刘贤闻言，看了看马超，随即笑道：“我也早有此意，奈何麾下并无得力干将能担此重任。孟起既然提起来了，不如就请你率领本部兵马前往夺取鄂县、下雉、阳新等地如何？”
马超闻言，正中下怀，慨然道：“刘将军既有吩咐，我岂敢推辞！只是我军所需的粮草……？”
刘贤笑道：“孟起放心，你此次东进是为我出力，粮草自当由我拨付。你现在有八千人马，这样吧，从今日起，我每月拨给你一万人的粮草。你看如何？只是我这里要防着孙权上岸救援武昌，没有骑兵也不行，你可留下一千羌骑给我。率领其他兵马东进。”
马超闻言大喜，当即道：“承蒙刘将军信重，我必尽心尽力拿下鄂县等地，以报刘将军之恩。”
当下马超留下了一千羌骑，随后兴冲冲地率领其余兵马往鄂县去了。
刘贤见状，不由笑了笑，随后继续主持攻打武昌，刘贤预计半月完成土工作业，然后再用半月攻城，一个月之内就能将武昌城给拿下了。
此时孙皎在城中看见敌军平整土地，依山势修筑平台，知道刘贤是想架起石炮、投石机等攻城武器攻打，有心想要出城阻止敌军，但见郝昭领兵在旁护卫，孙皎只得无可奈何地打消了这个念头，眼睁睁地看着荆州军工事日渐完善，却又无计可施。
正在江心洲上驻扎的孙权收到蕲春被袭击，晋宗叛变投敌的消息，不由大怒，忽又听探子来报：“马超率领七千骑步军东进，欲要攻打鄂县。”
孙权顿时大惊，询问众将道：“如今马超东进，韩当有伤在身，如何抵挡的住？”
张昭仔细盘问了斥候几句道：“马超之军有多少骑兵，多少步军？”
斥候道：“二千余骑兵，五千步兵。”
张昭又问道：“带了多少攻城器械？”
斥候道：“只看见许多粮车，并未看见攻城器械。”
张昭再问道：“以你看来，马超兵马是否精锐？”
斥候仔细想了想，道：“敌军骑兵倒是士气高昂，但步兵么……，步兵被骑兵夹在中间，看起来似乎有些垂头丧气？不过，当时隔得有些远，我也不知是不是自己看错了。”
张昭闻言点了点头，道：“你应该没有看错！”
当下张昭转头对孙权道：“根据探子回报，除了马超所部之外，刘贤军中各营兵马都还在武昌城下，兵力也并未减少。我想跟随马超东进的必定是上次被俘虏的江东兵，此次是被马超裹挟着去攻打鄂县，欲要让我江东子弟自相残杀。”
孙权闻言大恨，道：“马超贼子真是狼子野心！”
张昭道：“被俘士兵的战斗力一定不高，马超以他们攻城，又未带攻城器械，如何能攻得下城池？我料韩当虽然有伤在身，也尽可守得住鄂县，主公不必过于忧心。”
孙权闻言，心下稍安，道：“能否设法解救那五千被俘士兵？”
张昭道：“这个却难！马超手中尚有两千骑兵，惯能追亡逐北。若我贸然出兵去解救被俘士兵，他却驱赶江东降兵冲击我军军阵，那该如何抵挡？”
孙权道：“那就眼睁睁看着马超驱赶江东降兵去冲击武昌城吗？”
张昭闻言默然。
正说之间，忽闻庞统率领水军又来挑战，孙权大怒，亲自率领众将出营迎战，当日就在江上大战一场。庞统稍落下风，急忙退兵回营。
如此又数日，眼见武昌、邾县、鄂县三处都被攻打，处处告急，孙权已然有些按捺不住了，正准备催动大军不惜代价攻破庞统水寨，就听领豫章太守顾邵、庐陵郡郡丞蔡遗前后送来加急文书，孙权拆开一看，顿时大惊失色。
张昭、诸葛瑾、朱治、蒋钦、宋谦、虞翻等人见孙权神色不对，急忙询问。孙权怔了半晌，这才将文书递给众人传阅，道：“顾邵、蔡遗送来告急文书，说荆州军长沙东部都尉李严、中郎将吴砀领五千兵马经攸县突袭豫章。豫章各县十分空虚，被李严、吴砀攻破宜春，眼下正进兵新淦，威胁南昌。顾邵还传报说鄱阳地区的豪强尤突近日也在召集族兵部曲，似乎有起兵作乱，响应李严的意思。”
张昭、朱治等人闻言尽皆大惊失色，就听张昭道：“鄱阳之地，民风剽悍，加之正当南北要冲，各地流民容易聚集在此，正是豪杰并起之地。因此一旦起事，短时间内必定将会应者云集，不可小视。可命吕岱、贺齐各领三千兵马前来增援，一则讨平叛乱，二则抵挡李严、吴砀。”
朱治道：“贺齐、吕岱此时都在丹阳，若只是镇压尤突倒是来得及。却只恐顾邵所领的郡兵抵挡不住李严，若被李严攻破南昌，与鄱阳尤突连结在一起，将会声势浩大，难以压制了。”
孙权道：“以你之见，该当如何？”
朱治道：“此时江东空虚，主公何不分兵一支回救南昌？由此往下，大军乘船一日便能到达鄱阳湖，再经鄱阳湖到达南昌也很快捷。只要守住南昌，等待贺齐、吕岱援兵到达，三军会合，便再不惧李严、尤突了。”
孙权闻言点了点头，当即便命朱治领兵二千乘船东下，去救南昌。
待朱治走后，孙权麾下以张昭为首的文武多有劝孙权撤军的，众人都道：“主公，以现在的形势观之，武昌城怕是保不住了，我军不如退守鄂县？鄂县有梁子湖等一大片湖泊沼泽，也很适合我水军游曳作战。我军如今驻扎江心日久，埋锅造饭极为不便，士卒多有怨言。若放弃武昌，退守鄂县，不仅能休养士卒，还能诱敌深入，拉长荆州军的补给线，何乐而不为。”
孙权道：“只恐今日一退，我军就再也夺不回武昌了。我意已决，只要武昌城一日未曾陷落，我就绝不撤兵，你等不必再劝。况且刘贤虽然屡次拒绝了我求和的请求，但我也早派了赵咨为使，前往邺城求见曹操，表达归顺之意。再坚持一下，说不定曹操此时已经开始调兵南下了。”
此时，被孙权寄予厚望的江东使者赵咨已经一路轻车简从，日夜兼程赶到了邺城，曹操已经收到了刘贤出兵攻打孙权的消息，闻听赵咨求见，当下惊讶地道：“孙权求援的使者来的这么快？！刘贤军队的战斗力真的这么强？”
贾诩点头道：“刘贤麾下的水军主力原本就是当年的刘表的荆州水军，这些年又经庞统训练，增添了许多战船器械，虽然仍旧比不上江东水军，但也足可与之一战了。而论步战，魏公与他两家都对过阵，当知道刘贤步军比之江东步军更加训练有素，尤其是荆州兵弓弩精良，堪称甲于天下。何况如今精于骑战的马超又投了刘贤，孙权如何能挡？”
曹操闻言，想了一想，这才点了点头，思索片刻，道：“以文和之见，我们是否应该出兵南下，相助孙权？”
贾诩笑道：“江东基业稳固，孙权就算暂落下风，也绝不会速败。魏公只需坐山观虎斗即可。最多让曹仁、于禁整备兵马，时不时做出南下的态势，使刘贤不敢全力东进，让他两家多打一阵就是了。”
曹操闻言大笑，当下命人把赵咨请进来，问其道：“孙权命你前来，所为何事？”
赵咨道：“我家主公欲要上表朝廷，请天子下诏，晋封魏公为魏王！只是不知魏公心意，故而特命我先来拜见。”
曹操闻言，看了看旁边的贾诩、程昱等人，随后笑道：“这却不劳你费心了。好了，若你只有这一件事情，便即请回吧。”
赵咨连忙道：“除了此事，我家主公还欲与魏公联手，一起讨伐刘贤。想那刘贤愚昧凶顽，竟敢逆天行事，数次北进攻打襄樊，与魏公作对。如今又悍然背盟，攻打我武昌、蕲春。似这等不忠不义之人，必遭天谴。我家主公原为魏公前驱，当下破敌。也请魏公早日发兵南下，攻打襄阳，早日扫平荆州，擒杀刘贤。诚能如此，则荆州平定，江东臣服，益州也将望风归顺，天下一统，指日可待啊。还请魏公熟思之。”
曹操道：“此言有理！不过我如何知道孙权是不是真心投效？”
赵咨道：“只要能扫灭刘贤，我家主公除了愿意上表，请天子晋封魏公为王之外，还愿意自请为魏国藩臣！”
曹操闻言，心下一动，随即道：“若是如此，倒也足显孙权诚意。不过自古藩臣，莫不遣质子于朝。你可回去告诉孙权，只要他将长子孙登送来邺城，我便相信他是真心归附于我。到时候自然发兵南下，剿灭刘贤。”
赵咨见曹操说的清楚明白，全无转圜的余地，只得告辞，最后劝道：“如今刘贤大军东进，攻打武昌，倘若我江东败亡，刘贤必定声势大振。到时候他跨有荆扬，拥兵二十万，文有庞统、向朗、黄权，武有黄忠、马超、魏延等人，骑兵上万，战船千艘，以此北伐，必成魏公心腹大患。为魏公计，保住江东，牵制刘贤，方为上策。春秋时候晋楚争霸，其形式便与今日相似。晋国以连吴疲楚之计，使得楚国再无力北上争霸。以此推之，魏公若援助我家主公，让我军牵制荆州，也必将大见成效。请魏公三思！”
