《三国演义》中，刘表出现在刘备南逃之时。当时，刘备狼狈不堪，手中兵马无几，而刘表是一位州牧，手中有几万士兵。
赤壁之战前，《三国演义》说刘表的荆州有28万兵，那完全是天文数字，那时的荆州人口不超过100万，假如养28万士兵的话，那么除了妇女、小孩和将死的老人，几乎是全面皆兵，完全不可能。
假如荆州有300万以上人口，养28万兵也只能是在特殊时期。而且假如偏南的荆州都有300万人口，全国十三个州就应该有4000万人口左右。4000万，是黄巾起义之前的全国人口。经过黄巾起义，荆州内部争权等因素，因该减去一半人口，而长江以北的南阳地区，不是刘表常有的控制地盘，所以，又要减去一部分人口。
所以说，刘表所控制的荆州只有100万人口以内。那么，荆州的军队应该在10万左右，而除去各地维护治安的驻军，荆州城能直接控制的军队应该只有5万左右。
5万军队，对于赤壁之战之前来说已经是很大的数量了，北方的战乱之地，有些战乱频繁的州，居民十余其一，人口锐减，只有二三十万人，能养出一两万精兵就己经很不错了。
这是刘表具有的实力。
《三国游》穿越的时间是董卓进京，穿越之时的刘表还不是荆州牧，也不是荆州刺史，他还是京城里的北军中侯，丁原被吕布杀死后，投靠了董卓。
他在等荆州刺史王睿被孙坚杀死，等董卓派他前去上任。他穿越之后，就频繁往荆州输送自己的亲信，入职很多关键的部门，已经有几个将领得到了一些兵权。正因为刘表事先安排了亲信进入，所以，孙坚杀掉荆州刺史王睿后，才没有人主动投降孙坚。
这些刘表派来的儒生武将们都认为刘表、董卓的势力比孙坚、袁术大，在熟悉历史的情况下，董卓得天下的机会大些，所以都想等待刘表的到来。
刘表年少时受过良好的教育，曾参加过太学生运动，被人称为当时“八俊”之一。八俊：张隐、薛郁、王访、宣靖、公褚恭、刘祗、田林。“八俊”被宦官迫害，被迫逃离京城。
后来，何进掌权，欣赏他的才华，再次推荐他入朝为官，任命他为北军中侯。
董卓进京之后，穿越者刘表就投靠董卓，继续担任北军中侯，勤勤恳恳为董卓做事，他想让董卓知道，他是帮董卓的。历史上，刘表也没有对董卓又过任何威胁，历史上的刘表从来没有对中央政权做过叛逆的事，不管是董卓掌控天子，还是李榷、曹操掌控天子。所以，刘表的举动倒也让董卓对他很放心。
袁绍、曹操相继出逃，董卓开始担心自己会重蹈历史上董卓的覆辙，就开始仔细思考可用之人，自己的部将李榷、郭汜、牛辅、张济等人固然可用，但他们全是粗鲁的武将，没有掌控一州的才能，现在，自己掌控了并州和洛阳周围的司州，其他州郡都是些阳奉阴违的人，并没有自己的心腹。
现在，唯一可靠的就算刘表了，他既有才能，又表现得很衷心，而且他没办法不忠心。就算他做了荆州牧，他也没有很大的机会扩张地盘。毕竟荆州是四战之地，南方有少数名族和交州的威胁，西方有益州的威胁，东方有扬州的威胁，北方的威胁就更大了。他能依靠中央政府的政治支持守住荆州，就算是非常成功了，所以，董卓不担心刘表反叛自己。一刘表这样聪明的人，是不会做出这种愚蠢的事的。
荆州刺史被孙坚杀死，刘表听到消息后，每天就在董卓的身边走动，让董卓时常都看见他，还处处表现得很衷心。但是，他没有提自己出任荆州刺史的事，假如自己提出来，董卓肯定会认为他谋划已久，就会心有顾忌，很可能就不安排他出任荆州刺史了。
这样过了三日之后，董卓就单独召见刘表，问道：“我准备派你领兵2万去攻打陈留的曹操，不知道你可愿意？”
刘表答道：“相国有命，我定当遵从，只是曹操用兵太狡诈，我不能胜他。如果再派新入洛阳的李榷、郭汜二位将军再各带领一万人马，方能诛灭曹操，还可以顺势占领兖州。到时，相国就可以派一个亲信之人入驻兖州。只是，如此做有些冒险。”
董卓心想，我派四万精兵攻打曹操，虽然可以取胜，但是曹操肯定求援，这时，北方的袁绍，南方的袁术包抄而来，自己的四万精兵就会全被歼灭，到时，袁氏兄弟乘胜追击，洛阳就会保不住，自己也会落荒而逃。而自己损失四万精兵，只能龟缩关内，很可能会被各路诸侯慢慢吞食掉。
看来，刘表后面那句“如此做有些冒险”的话是大实话，看来，这人还算衷心。但董卓还是不放心，于是又问道：“如今荆州刺史被叛贼孙坚杀害，荆州没有掌兵的人控制局面，乱成一团，你说该怎么办？”
刘表答道：“荆州是四战之地，需要派一位既能掌兵又能治民的刺史过去，方能稳定局势，方能个替京城洛阳控制南方。”
“好！”董卓听了帮京城洛阳控制南方之后，已经决定任命刘表为荆州刺史。刘表有这种守卫洛阳的观点，那自己还担心什么！
……
第二天，刘表就得到天子诏书，任命自己为荆州刺史，即刻前往荆州上任。
刘表没有在洛阳逗留，即刻回家稍微准备一番，乔装打扮，单骑向荆州赶去，把家属留在洛阳，作为人质。
此时荆州的北方门户南阳已被孙坚攻破，袁术已经派兵占领。自己决不能大摇大摆地走过去，只得依靠乔装打扮，扮作逃难南阳的读书人。
最终，刘表一路顺利来到荆州。他迅速联络自己提前安插的亲信，迅速占据荆州之所，召集各郡县长官前来议事，接着一一接手荆州兵权，掌控了大局。
之后，刘表制定了一些安民政策，发放给各郡县，让他们参照执行，俨然是一位除了管理军事的州刺史之外，还附带管理内政的州牧。
刘表稳定局势以后，荆州八郡，只有南阳一郡被袁术占据，为了拉近关系，刘表就授意袁术继续担任南阳太守。
刚稳定局势的刘表，没有参加讨伐董卓的联盟，他在两方势力面前都能说得过去。在董卓的面前，他可以表明自己不参加联盟的衷心；在袁绍面前，他可以说自己新到荆州，局势混乱，自己手中能调的兵马没有多少，还需要控制局面……
