马丙炎也见势说道：“和州一带被连生靖清，太平府又有五万靖兵镇守。今年兄弟们机会少，年底牢骚挺多，说是王小二过年，一年不如一年。”
林茂生气道：“来奔我的时候，都是饿得将死之人。现在倒好，酒足饭饱了，这么多话！”
马丙炎笑道：“大哥别生气，兄弟们跟着您长了志气是好事。”
林茂生将连生等人迎进聚义厅入座上茶，问道：“大洪，两年多不见，你比大哥混得滋润嘛。”
“托大哥的福。我看短松寨兵强马壮，发展很快啊，可也举旗了？”
林茂生讪笑道：“山匪贼人，举什么旗？得便时和兄弟们跑几趟买卖，充充肚子罢了。”
马丙炎见连生送来的见面礼只有茶叶、布匹、水果，银子没见着，脸色不太好看。
周可馨心细，便道：“连生自汉阳匆匆回来，急着要先见见林大哥，见面礼轻慢了，望林大哥海涵。”
林茂生不以为意道：“大洪和连大人不嫌弃我是个粗人，来看我已是天大的面子。”
连生道：“中州二十多支义兵队伍，以郑元帅实力最强，如今郑元帅吉星高照，紫气东临，正是招贤纳士的时候，林大哥可考虑过投入郑元帅麾下，奔个光明前程？”
马丙炎道：“兄弟们倒是有些想法，几日前，郑宇青差裘士礼到访，帛金丰厚着呢，像是仗义能容人的。”
林茂生不喜马丙炎自作主张，嫌他多嘴，瞪了他一眼，却不好发作。
周可馨道：“郑宇青是郑明瑞独子，不过是庶出，战功卓著，却屈居千总。郑明龙亲生儿子郑宇成，只参与过攻打濠州，给的却是元帅的职分呢。后来因多次惹恼郑明龙，降为千总，可我听说，最近又封为右将了。”
林茂生听得沉思不语，料想郑明龙军中以嫡系出身是论，短松寨的人马未必适合。
连生道：“和州城里看着像龙蛇混杂。你瞧瞧今天来的这些人，钱三江曾是定阳城的小乞丐；郭卉妍是圣女教的元老；宋达、唐岱年等人，和您一样曾落过草。四海之内皆兄弟也，大家想法一致，义气相投，可仗打得很痛快。林大哥要是不嫌弃，何不去和州与众兄弟一道喝酒，并肩作战？”
林茂生听后反而欣喜，笑道：“好，此事容兄弟们商议妥当，年后给连大人答复。”
“既然这样，我们也先告辞了，年后等林大哥好消息。”
回到和州，连生在军营外看见一位小姑娘，坐在路边伤心哭泣，便上前问道：“小妹妹，你叫什么名字？为什么不回家？”
小姑娘回道：“我叫余点点，我在等爸爸妈妈。”
“你爸爸妈妈在军营？”
“嗯。”
“你爸爸叫什么？我帮你去找他。”
“余顺根。”
连生叫来连大洪道：“你去军营各处问问有没有叫余顺根的，带他来我帐中回话。”说罢领着余点点去自己营房中玩耍，又给她备了一些点心，小姑娘甚是高兴。
不一会儿，连大洪带着余顺根进来。连生问道：“你在哪支队伍的？年关将近，怎么让孩子一个人在家无人照看？”
余顺根道：“小人是马房里喂马的。我内人苏氏如今也在炊事营，是以无暇照顾孩子。”
连生问道：“这是何道理，既然你已参军，苏氏自然应该在家照顾孩子。”
“回大人，内人原在靖兵营里帮忙，王可义大人和宋达大人攻克和州之后，她一直不敢禀明我和她的关系，怕大人责罚她企图逃军，擅离职守，是以我们在军中以兄妹相称。”
连生感慨道：“这算什么规矩？大洪，你速传我军令，以后我义圣军队伍中，凡有夫之妇，除自愿随军的以外，一律遣返家中。家和万事兴嘛，和州是我们立锥之地，和州一家不安，义圣军便不得其安。”
连大洪领命，着郭卉妍、宋达、唐岱年等领军将士一一传达。
连生送给余点点一些玩具、糕点，另外补给余顺根二十两银子，命苏氏踏实回家料理家事，不必回营。余顺根感念大恩，磕头谢过。
三日后，军营有夫之妇尽皆遣返，又逢春节将至，此事便迅速传为佳话，和州百姓更以连生坐镇城中为大幸。连生也趁机严令连大洪整顿军纪，尤其是宋达、唐岱年等几支落草的队伍，但凡军伍犯令，主将也须连带受罚。
回到和州府衙，连生见罗翠花病情向好，虽不能言说，却拉着连生和周可馨的手，泪流满面，高兴不已。
王可义在旁边道：“普愿师父刚到和州，我们都当他是方外之人，整日在房间里打坐，足不出户，谁成想，他竟是刘婆婆的夫婿马恒煊！”
连生吃了一惊，问道：“浦江马大善人马恒煊？自称青玄上人的前朝遗老，江南四大贵族之首，因娶刘婆婆而名噪一时的马恒煊？”
王可义笑道：“不是他还能是谁？刘婆婆一到和州，便冲进他房里找普愿，里面好不热闹呢。可惜她关了房门，我等不知道具体发生何事，只在门外候了半个时辰，听见里面刘婆婆又哭又笑的，随后安静下来。你说怪不怪，普愿便携了一位风韵动人的绝色佳人出门，介绍说这是她妻子刘忆君，要我们唤她刘婆婆。在场众人，我、宋达、大洪，没一个叫得出口的。她那模样，看似与我妹妹王兰英上下年纪，姿容更是世间少见。兄弟们各自低头不语，心里还祈望着以后别再撞见她老人家，不然叫一声刘婆婆，自己心里别扭，还让听见的人笑话。”
连生等人刚从短松寨回来，不曾与会当日情形，感慨错过一场好戏。
连生笑道：“这么说，江湖传言刘婆婆一身媚术，她老公身子骨早早给她迷惑败了是假的，只是马恒煊热衷佛道，离家修行去了？”
“正是。周姑娘听说刘婆婆在汉阳认了翠儿为孙女，高兴坏了，要你回府衙后去找她商议事情。我想也是，马家在江南号称四大家族之首，马恒煊一生无儿无女，将来马翠儿可不就是他亲孙女一般了？连大人日后要在江南成事，已易如反掌。”
(本章完)
