眼看着苦心筹谋在自己面前被一通无理手搅乱，李严气得脸色发紫，直指狐笃质问道，“狐副都督，你可知道诬陷朝廷重臣是杀身之罪？”
“那李大都督可知勾结外敌是要株连九族的？”狐笃不惊不慌，冷冷回应。
“大胆竖子！”李严盛怒，若不是忌惮刘禅在此，恐怕李严都要拔剑砍狐笃了，“你倒是拿出证据！”
狐笃一副认真倾听的样子，却是在听殿外的动静，胡搅蛮缠了这么久终于听得外面一阵急促的脚步声和喘气声传来，又是一阵黄皓的拉扯，狐笃终于露出了笑容，一变脸，连忙嬉笑着跟李严弯腰赔罪，“没有没有，下官只是大胆猜测，为陛下提供一个可能性而已。陛下面前嘛，各尽所言。若是有证据，下官怕是早就请旨直接拿人了，如何会在这里和都督客气说话不是？”
李严听罢都傻了眼，朝堂之上哪里见过如此死皮赖脸的大臣？正哭笑不得的时候，另一个人终于也出现在殿外。
只见诸葛乔气喘吁吁地与刘禅行礼，心里庆幸还有狐笃拖住了时间。狐笃却细声骂道，好你个伯松还不来的话我都要把整个朝堂都得罪了。
“诸葛乔不在相父身边侍奉，怎么也来了？”刘禅问道，好像各方都在为汉中事件奔走，只有他这个皇帝是最后才知道消息。
诸葛乔喘着大气，“臣受丞相之命，特来面见陛下汇报几条消息。”
大家都屏息静气看着诸葛乔，知道必将有大事发生。
“第一，夏侯霸领五万精骑从北面突袭陈到围攻安定的部队，被马承与钟万山等奋力击溃。第二，句扶进驻武都，胡济、阎宇各领两千兵扼守阳平关与西平关，马岱与姜维领兵一万进军阴平，对氐族首领强端成合围之势，料强端不能成事。第三，命狐笃领一万南中精兵驰援汉中。第四，命薛和尘前往武昌，说服东吴出兵合肥。第五，阆中军粮军备运输无故延误，致使长安不得不向汉中借调，后果既让长安险些失守，又让汉中守备进一步削弱，中了司马懿之计。丞相已经下令彻查此事。”诸葛乔说罢，看了看后将军、阆中太守吴班。
“竟然还有这种事！”刘禅吃惊说道。狐笃却在心里嘀咕，你不知道的多了去了。
诸葛乔相比狐笃显得温文尔雅得多，“陛下，曹魏此次已经前后动用了三十五万兵力，若孙权在合肥再牵制住曹魏最后的战力，则北伐成功指日可待。”
“这么说，现在就看薛和尘的了？这薛和尘是谁啊？”刘禅问道。
“薛和尘乃现任丞相府门下督。”诸葛乔应道。
“一个小小的门下督可胜任如此重任？”
“陛下有所不知，这门下督的任命都是非常严苛的，像上一任门下督就是身边这位狐笃。” 诸葛乔说罢不禁想起了狐笃之后，本应还有一位准门下督，柳侍山。
刘禅似有所悟地哦了一声，刚刚才见识到狐笃的不讲理，想来薛和尘作为接任者要吵架的话也差不到哪里去吧？
“准确地说，现在还得各方面同心协力，魏延、秦越得守住长安，赵云、凌毅更是得保住汉中。最重要的是，陛下务必坐镇锦城，为各方定军心。”
……
狐笃与诸葛乔结伴走出蜀宫，狐笃自然是要领兵驰援汉中，而诸葛乔却没有回陈仓诸葛亮所部，而是往桂阳郡的深山野林而去，临出发前给父亲诸葛亮送去了一封密函，只有四个字：东州联魏。
……
两千人，一万马。
这支罕见得近乎豪奢的一人配五匹良马的骑兵从北往南，呼啸而过大散关，甚至不与守关的丞相长史、军师将军向朗唠嗑一句。
这份财气与傲气，整个蜀国恐怕只有西凉鬼骑才堪担当。他们从安定到散关再到汉中，一路驰骋，几乎没有停歇。
……
与此同时，祁山下一支规模达万人的骑兵也正快速行军。道路并不宽敞，骑兵只能三三两两并肩驰骋，在蜿蜒的道路上拉出长长的队伍。为首二人，一人年近五十，浓眉方脸，正是马岱，另外一人三十未到，剑眉星目，自然是姜维。
姜维见马岱一路心事重重，便好言相问。马岱一边策马，一边细细斟酌，终于还是问道，“伯约，强端起兵三万作乱，本来陈将军还给我们两万骑军，你却只要一万。氐族勇士都是骑战的好手，你就这么有把握？”
姜维心想果然因为此事，便循循开导，“要换作马将军，该如何平定强端一部？”
“强端那三万骑军就像枕边的利刃，要我说只能速战速决，尽快消除后患。要不是陈将军本来就短兵缺将，我还想跟将军要个五万士兵，以雷霆手段平息氐族乱端。”
“将军试想，强端起兵后有四条路可走，向北攻取武都，然后据城死守，等司马懿大军收复雍凉，自然是大功一件，只是若曹军战败，独守山城的强端便无疑于瓮中之鳖，把成败交付别人之手，强端好歹一族之汗，怕是没这么傻。往南走阴平道，经文县、平武出江油，直抵锦城，此计最行险，以强端三万骑兵，断然不会走，殊不知或许是最有可能成功的方案。往东进逼，和司马懿两面夹击汉中，看上去胜算最大，唯一的疑虑在阳平关，阳平关险要，一千人马便可扼断三万人的前路，所以若走东线，必须要快，赶在我军回援阳平之前穿过。而西线，据守阴平，只侵扰掳掠往来军资车队，既能坐地起价，又能保大本营不失，只是若只图这点小利，又何必大动干戈起兵？”姜维徐徐分析道，“从探报来说，强端选了东进，企图和司马懿夹击汉中。所以我们快是要快，却是尽快占据阴平。”
“阳平关已有胡济领两千兵回援，伯约是说，我们黄雀在后，和阳平关守军两面夹击强端？”
姜维摇摇头，“非也，此时北面有武都句扶，东面有阳平关胡济，南面有西平关阎宇，西面，有我们驻守在阴平。既是弹压强端老巢，又四面锁死强端。马上就要迎来第一场雪了，到时强端进退不得，粮食短缺，军心涣散，自然不战而败。”
马岱恍然大悟，一扫先前的阴霾，“此行幸得伯约相陪，不然便徒添死伤了。”
姜维一阵苦笑，心中嘀咕，这又何尝不是陈到和张庆山对自己的考校？自己若是再大胆些，只需五千兵便能平定强端之乱，到时多少能在丞相诸葛亮面前赢得几分好印象。
……
魏蜀鏖战关陇，天下人都盯着长安乃至汉中得失的时候，真正掌控天下大势的那几双眼睛却从来没有离开过吴国国都。薛家兄弟从西城出发，直接在港口乘船，经汉水转襄江再转荆江，一路快船，没几天时间便到了武昌。
大事小议，小事大议。但凡召集群臣美其名曰议论的事，其实早有定案，只是借“议论”让大家心服口服接受结果。真正到大事的抉择，往往关键几个人就够了。这次孙权就没有像赤壁之战前夕一样召集百官与使者舌战，甚至都没有大排筵席来款待任何一方以示友好，而是直接将二人带到他真正议事理政的地方，浅塘阁。
浅塘阁坐落在武昌吴宫的最高点，依山势建在一处山坡之巅，临高眺望。据说当初此阁落成，匠作大臣请孙权题字。恰逢素以隶书闻名的张昭也在旁，孙权便随口让张昭题 “浅塘”二字。张昭自以为吴越之君所言乃“钱塘”，心中还不禁鄙夷孙权胸无半点墨，题个名都这般浅白，难免马虎了事。正当张昭在自己府中一挥而就墨迹未干之时，又有诸葛瑾前来拜访。诸葛瑾见张昭“钱塘”二字写得毫无生气，自然唠叨两句。张昭便与诸葛瑾抱怨孙权直白无文采，往后还得劝大王多读书。那诸葛瑾毕竟是整个吴国最懂孙权心思的人，只是笑道，吴王韬光养晦，其志不小，当为“浅塘”二字，以效越王勾践卧薪尝胆也。
薛和尘从阁外徐步而入，回味起浅塘阁这个典故，不禁看了看并肩而行的同胞哥哥薛同光。恰好薛同光也望着自己，温文一笑。
“难道哥哥也从浅塘阁看出了孙权的心思？”
此时孙权负手立于殿内，看着眼前长相一模一样却各事其主的两兄弟，心中非常不好受。连同孙权身旁陆逊、诸葛瑾与丞相顾雍三人也是面面相觑。
说是巧合，那同胞兄弟为了同一件事出使第三国，也是一时美谈。只是那也太不可能了，更像故意为之，那魏蜀两国对出使吴国也未免太儿戏，把我吴国当什么了？
未等孙权示意，诸葛瑾便先说道，“既入得浅塘阁，我们也不绕圈子了。你们谁先说？”
“他。”薛同光薛和尘二人异口同声说道，指了指对方。
薛和尘哭笑不得，没想到兄长这时候想的还是和自己一样，只好说道，“好吧，我先说。”——这句话，薛同光也同时说了出来。
吴国君臣一时间也不知是该怒还是该笑，最后还得孙权发话，“谁是大哥，大哥先说吧。”
只见薛同光微微一笑一揖，“我也没什么好说的，让大王攻打蜀国，大王就算乐意估计也无从下手。永安太扎手，南中又太远。何况这些年南中在陈到、黄权的治理下日益强盛，怕是大王领十万军亲征也只是徒劳。”
诸葛瑾呵呵一笑，“激将的话就不必说了。”
“那成，”薛同光作为使臣全然不顾什么外交礼节，“以吴国的秉性，从来都是落井下石的习惯，也不指望大王攻打西蜀以解我大魏之危。只能说，如果大王非要在合肥和襄阳之间选一地，那我还是衷心希望大王能选襄阳。”
顾雍问，“何解？”
薛同光哈哈大笑，“张文远虽身死，但英灵犹在，仍能止孩儿哭啼。大王横竖是打不过，还不如去襄阳碰碰运气。不过记得不要再拍诸葛子瑜大人去了。”
在场莫说吴国君臣，连薛和尘都对哥哥的话感到匪夷所思，这哪里是作为使者来结盟的，说是下战书都不为过！
“乱棍打出去！”陆逊看了看孙权面色，直接下令。
“不用不用，我自己走就是了。”
薛同光自顾自走出去，没人明白他葫芦里究竟卖的什么药，只留下一脸茫然的众人。
“那么……这位门下督薛大人又有什么要说的？”诸葛瑾又问。
薛和尘毕恭毕敬地行礼，微微咳嗽一声，调整语气，“臣奉大汉丞相之名，前来邀吴王出兵合肥，会猎曹魏于东西。”
“合肥？为什么是合肥？”孙权问，眼神不经意看了一眼陆逊，正是他日前献策让周舫诈降曹休以便从中取事。
“合肥自以为城池坚不可破，守备自然松懈，何况如今曹魏西线战事吃紧，必定从东线抽调不少兵力支援西线长安、汉中两处，眼下正是合肥最脆弱的时候。何况，曹真收复长安不利，其弟曹休必然心急要为族兄将功补过。此时只要放出利诱，曹休必定上当，则合肥便是大王囊中之物。”
薛和尘环顾一圈视野广阔的浅塘阁，“龙游浅塘，终非池中物。大王此时不收合肥，以此北上，其志如何挥斥？”
众人与薛和尘又一番交谈，待薛和尘退去，孙权才问计于三位肱骨大臣。
“薛和尘乃诸葛亮的门下督，诸葛利诱曹休之计和之前陆逊的计策不谋而合。”孙权道。
“这不正是说明，我军当北上合肥？”顾雍只擅长内政而不晓军事，孙权这次邀请他来更多只是作为吴国四大家族的代表。顾雍对此也心知肚明，尽挑些顺着孙权意思的话来说。
“瑾之前也衡量过，襄阳毕竟离汉中、长安的魏军更近，也毗邻许昌。一旦进军襄阳，怕会牵动魏军反扑。真不如与蜀军一东一西相互呼应，使曹叡首尾不能顾。”
“陆逊呢？你身为大都督，为什么迟迟不言？”孙权问。
“回大王，本来进军合肥是万全之计，即使也逃不过司马懿的法眼，但身处汉中前线的他大概也只有干着急的份。”陆逊皱眉，“只是刚才薛同光一番话，倒是十分让人生疑，逊担心是司马懿声东击西驱狼赶虎之计，便只顾着在心里复盘，只是仍未发现破绽。”
孙权本来也早已筹谋合肥征讨战，经薛同光这么一搅和，心中越是确定的事情便变得越为可疑。只得望向阁边的屏风，“出来吧，说说你的看法。”
此时一身黑衣的诸葛恪从屏风后一拐一拐地来到众人面前，“恪以为，薛同光一直试图挑衅大王，只是想让大王失去理智，一怒之下出兵攻打合肥。这么说来，魏军少不得在合肥布下防线。”
“按你的意思，就是不要打合肥？”
“不，蜀国此次北伐几乎调动了魏国所有的战力往西。合肥空虚，任它如何早有准备，兵力要么捉襟见肘，要么良莠不齐，以郡国兵充当中央军，机不可失。” 诸葛恪说着，也不禁往北面看去，似是望穿千山万水，眼中却没有柔情只有冷意，“何况牵引着魏国主力的是秦越，那个打败过我的人。恪还是对秦越充满信心，必定能为我国北征提供最难得的机会。”
……
锦城东北，巴西郡治阆中城。
阆中历来便是巴蜀重镇，后世诗圣曾写下“阆州城南天下稀”的千古名句，昔日车骑将军张飞更是在此驻扎七年之久夯实防务。在这次北伐期间，尽管兵力并不充足，诸葛亮还是把此处作为重要的后防重镇与军资中转站，命后将军吴班领八千兵力驻守，以辅军将军来敏辅之。
“滚开！再挡着老夫，可别怪我不客气了！”年过六十的来敏一身儒衫骑在战马上，身后一彪军紧紧跟随，对挡着城门的副将，同时也是吴班族侄的吴敏大声呼喊。
这个老头身材硕长干瘦，一双眼睛总闪着精光，像一根长满毛刺的木棍。
“大人，吴将军不在，此时城防重任都在大人肩上，大人怎么可以离开呢？”吴敏一手死死拽着马缰，苦劝道。吴敏虽然家世背景深厚，但也拿这个出了名脾气臭说话做事不顾后果的老头没有办法。
“放你的屁！你当老夫老眼昏花了是吧？整座阆中城除了我自己带来的兵，连个伙夫都不听我的，防务也都被你们吴家两叔侄紧紧拽在手里。现在吴班去锦城了，我把自己的兵带走，与你何干！”
“大人呐，要是汉中失守，下一个兵锋直指的地方就是阆中啊，你这一千兵万不能在这个时候离开哇！”
“对啊，所以老夫现在就要去救援汉中，汉中守住了，你阆中自然安然无恙。到时候你两叔侄还在这里搞什么小动作都没有人管你。”
来敏挥起马鞭去赶吴敏，吴敏一手抓住马鞭，笑嘻嘻地说道，“大人年近古稀，又何必往那死地去？还不如在这里拒城而守来得安全。”
“岂有此理！大汉就是有太多你这种自求自保的人，才是天下大乱，奸臣当道！老夫在阆中名为辅军，实为监军，我何去何从，你一个小小的副将还管不着！”
吴敏见来敏是铁了心要走，脾气也有点压不住，“来大人！你要耍脾气归耍脾气，但也得以大局为重呐。昔日刘季玉（刘璋）大人与同僚对你不薄，谁是谁的大局，你可要拎得清。”
“我来氏是荆州望族，我来敏亦深受昭烈帝（刘备）厚恩。老夫向来不屑以家论国，只知人生在世，但有不平事必蹡蹡而鸣。吴班故意迁延粮队北上一事我已看来两家交好的份上隐忍不发，如今汉中危急，你不肯发兵北上就算了，还哪里来的脸面敢来拦我！”
“难道你就要拿你这一千人去救被十万魏军围困的汉中？”吴敏狠狠道，若不是叔父临走前再三叮嘱一定要留下来敏和他的一千人守城，自己早就恨不得这倔强的老头快快消失，落个眼不见为静。
殊不知来敏锵一声抽出佩剑直指吴敏，“老夫连刘备那个大耳朵都敢骂！杀你一个吴家后生又何妨！滚！”
吴敏没有办法，只得让开身位，眼睁睁看着城中最为精锐的一千来敏私军往东北而去，像投入大海的一粒小石头。
……
汉中。
城内所有军民都已经动员起来拆房子、搬石头，帮忙制作守城器械，忙得焦头烂额。这些年汉中先后经过魏延和赵云的治理，人心归汉，面对司马懿的来袭还算能够军民一心，积极应战。
但同时汉中也是五斗米教张家的地盘，五斗米被刘备镇压后，张家嫡系大部分跟随曹操转入三辅地区，继续发扬壮大五斗米，一部分留在汉中转为地下活动，维持着五斗米对汉中小部分民众的操控，呼应魏国，常常给蜀军下绊子。而庶系则转做商人，反而把家族经营得有声有色，逐渐有把嫡系取而代之的声势。嫡庶之间原本教商结合，相得益彰，但庶系从张庆山掌权之后逐渐与嫡系划清界限，一家人闹得水火不容，这次蜀军和魏军在汉中的交锋也点燃了张家嫡庶的全面决裂，让本来应该能帮忙守城的张庆山的人手全部用于应付张家内耗。
汉中背靠府衙的大街有一处豪奢大宅，正是已故秉忠将军孙乾的住所。孙乾于几年前去世，奇怪的是他的两个儿子也相继死去，如今偌大一家府邸，只剩下孙圣这位义子。
这天孙圣目送那位三辅来的使者离去，转身走进书房一处密室内，神情庄重地给义父孙乾的牌位上香，旁边竟然还有简雍和糜竺的牌位。
“义父、简伯伯、糜叔叔，五斗米的人又来了，看来我等了这么多年，报仇的机会终于成熟了。刘备这个忘恩负义的伪君子，过桥抽板，当上了汉中王就把你们晾起来，全然不念创业之初你们生死相随的情分。你们的仇我一定会报，以报答你们的养育之恩。你们在天之灵，一定要保佑我。”
孙圣干净洁白的脸上泛起一丝阴冷的笑意，“放心吧，谁利用谁还说不准呢。”
……
薛和尘从浅塘阁出来，穿出偌大一个吴宫，却发现薛同光一直候在吴宫北门外。薛和尘一阵错愕，略一犹豫，还是向哥哥走过去。
“大哥刚才在浅塘阁一番话究竟所谓何意？”薛和尘问。
“没什么啊，就是单纯恶心一下孙权而已。”薛同光一脸不在乎。
“军国大事，大哥岂可儿戏？”弟弟薛和尘却较真得多。
“我弟啊，并不是每个人都像你一样，都把国放在心上。有些大家大族喜欢先家后国，有些国士则为国忘乎生死，我比较简单，对于我而言，只要保护好我的弟弟就可以了。别的都不重要。”薛同光溺爱地看了一眼薛和尘，“当然，这搁在族老那些老头口里，就是‘宁可放弃十个薛同光，也要保住一个薛和尘’。”
“哥……”
“别，你可别这样。你知道我这脾性，规矩做人对我反而是受累，”薛同光拍了拍弟弟的肩膀，“其实哥还得谢谢你，我自顾逍遥自在了，反而把重担都压你肩头上，偌大一个河东薛家以后出将入相都指望你开路。不过说回来，也只有你这呆板性格能在庙堂上如鱼得水吧。”
“不是，哥……”薛和尘说道，“我怎么感觉你处处跟我作对呢，哪里有丁点帮我的意思？”
“啧啧啧，新城那事是吧！你以为你那点伎俩就能骗过司马懿？那老狐狸识破你三千人故弄玄虚是迟早的事，我不想办法让你心甘情愿跟我走，说不得如今你已是司马彬的刀下亡魂了。你还是太嫩了。”
“那这次出使东吴，你任务做得这么稀烂，回去司马仲达不得处罚你？”
“这种事连司马懿自己都没有把握。一件上级都默认你会办砸的事情，为什么不把它办砸？ 反正我一顿无理拳，又得陆伯言绞尽脑汁了，也是很痛快的，哈哈哈！”薛同光转而和煦地笑，“反正我这个做大哥的，只要保你安全，其他事都与我无关。”
