却说鲁肃、吕蒙几次欲要出兵袭击盘踞余汗、临汝的周凤，都被刘贤识破阻挠。刘贤又屡次去信告诫周凤，要他严守城池，切莫被大意。随后刘贤更命费诗分出三千蛮兵来海昏营寨加强守备兵力，之后命张任领兵四处出击，袭击周边永修、奉新、建城、宜丰等地，欲要吸引鲁肃出兵救援各县，好围点打援。
然而鲁肃除了派出精干人手巡查各城，督促各县严加防守之外，竟不发一兵一卒前去增援，打定了让各县各自为战的主意，让得刘贤大为光火。
索性刘贤就让张任四处劫掠各乡、亭、里，破坏各地的基层体系，以此打击江东在各县的统治。
双方边谈边打，闹得不亦乐乎。
此时，江东使者赵咨也终于赶到了邺城，曹操闻听赵咨又来，当下接见，对其道：“上次你为孙权使者，言之凿凿地说孙权将归附于我，并遣送孙登为质子。我这才令曹仁出兵，牵制刘贤，解了江东之危。谁想孙权却出尔反尔，戏耍于我！你如今又来，就不怕我杀你立威吗？”
赵咨道：“自古两国交兵不斩来使，魏公乃当世英雄，又岂会与我一个小人物一般见识？前次我家主公之所以未遣送公子孙登为质，是因为公子偶感风寒，缠绵病榻，实是无法成行，却不是故意欺骗魏公。还请魏公明鉴！”
曹操闻言道：“那孙登如今病势痊愈，可以启程了吧？”
赵咨道：“当然不可以！”
曹操不满地道：“为何啊？”
赵咨道：“如今刘贤率领荆州主力东进攻打豫章，我江东上下已经抱了玉石俱焚之心在抵抗。我家主公亲自坐镇柴桑，已经决意与城池共存亡！万一战事不利，我家主公必无幸理，到时候孙登公子便是江东之主，当率领江东军民继续抗击刘贤。当此危急存亡之秋，试问孙登公子怎么能离开江东？”
曹操闻言，上下看了看赵咨，叹道：“你倒是能为孙权开脱！只是孙权既然不愿意遣送质子，却又派你来干什么？莫非打算空口白牙，便来向我求援？”
赵咨道：“我此来既为求援，也是来向魏公申明我家主公抗击刘贤到底的决心。若魏公愿意出兵救我江东，那么从此江东自然唯魏公马首是瞻！若魏公不愿出兵相救，那么我便是报丧的使者，既是为我江东基业报丧，也是提前预报魏公之丧！”
此言一出，旁边曹丕、曹植、曹彰、曹休、曹真、夏侯尚、许褚、贾诩、刘晔、蒋济、华歆、王朗等人尽皆面色大变，就见曹彰、许褚愤然起身，拔剑便要斩杀赵咨。
曹操见状，急忙喝止众将，随后饶有兴致地问赵咨道：“圣人言六十而耳顺，如今已是建安二十年一月，我今年正好六十，岂会听不得几句坏话？只是在我看来，你的话不过是败犬之吠，不值一提而已。孙权即便败亡，于我又有何损失？”
赵咨道：“方今天下，能被魏公忌惮的人，不过刘贤、刘备与我家主公三人而已！”
曹操笑道：“不错！如今孙权即将败亡，让我忌惮的人又少了一个，难道不是喜事一件吗？”
曹操麾下众文武闻言，尽皆大笑。就听赵咨道：“非也！魏公诚乃当世英雄，然尚有刘备、刘贤与我家主公与魏公争锋！魏公在时，中原自然安稳。但魏公刚刚才说自己已至耳顺之年，古人言年过五十而不称夭，又说人生七十古来稀，可见人生苦短，长寿难得！魏公虽然壮志不减当年，但毕竟年事已高。而刘备岁数小于魏公，刘贤和我家主公更是年富力强。一旦魏公春秋故去，到时候南方再雄起一个雄姿英发的年轻霸主，则中原必不能安稳。荆州与江东两相牵制，则中原安，荆州与江东合二为一，则中原必危。魏公雄才大略，自然视天下英雄于无物，但英雄迟暮，总得考虑身后之事，为后继之君扫清障碍吧！”
曹操闻言，沉吟不语。就听赵咨道：“今日若魏公坐视我江东被刘贤吞并，则魏公百年之后，魏国基业也将计日而亡。故此，我在这里先行向魏公报丧！在下言尽于此，请魏公三思。言语无礼，触怒魏公及在座公卿，在下自知必死，特此引颈就戮。”
言罢，赵咨脱下冠冕，以示戴罪。
曹操见状，大笑道：“我岂是以言罪人，不能容人之人！江东有你这般不顾生死，力扶保之臣，必不会速败！你且去馆驿暂息，容我与众将商议之后，再答复于你。”
赵咨闻言，拜谢而去，直到出了曹操宫殿，方才长出了口气，这才突然察觉后背早已冷汗一片。
待赵咨走后，曹操与贾诩对视一眼，目光中都闪过一丝忧虑之色，就听曹操对众将道：“刚刚赵咨之言，你们都听到了，有什么想法，都说说吧！”
曹丕、曹植等人都起身道：“赵咨不过败犬之吠，胡言乱语，还请父亲千万不要放在心上。父亲春秋正盛，岂足言老？”
曹彰更是叫嚣道：“父亲不要听那姓赵的胡言乱语！刘贤、孙权有什么了不起？孩儿愿意亲提十万大军南征，必荡平荆州、江东，活捉刘贤、孙权，献与父亲。”
曹操闻言大笑，道：“你们都先坐下，且听听公卿大臣们怎么说。”
就听刘晔起身道：“魏公，刘贤攻打江东，连战连捷，我军的确不能坐视。应该命令曹仁、于禁起兵南下，攻打襄阳，以牵制刘贤。此外，为防万一，还应该调一支兵马至淮南，以就近观望孙刘之战。倘若孙权果真战败，我等也可及时出兵抢夺吴会。”
此言一出，程昱、蒋济、钟繇、董昭、华歆等人都一阵附和。曹操沉吟了一阵，转头看向贾诩，就见贾诩迟疑了一下，也微不可查地点了点头。
于是曹操下定了决心，对众将道：“既然如此，便令曹仁、于禁、田豫、贾信、邓展、常雕、诸葛虔等人整备兵马，待我大军到后，便即攻打襄阳。此外，命臧霸、孙观、尹礼领青徐兵两万南下至淮阴，扼守邗沟要道，随时准备趁乱进取吴郡。”
书吏急忙将曹操之令写成文书，待曹操看完无误，用印之后，便即发往各处。
曹操也立即调动驻守在邺城周边的三万精兵，准备南下。
贾诩道：“魏公先前杀了伏皇后，诛了二位皇子，朝中老臣多有怨怼之心。此次南征，不得不防！”
曹操闻言，皱眉思索了片刻，叹道：“天下人皆以为我杀皇后皇子是犯上作乱，但其实却是伏后先图谋害我，我杀她不过是自保而已。今朝中公卿多有疑我不臣者，为示清白，我已将三个女儿送进宫去，侍奉天子。汉家本有外戚掌权之制度。我今为外戚，掌管天下之权有何不可？”
贾诩道：“可叫人上奏天子，册封魏公之女为后，则可暂时堵住朝中公卿之口。”
曹操闻言，点了点头，当下依计行事。
于是很快，天子便下诏册封曹操中女为皇后。一时间，朝中忠于汉室的大臣又开始心存幻想，希望曹皇后生下皇子，日后继承皇位，能使曹操看在亲外孙的情分上，不篡夺女婿外孙之位。
曹操用这一招暂时稳定了朝局，心下大为放心，当下便要领兵南下。
正在此时，合肥张辽、乐进、李典，寿春温恢先后送来紧急军情，曹操展开一看，只见上面写道：“建安二十年一月十三日，刘贤、孙权联军北上，攻打淮南。刘贤麾下马超所部骑步军号称三万，经皖城攻打六安，声言与趁虚攻打寿春，截断合肥后路。江东军韩当、吕蒙所部号称两万，沿居巢直扑合肥而来，孙邵所部在濡须也调兵遣将，有出兵攻打合肥之意。淮南兵少，恐难以支撑。请魏公速发援兵。”
曹操闻讯，大为惊讶，忽然又接到樊城曹仁发来加急文书，曹操展开一看，又是一惊、原来曹仁探听道荆州地区史阿、张著、樊岐等兵马都在往北调动，襄阳一线的黄忠、庞德、张南、冯习、向宠等人也都在整军备战，当下认定刘贤是准备大举北上攻打樊城，因此急忙写了书信呈报曹操。
曹操看了曹仁的书信，再看看张辽、温恢等人从淮南发来的文书，前后一想，顿时从中感觉除了浓浓的阴谋味道。当下曹操暴怒不已，恨恨不绝地道：“好个孙权，分明与刘贤早已狼狈为奸，却遣使假意向我求援，欲使我大军去攻打襄阳，他却好趁虚攻打淮南！碧眼小儿，真是惯会使弄奸巧计谋！我几乎上了你的大当！”
当下曹操暴怒之下，忽然想起赵咨已于数日之前以早回江东，将曹军南下救援的消息告知孙权，以坚定江东大军坚守之心为借口，已经出了邺城，兼程返回江东去了。
于是曹操急令曹休领兵去追赵咨，追上之后，不必多言，立即斩杀，取其首级回来复命。
曹休当即领兵去了。曹操余怒未消，因深恐淮南有失，于是急招众文武商议对策，一众谋臣虽然觉得形势变化的有些突兀，但张辽、曹仁、温恢、于禁等人都是文武兼备的方面大将，众人先后送来文书，言之凿凿，总不至于有假。于是众人愕然之余，当即纷纷建议曹操固守樊城，而亲领重兵急速救援淮南。
曹操心下本也是如此打算的，当下命曹仁、于禁固守樊城，自己却领着三万精兵火速赶到豫州，打算乘船经汝水入淮，先救淮河南岸的寿春，然后再南下增援合肥。
沿途又发了多个调令，命臧霸、孙观、尹礼以及吕虔等各路兵马都急速往寿春会合。
