李元疾是同张云远齐名的战将，当年大盛高祖皇帝刘义臻率领麾下数千精锐突入京城时，他与周绰奉命固守大后方晋原城，仅率数百新兵弱旅防御虎视眈眈的鹰戎狼骑，为刘义臻守住了根基之地。
而在大盛王朝建立之初，李元疾一直是对鹰戎作战的主将，固守晋北防线，一直将鹰戎打得分裂为左、右两部，大大地缓解了新生的中原王朝面临的外部威胁，立下了不世之功。
周绰与李元疾数次搭档，基本上都是以周绰为主帅，制定方略、募兵征粮；而李元疾只管行军作战，一步步将周绰的方略从纸上变为现实，完成了一个又一个胜利。当时就有人称赞：“杨彦坡成就了张云远，而周绰成就了李元疾。”
这两对文武搭档在当时的内外战场上所向披靡，为中原重归一统和大盛王朝的建立立下了不可磨灭的军功。李元疾和张云远也被视为军中的两根“擎天大柱”。如今李元疾这根仅存的“擎天大柱”也轰然倒下，对于大盛王朝来说，是极为巨大的损失，同时也标志着一个时代的落幕。
“李元疾走了……”周绰双手捧着白色帛书、嘴里喃喃地念叨着，神情悲伤，眼神木然。
“义父、义父！”周蕙茞和周蕙荃俩姐妹见到义父这副模样，想起了当年义母去世时周绰相同的表现，知道他已经是痛入心髓了！
秦骧拿过周绰手中的白色帛书，点头道：“这是朝廷的昭发天下的‘讣告’，李将军昨夜病逝，以大将军之礼厚葬，追赠为‘随国公’；长子李破戎嗣荆侯爵其余诸子皆赐一等子爵。此外，举国丧服十日以致哀思，禁酒肉、舞乐——对于臣子来说，这已是极大的哀荣了！”
“真想不到……半年前还是如此健朗的一个老家伙，今日说没就没了！”周绰扼腕痛惜道，锐利的双目中少有地盛满了泪光。
秦骧忽然彻悟，他对仓促赶来的上御史周沐说道：“上御史大人，朝廷迟迟没有公布晚生新的任命，是否就是因为李将军的逝世？”
周沐眉毛一挑，接着点头说道：“关于你的任命，其实在你离开御史监察院那天就已经拟好了；只不过李元疾将军去的突然，这一下就耽搁了下来。不过任命状已经摆在丞相府的案头上了，只要盖上相印，你就到宗正府报到了。”
“宗正府？”秦骧有些意外，“没有打发我去燕州郡？”
周沐皱着眉头看着秦骧，说道：“看来你已经料到了这一步！你新的任命就是‘燕国相’，从规制上来说，你是直属丞相府管制，应当去相府报到、接印之后就可赴任；但燕王是宗亲藩王，他的身边也有宗正府的人‘侍奉’。让你去宗正府报到，就是让你也一并接管了这些人。”
“看来，皇帝对我也不薄！”秦骧微微颔首道。宗正府是管理刘姓皇族的专门机构，他们管理着藩王的‘私生活’，而封国的大小事务交给了国相、国尉以及国御史这三名朝廷钦命的大臣，可以说是藩王的一举一动都在朝廷的掌控之中。而此番皇帝让秦骧一并接管宗正府安插在燕王身边的耳目，足见皇帝对于这位兄弟的重视。
“此事先不说，因为李元疾将军的逝世，太后为陛下的‘选妃’也一并推迟了半个月，拟在五月初举行。”周沐继续说道，“我这次来，就是要与周绰商量一下，我们周氏一族的未来！”
周绰抹了一把老泪，与周沐面对面坐定后说道：“你是想利用这次‘选妃’的机会，将我们周家的女儿嫁进皇宫？”
“不仅仅是我们周家，白家、赵家乃至东郭家也都在家族内部遴选！”周沐说道，“陛下并不是滥情之人，此番同意太后‘选妃’，显然是与崔家达成了什么协议。后宫中以崔太后为大，崔夫人如日中天，若是再让他们塞进一个崔家的女儿，这后宫就真的姓崔了！”
“以后宫掌控前朝、以后妃掌控皇嗣，这都是前霄外戚们惯用的伎俩！”周绰点头道，“这样难怪‘外戚’一派对老夫入京之事没有横加阻拦，原来他们正在谋划着更为长远的局势！”
秦骧坐在二人身侧，插嘴道：“其实让皇帝扩充后宫，也是秦骧的主意。那日皇帝在御史监察院接见晚生，我就劝谏他不要专宠徐皇后，安抚好崔太后，然后才能在朝堂之上有所作为。”
“你的建议的确是一时之计！”周沐说道，“不过也给崔氏的继续坐大提供了机会。”
秦骧却是云淡风轻地说道：“皇帝至今没有子嗣，这是我大盛朝的一大隐忧。作为臣子，总不能视而不见吧？”
周绰点头道：“陛下专宠皇后，而皇后很有已经可能失去了生育的能力，于长远来看，确实不利于家国传承。秦骧如此建议倒也合理，但要遏制崔氏继续独霸后宫，我们周家就要与其他家族结成同盟，改变如今后宫中的局面。”
“周家、白家可以结成联盟。”秦骧说道，“相信白家也很需要与周家相互扶持；而东郭家，我倒是可以试着说服东郭棠，让他们不要与崔氏站在一起。此外徐皇后也是可以拉拢的盟友，毕竟她是皇帝最为宠爱的女人，周家和白家的女儿投靠到她的身边，一来可以加强皇后的权威，二来也有更多机会引起皇帝的注意。”
“关键一点，还是要为陛下诞下子嗣！”周绰说道，“生育皇子的夫人和没有生育的夫人，在后宫中的地位是截然不同的。要抑制崔氏，为皇家绵延子嗣才是正途！”
周沐仔细沉思了一会儿，说道：“周、白两家素来交好，结成同盟倒不是难事，而且皇后应该也很需要来自名门望族的支持。只是有一点我很担心——遏制住了崔氏的膨胀，我们周家或者白家是否就要取代他们成为新的‘外戚’，从而开启新一轮的党争？”
周沐的担心不无道理，前霄时期就是如此，旧有的掌权外戚被打倒之后，新的外戚上台干政；而当新的外戚与皇帝之间的冲突不可调和后，双发就会爆发激烈的权力之争，其他的家族又趁虚而入……周而复始、概莫如是。而更可怕的是，作为外戚干政的“副产品”，宦官游走在外戚和皇帝之间，逐渐攫取权力，趁机坐大、祸乱朝政，演变成为王朝的毒瘤。
周沐的顾虑不言自明，眼下的局面，与前霄时期极为类似，崔氏就是那家掌权的外戚，而周、白联盟自然就是未来的外戚势力，一旦双方爆发激烈的权力之争，受伤的只能是朝政和整个天下！这是周沐和周绰不愿意见到的局面。
秦骧自然也明白这其中的道理，但他却是摇头说道：“话虽如此，但是上御史大人忽略了一个人——皇帝。他才是未来朝局的掌控者、天下的主宰，只要他不愿意让外戚掌权，外戚就没有弄权的机会。两位大人不是看见了吗，尚书台的设立，就是他为了在暗中培蓄自己的势力。我看今后朝堂上的重臣，十有**都将是出自这个衙门！”
“此话不错！”周沐点头道，“陛下即将推行新政，正是看到了这一点，东郭棠率先提出了他的《新政时议疏》，就是要刻意引导陛下，将革新朝政的重点放在遏制外戚和宦官干政、提拔寒门士子这条方略上。从这一点来说，他们东郭家的想法与我们倒是不谋而合。”
“东郭棠既然提出了建议，就是看穿了皇帝的心思。”秦骧点头道，“只有后宫和前朝一并发力，才能彻底遏制崔氏继续坐大，也才能彻底根除外戚干政的故事。”
“话是不错，但是要送谁入宫好呢？”周沐和周绰同时陷入了沉思。周蕙茞和周蕙荃自然是不可能了，她们已经许给了秦骧，而且年纪都超过了“十六”这个上限；周氏一族人丁兴旺，但要遴选出才、貌和年龄都能符合要求的女子，却也不容易。
周沐顿了一会儿，说道：“此事我来安排吧，族中适龄女子虽多，但不见得能够完全领会我等的用意；若是她不能按我们的布局走，送入宫中也是枉然。”
周绰点点头，赞同这位族弟的意见：“好在还有时间可以仔细甄选，对入选的后辈们晓以利害，我想以家族一直以来的教诲，她们不会忤逆我等的意思。”
说到这里，周绰的脸上仍然难掩悲伤之色，他缓缓站起身来，双手向着高照的艳阳抱拳，朗声说道：
“高祖先帝、萧老丞相、云远公、元疾公！我周绰一定会帮助当今天子守护好诸位辛苦打拼来的天下，守护好这来之不易的清平盛世，守护好我中原的大好河山！”
望着周绰伟岸的背影，秦骧心中不禁肃然道：“这曾经也是父亲所期盼的清平盛世，我身为人子，理当继承父亲遗志！”
这一天恒阳城发生了两件大事——前大将军周绰入京，以及前大将军李元疾的死讯昭告天下。而在同一天，谁也没有注意到即将离京的秦骧也下了一个决定，而这个决定与他当初入京时，有了些许的不同。
上一回，周绰入京路遇伏击；前大将军李元疾病逝！
(本章完)
