腾腾的雾气，弥漫在碧绿的江面；茫茫的晨霜，撒下了银色的薄沙。万寿宫码头一级级延伸到河下的石阶磴，都被涂抹上隐约的一层白色。大大小小的麻阳船湾靠在码头上。其中一艘八百个油的“鳅鱼头”①，先天装好了一船桐油，今天就要启航。这条船上的船把佬全都是麻阳人，“元子号”②名叫滕运隆，昨夜去百家弄玩花花世界了。舵把子滕运祥是他的堂老弟，歇在了镇上的一个伙计屋里。揽头工满延长和帮篙满益成叔侄二人，还有一伙摇橹的伙计，睡在了船上。这条船的一个帮舵，因为屋里有事辞了工。滕运隆放信出去，要招个伙计填缺，等着船把佬来应征。
昨夜，满家叔侄睡进了元子号睡的官舱。和往常一样，他们早早就起了身。白霜天，冻得手尖生痛。叔侄在火舱生起了火，烧了一鼎锅的热水。大船起锚，要备办“三牲”做“开江”。鸡公和猪头昨天已经买好。早晨渔船收网。满延长打个招呼，立马会有渔船把鲜活的鲤鱼送来。这时，滕运隆也回到了船上。
“怎么样，百家弄里唱《别窑》，心肝宝贝掉泪了吧！”满延长打趣滕运隆。
“卵子心肝宝贝，biao子无情，掉泪也是假家伙。”滕运隆说。
“真没良心，人家的‘哀子’③白打了！”一旁插嘴的是满益成。
“小狗日的成伢，你晓得哪样？少了你的那份！”滕运隆笑着骂满益成，接着便吩咐满延长：“架场吧！你先把鸡宰了。”
满益成不放过滕运隆：“元子号，莫讲你在船上是老大。昨晚，你的眼睛
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①旧时沅水流域的麻阳船多为运送桐油。船的吨位以“个油”计。一个油即一篓桐油，一百市斤。八百个油即四十吨。鳅鱼头是一种大型的麻阳船，以船头形似鳅鱼而得名。
②元子号，沅水上的船工对船老大的称呼。
③哀子，辰河高腔戏中的哭腔。
看了不干净的地方；你的手，摸了不干净的地方。裁鸡的时候，你要离远点！”
“嘿嘿！离远点就离远点！”拿着成伢这个调皮脚色滕运隆没得办法。要杀鸡了，他一头缩进了船舱。
这时，只见那满延长一手抓公鸡，一手拿菜刀，站立在大船的鳌头上，面对前方，口中念念有词：
此鸡不是非凡鸡，王母娘娘报晓鸡。开江宰杀之日，借你红花来掩煞。将军柱上开红花，河下百煞都退尽。千叫千应，万叫万灵！
神词诵毕，满延长把雄鸡的鸡头，搁放在鳌头的将军柱上，一刀砍断。将军柱上顿时喷满鸡血，这便是“将军柱上开红花”。满延长拔下一把鸡毛，蘸上鸡血，粘贴在大船的桅杆、舵把和尖舱上。接着，他手持杀死的雄鸡绕船一周，让鸡血滴淋在大船四周的江中。这时，鼎锅里的水已经滚开，满益成麻利地用开水烫鸡拔毛。满家叔侄在火舱动手办厨，摇橹的伙计们陆续上船。舵把子滕运祥回到船上，带来了个身背包袱的汉子。
“隆哥，船上不是有个缺吗？这位兄弟想来试试。”
汉子对滕运隆拱手喝道：“见过滕大哥！”
“叫哪样名？”
“张青发。”
“哪里人？”
“麻阳黄桑。”
船上的船把佬都是麻阳人，又来了一个老乡。
“船上缺一个帮舵，你做过吗？”
“做过五年舵把子，老板修船，闲着没事做，来滕大哥门下讨口饭吃。”
“既然做过五年舵把子，那我就得罪了。”滕运隆开始了对填缺船工的例行考核：“这船上，有个东西一寸三，做起了便不见天日，你说是哪样？”
张青发回答：“是橹把和橹叶之间的橹楔。橹楔做起以后，插进了木头里，不见天日。”
“船上有三棵半树，蔸朝上，尖朝下，又是哪样？”滕运隆接着问。
张青发回答：“船上的将军柱、鸡公头和夹板，都是蔸朝上尖朝下的树。舵根虽也是这样，只能算半根。”
滕运隆再问：“船上有三荤三素，你可晓得？”
张青发回答：“船上的三荤是升降锚的‘鸡公头’、拴舵的‘猪腰子’、架棚子的“鱼尾巴”；船上的三素是升降船篷的‘饼子’、倒桅的‘耳子’（木耳）、拉篷的‘豆子’（船把佬称绳索为‘豆’）。”
“讲得不错！”滕运隆最后问：“你可晓得麻阳船上有‘九板十八索’？”
张青发回答得很是利索：“沅水上的行江人，船上的‘九板十八索’，谁个不知？哪个不晓？船上有三块妇人不能碰、不能粘的‘神板’，是揽头工的烧香板，上桅杆的仙人板，封艄的镜子板。其余的六块板是牛颈板、锁伏板、垫舱板、雨板、夹板和碗板。另外有一块跳板，归老板所有，不在九板之内，若是卖船，这块跳板是不卖的。一条麻阳船上，共有十八条绳索：护锚索、锚脑索、绊篷索、扎篷索、力索、扁担索、鸡脚索、手索、子索、筋索、边筋索、镶索、缓索、回索、提桶索、马铃索、洗把索，还有一条老板的太平索！”
张青发的对答如流，说明他是个船上的里手码子。滕运隆当即表态：“这位黄桑的老弟，船上只有一份帮舵的缺，委屈你了，将就着做吧！”
“多谢滕大哥，赏给青发一口饭吃。”张青发考试轻易过关，喜形于色。他对着滕运隆连连拱手，表示感谢。
滕运隆说：“麻阳船上都是凭本事吃饭。你能对答如流，就说明你上船不会吃冤枉，就把你留在船上了。看你把包袱都背在了身上，想必岸上也没什么事情了。今天正好吃开江，你把包袱放了，到火舱里去帮揽头工的厨吧！”
这时，张复礼来到码头。他要坐这条麻阳船去汉口。刘金莲说是要送龙儿上学，没来送他。一个佣工帮他把行李送上了船。当张复礼走在跳板上时，滕运隆迎了上去，说道：“少老板，你走好！”
张复礼一脚踩上麻阳船的鳌头，说：“滕老板，我又来坐你的船了。”
“我同少老板就是有缘份。那年你随老爷去汉口，坐的也是这条船。那时候你还是个伢儿，才这么高。”滕运隆边说边比划。
“那年我才七岁！”张复礼说。
“来吧！吃一口。”滕运隆给张复礼递上手中的水烟袋。
张复礼说：“多谢了，我不吃这东西。”
滕运隆笑着，硬把那水烟袋连同纸煝子，塞在了张复礼的手中，说道：“少老板，这你就不懂了。到了汉口，生意场上不用这东西是不行的。”
“那我试试。”张复礼说着，吹燃纸煝子，“咕噜咕噜”地吸起水烟来。
“少老板，吃吧！吃下这东西，连屎都不用屙！”说着，滕运隆大笑起来。
起锚前，船把佬们吃开江。缆头工满延长，用大蒸钵端着个煮熟的猪头走出火舱，去到鳌头前，放在舱板上，斟酒三杯，洒淋在猪头的四周。满益成将焚化的纸钱抛入江水之中，敬奉船头神。神事完毕，满延长将猪头端回火舱时，舱板上已经摆着一蒸钵鸡和一蒸钵鱼。满延长抡起斧头将猪头砍碎，盛在蒸钵里，放在炉子上，炖起了蒸钵炉子。不一会，蒸钵炉子里的猪头肉汤水煮得滚开。人们往里头下白菜，下大蒜，场伙便开始了。
“来呀！”元子号滕运隆举起酒碗，邀约所有的船把佬，向此次行江的货主张复礼敬酒：“少老板，如今你是顺庆油号的少老板了。又来坐这条船，我们算是有缘。来！喝酒。恭贺你‘一船乌金下汉口，百斗元宝回浦阳’。”
张复礼也端着酒碗说：“多谢滕老板！多谢各位师傅！我们一起干了这碗酒，这条大船‘上水扯篷湾湾顺，下水顺风稳稳流’。”
“来呀！”吆喝声中，一个个碗底朝天。紧接，一双双筷子伸向蒸钵炉子。
“缆头工，这是你的！”滕运隆夹起公鸡头和猪眼睛，放进满延长的碗里。
满延长吃着属于他的公鸡头和猪眼睛，他站立船头，全凭一副火眼金睛，大船行江，不会触礁，也不会搁浅，任何事故都不会发生。
“喏！少老板，这一双抓钱手，归你受用。”滕运隆将两只鸡脚，夹到张复礼的碗里。
“多谢！”平时张复礼不吃鸡脚。鸡脚代表的是抓钱的手，他必须受用。
“还有这个聚宝盆，也是少老板的。”滕运隆接着又将猪头的下巴骨，夹到张复礼的碗里。
“承滕老板的贵言！”张复礼是第一次亲历这般情景，很是兴奋。他手拿下巴骨，啃着上面的肉，样子虽有点粗鲁，却是分外开心。
当船把佬们大碗喝酒，大块吃肉的时候，江上的浓雾已经散去。太阳的光芒，洒在波光粼粼的江面，洒在码头上的一条条大船。船篷上、船舷上、桅杆上，晨霜开始消溶，留下冒着水蒸气的水印子。开江场伙的一个个钵头，都吃得差不多了。只有那蒸钵炉子的残汤里，还剩下一点点白菜屑。
船工们酒醉饭饱。满延长从船舱里拿出一面大锣，连敲三响，满益成点燃一串鞭炮。铜锣声、鞭炮声宣示这条麻阳船启航。滕运隆将沉在水底的铁锚拉上大船。满延长在摇橹伙计们的帮和之下，唱起了摇橹号子：
噢呜嗨！哦嗬嗨！你一声来（伙计）我一声，大船行江要动身。噢呜嗨！哦嗬嗨！哈！号子本是（伙计）唱玩耍，不比高台唱戏文。噢呜嗨！哦嗬嗨！哈！生得丑的（伙计）唱花脸，长得乖的唱小生。噢呜嗨！哦嗬嗨！哈……
在船工们高唱摇橹号子时，滕运隆缓步走到大船的鳌头上，凝望着滔滔的沅江流水，手指挽结起“灵官诀”，口中念有词：
大金刀撩开九江八汆，小金刀撩开水路沙滩。日月二宫明光闪闪，照开五湖四海任我游。鸣锣三响报主东，今朝开船喜顺风。五龙涌来坎位水，邪魔百怪永无踪。
麻阳船驶离万寿宫码头，斜对岸是一个叫球岔的村子。张复礼的大姐就嫁在那里。球岔的河岸边，屹立着一座七层宝塔，那是浦阳人的一块心病。当年，好心的道台大人，想让这座宝塔化为稳固的拴排桩，拴牢浦阳镇这块风浪中的大木排，阻止它的衰落。事与愿违，这一拴，使得浦阳镇从此裹足不前。张复礼凝望宝塔，紧锁双眉，仿佛在说，浦阳镇阴错阳差，被这座宝塔牢牢地拴，镇上一个血气方刚的后生，绝不是这座宝塔能够拴得住的。
麻阳船下行五里，便到了白龙崖。江边青色的山崖上，有一条白色岩石生成的龙，头朝上，尾在下，腾空而起。苗民有传说，白龙为盘瓠英灵所化，白龙崖上修有盘瓠庙。每年五月十五大端午，盘瓠崖的苗人都要划着龙船，唱着[接龙歌]，到这里将盘瓠的英灵接回家乡。张复礼从小听过白龙崖的故事，看过盘瓠崖的龙船。意想不到的是，八年前，他竟与盘瓠崖一个叫阿春的苗女有了瓜葛，且播下了瓜秧。他更没料到，在元宵节的花灯大会上，他意外地见到那个苗女和她的伢儿。那摆明是他的亲生骨肉，见面却不能相认。而与自己朝夕相处的，却是一个和他巴不挨的伢儿。眼不见，心不烦。他选择离开浦阳镇。此刻，他站立船头，伸了个懒腰，有一种挣脱枷锁的畅快和自在。
午后不久，大船湾在了辰州城的中南门码头。船上吃过夜饭，天还没刹黑，船把佬都上岸逛街去了。船上只留着张复礼和滕运隆，等待厘金局来验关。
“来一锅。”滕运隆把水烟袋递给张复礼：“怎么？不去认亲家爹爹？”
辰州厘金局里的伍总办的女儿伍秀玲，是刘金莲娘家的嫂子。依着婆娘，他该称那位总办大人做亲家爹爹。前天，他携妻子到岳家辞行。伍秀玲还特意请他在辰州城上岸，代她看望娘家父母。有嫂子的托咐，更有满船的桐油要厘金局的验放才能出关。亲家爹爹的一句言语、一个眼色，都是白花花的银子。可不知怎的，张复礼竟全然没有去见那位总办大人的兴致。他对婆娘的冷心，导致了对刘家所有亲戚的冷漠。即或是白花花的银子，也难以使他动心。
“少老板，去是不去，你说话呀！”滕运隆说。
张复礼深深吸了一口水烟，摇着头说：“不去。”
滕运隆大为不解，问道：“为哪样？”
张复礼说：“不去就是不去，不为哪样！”
“少老板，运隆的这条船，同宝号是老宾主。令尊从不把我当外人。有句话不知当讲不当讲？”滕运隆说。
张复礼说：“有什么话，你请讲。”
滕运隆恳切地说：“少老板，厘金局总办不是一般的人物呀！码头上的生意人，哪个不是削尖脑壳找门子，去设法亲近他，巴结他。你有这现成的关系，却偏生连见都不去见他。辰州关‘验讫’的关防大印，就是他手下的人拿着，往这油篓上一盖就是银子呀！难道你连这也不明白？！”
“滕老板，多谢你。”张复礼显得很平静，他说：“我那位亲家爹爹手中掌着大权，我当然晓得。我想沾他的一点光，想必也是沾得到的。可是，缴纳皇粮国税是黎民百姓的本份。我想做个清清白白的老百姓，不愿意给亲戚增添麻烦，让亲戚为难。我不欠亲戚的人情，腰板都挺得直些。”
滕运隆不再说什么了。码头上，三个厘金局的帮办，正朝着麻阳船走来。
这时，辰州城的石板街道上，正走着这条麻阳船上的船把佬。他们从中南门走到了上南门。时近黄昏，店铺大都关门打烊。只有卖吃的摊店，说书的茶馆，依然敞开大门接纳四方来客。这些在街上游逛的人，不是船把佬，就是排古佬。他们在经过一天辛劳之后，来寻求排解与发泄。走到西关的一条弄子口时，张青发突然发问：“呃！伙计们，今天是什么日子？”
满益成说：“是二月初二呀！”
满延长立刻说：“二月初二，土地菩萨的生日，这条弄子的火神庙里，要唱木脑壳戏。”
“我讲的正是这码事。走！我们到火神庙看木脑壳戏去！”张青发提议。
“这时候就去？只怕戏子连夜饭都还没吃哩！”滕运祥不同意立刻就去。他说：“依我说，还是先去一品香喝杯茶，等火神庙里闹台响了再去不迟。”
滕运祥的提议得到大家的一致同意。他们继续西行，前头的茶馆一品香，是他们常坐的地方。在那里泡上一杯茶，可以坐到深更半夜。一品香里养着个叫喜佬的渔鼓老人。他每夜在茶馆唱渔鼓，唱的都是前朝古人。一边喝茶，一边听渔鼓，对于辛劳了一天的船把佬来说，无疑是一件惬意的事情。突然，这伙麻阳水手发现，一品香的门前正呵喝喧天围着一大堆人，走过去一看，原来是**街上的癞子在和一个汉子对打。尽管对方人多势众，那汉子一点也不示弱，大声喊叫道：“狗日咯！是脚色，同老子个对个！”
船把佬一伙人老远就听见，那喊叫的汉子是麻阳口音。他们相互看了一眼，几乎是同时说出了三个字：“麻阳人！”
在湘西，家乡观念最强的莫过麻阳人。麻阳人在任何地方，只要见到乡亲同人打斗，不管是相识与否，也不问缘由，都一定会舍死碰命上前相助。在千里沅水，直至常德、汉口大码头，抱成团、不怕死的麻阳人常叫人望而生畏。麻阳人则以此为骄傲。这种莽撞的行动曾经惹了不少的祸，让麻阳人吃过不少的亏，但麻阳人从不后悔。眼下，这伙麻阳佬少不得又要表现一番了。
大街上，麻阳汉子虽有好拳脚，他毕竟寡不敌众，只有招架之功，没有还手之力。他边打边退，嘴里吼着那句现话：“狗日咯！是脚色，同老子个对个！”
癞子头儿在一边大声吼叫：“打！做死的打！打死这个狗日的麻阳佬！”
一听说要打死麻阳佬，老乡们便怒从胆边生。满延长心想，擒贼先擒王，先给那头儿来一个下马威。他一个扫堂腿，便将那头儿打了个“猪娘坐泥”嗷嗷叫。接着，又朝着他的胸口狠狠地脚，踢得他四脚朝天，全无还手之力。与此同时，其余三人高喊一声“弟兄，麻阳人来了！”便上前协同麻阳老乡跟癞子们对打起来。癞子们的花架子，挡不住船把佬的真拳脚。那头儿见势不妙，便领着喽啰们落荒而逃了。麻阳佬身手不凡，令围观的人们目瞪口呆。人们对这党癞子早就恨之入骨，却又奈何不得。想不到今天由麻阳佬来替他们出了气。
满延长走到那麻阳汉子跟前，说：“弟兄，赶紧走！赶紧离开这辰州城！”
那汉子说：“请问各位乡亲尊姓大名，日后也好报答。”
满延长厉声道：“有什么问的！你只要记住，我们都是麻阳人就行了！”
滕运祥也对那汉子说：“不要多问了，赶快走！他们是不会善罢甘休的。”
天色已经刹黑。汉子一拱手，说了声：“多谢各位乡亲！我叫谭子英，麻阳谭家寨的人，后会有期！”说着，便飞也似地消逝在夜色之中。
麻阳船把佬目送乡亲远去。滕运祥和夥计们商量对策。他说：“那党癞子是不会善罢甘休的。他们肯定是去搬救兵了。我们得想个对付的办法。”
满延长满不在乎地说：“怕卵！先去火神庙看戏，要打就打，哪个怕哪个！”
满益成附和着：“对！管他娘，老子们看了戏再说！”
张青发连忙说：“都火烧眉毛了，怎么还跑去看戏。进了火神庙里，人家关起门来打你。你就是有三头六臂，也搞不赢人家。依我看，不如赶紧回到船上，把船湾到黄草尾去。三十六计走为上计嘛！”
滕运祥说：“青发兄弟说得对，‘强龙压不过地头蛇’，在人家的地盘上，你再厉害也搞不赢别人。赶紧离开这是非之地。走！我们回船！”
麻阳船把佬刚要动身，远处响起了一片喊杀声。在那癞子头儿的带领下，百十个癞子，舞着大刀，拖着家什，一路叫着，喊着，朝麻阳船把佬奔来。
大街的两侧，立刻挤满了看热闹的人们。
“走！分开走！不要回船，哪里黑往哪里走！”滕运祥当机立断，吩示伙伴。刹时间，四个麻阳船把佬，便在茫茫的夜色中各奔西东。
癞子们赶到“一品香”门前时，麻阳船把佬正好离开。那癞子头儿高声喊叫着：“追！给我分开追！抓到一个，赏一两银子！”
四个麻阳船把佬，跑掉了三个，唯独只有那帮篙满益成，没来得及逃脱，和癞子们遭遇上了。经过一场恶斗，寡不敌众，只得束手就擒。
癞子头儿为泄心头之愤，先抽了满益成两个封门耳光，鲜血顿时从嘴角流出。癞子头儿一阵狂笑，厉声问道：“说！是哪条船上的狗杂种？”
满益成把头扭过一边，拒不回答。
癞子头儿没好气地吩示手下：“打！给我朝死里打！”
癞子们一涌而上，对着满益成拳打脚踢。满益成躺在大街上，成了个血人儿。他咬紧牙关，连哼都没哼一声。慑于癞子们的淫威，看热闹的人们，谁都不敢站出来说话。只有一个身穿马褂的老者，看样子也不是个平常的人物，走到癞子头儿的面前轻声儿说：“二少爷！再打，只怕就要出人命了！”
癞子头儿似乎也意识到事态的严重。他嘴巴一撇，手一扬说：“好吧！晚辈听润公的话，就莫打了！把他押走，叫麻阳佬到老子手里领人！”
癞子们收手了。那被称为二少爷的癞子头儿走上前去，将血肉模糊的满益成从地上拖起。这时，满益成仍然在咬着牙，没有半句呻吟。麻阳汉子的气慨，令围观者都无不感到惊讶。这时，癞子头儿得意地调侃起麻阳汉子来：“麻阳佬，现在该晓得锅耳朵是铁了吧！”
癞子们手舞足蹈，笑着，唱着，欢庆他们的胜利。趁癞子们不在意，满益成向那被称为润公的老者，使了一个眼色。
这位称为润公的老者，名叫林再润，是辰州城一家绸缎庄的老板。二十多年前的冬天，林再润下常德采办过年货，大船在青浪滩上的老池触礁横头，船体折断成两截，沉没在滩上。林再润和船把佬都随沉船落水。人们各自逃生。林再润在冰冷剌骨的江水中绝望地挣扎。这时，一条麻阳船也走老池飚滩而下。船上的揽头工便是滕运隆。眼疾手快的滕运隆将抵篙递给了水中挣扎的林再润。林再润抓住抵篙被拉上了麻阳船，捡得一条性命。揽头工救人去了，大船偏离溶道，眼看就要触礁。情况火急，滕运隆一跃而跳下险滩，硬是用肩膀把船头抵归了正溶，大船才有惊无险地下了老池。为感谢滕运隆的救命之恩，林再润要把绸缎庄的一半赠送给他，滕运隆说什么也不肯接受。林再润又提出给他一笔钱，让他在辰州城里开一家店子，不再从事船上辛苦的劳作，也遭到滕运隆的拒绝。滕运隆说，要是我不划船了，谁来救你？你还有命吗？从此二人成了莫逆之交。滕运隆从揽头工做到了元子号，船过辰州，常到林再润的家中喝酒，林再润也常到滕运隆的船上摆龙门阵。船把佬们也就和林再润熟识了。适才间满益成投向他的那一眼，分明是要他赶紧去船上报信，设法营救他。
当林再润摸黑上到滕运隆的麻阳船时，滕运隆和张复礼，正在送厘金局验关的帮办们下船。
“哈！润公，黑灯瞎火，你怎么来了？”滕运隆赶紧上前搀扶林再润。
“有重要事情，上船再说。”林再润说着，见张复礼，问道：“这位是──”
滕运隆说：“顺庆油号的少老板──”
“晚生张复礼见过润公！”张复礼连连拱手，说道：“辰州城大名鼎鼎的润公，晚生在虎溪书院读书的时候，就常常路过宝号，得见尊容。”
林再润说：“好！好！张家大少爷在船上，今晚的事情就好办了。”
张复礼问：“但不知润公所言何事？”
“你们船上的几个伙计出事了，我来给你们报信。”林再润边进船舱边说。
滕运隆和张复礼同声问道：“怎么？他们出了什么事？”
林再润把“一品香”门前发生的事情诉说了一遍。张复礼听完诉说，颇多感慨。他对滕运隆说：“滕老板，这等事情，只有贵家乡的弟兄才做得出呀！”
林再润却连声说：“麻阳人，个个都讲义气，真是难得呀！”
“这都是蹲在盐罐里，说的是闲（咸）话。润公，你说该怎么办吧！”滕运隆说。
林再润说：“抓去揽头工的二少爷，是伍总办故去胞弟的儿子，托孤于他。二少爷仗着伯伯的宠爱，在辰州城里胡作非为，成为街上癞子的头儿，劣迹斑斑，谁都奈何他不得。想救揽头工，只有少老板亲自出马了。亲亲戚戚，这点面子伍总办是会给的。”
滕运隆说：“少老板，只有劳你的大驾了。”
张复礼叹了口气，没有表示。
林再润急切地说：“要去得赶紧动身，去迟了，人家睡了觉，就不好办了。”
“少老板，你看──”滕运隆明白，张复礼并不愿去见那位亲家爹爹，可遇着这特殊情况，又有什么办法呢？
张复礼终于开口了：“好吧！我走一趟。滕老板，你也同我一道去。”
张复礼带着滕运隆，敲开了尤家弄里伍家宅院的大门。
“烦你通禀，浦阳镇顺庆油号张复礼求见亲家爹。”张复礼对门房说。
不一会，张滕二人便被引进了客厅。那伍总办和他的夫人，在那里烤着圆盆火。张复礼双手将礼物呈上，躬身拜揖：“小婿张复礼见过亲家爹，亲家娘！”
伍总办说：“复礼呀！都是自家人，你怎么这样客气！”
夫人也说：“真是让你破费了。两家人都好吧！”
张复礼说：“托二老的福，都好。小婿遵父命去汉口经管庄上的生意。临行时，同金莲去岳家辞行。秀玲嫂子让我路过辰州时，到府上代她向二老请安！”
“难得秀玲一片孝心。”夫人最挂惦女儿，她问：“她那个小伢儿叫宝儿，是吧？”
张复礼说：“是的，好像都快一岁了。”
夫人对外孙的生庚记得清楚，她说：“宝儿是三月初六生的，一岁还差一个多月哩！那宝儿长得还好吧？！”
“长得又白又胖，和他的哥哥一模一样。”张复礼挑夫人喜欢听的好话说。
张复礼的话说得亲家娘心花怒放。伍总办见张复礼夤夜拜访，料定他是为验关的事情而来，便主动提问：“装了货下汉口，是吗？”
“是的，一条六百个油的麻阳船。”张复礼说着，向伍总办介绍身边的滕运隆：“喏！这就是船上的元子号滕老板。”
滕运隆立刻向总办大人拱手：“给大人请安！”
伍总办朝滕运隆点了点头，而后对张复礼说：“我给那几个帮办打个招呼，明天让他们到船上去盖印就是。”
张复礼说：“多谢亲家爹，复礼不好意思给你老人家添麻烦，那船货已经有弟兄上船验过关了，开过单了。”
“哦──”伍总办说着，称赞起张复礼来：“好！是做大事业的气派。我的亲戚朋友，要是都像你这样，我这个总办就好当了。”
一直没有说到正题，滕运隆有点着急了。他朝张复礼使了一个眼色。张复礼这才终于开了口：“亲家爹，亲家娘，复礼有点小事，还要麻烦二老。”
伍总办说：“自家人，有什么事情，你就说吧！”
夫人也说：“有事尽管说，不必客气。”
张复礼对身边的滕运隆说：“滕老板，还是由你向二老禀报吧！”
滕运隆说：“老爷！夫人！说来实在抱歉，我手下的几个弟兄，有眼不识泰山，冒犯了二少爷。现如今，还有一个船上的弟兄，落在了二少爷的手里。这都是在下管教不严，特意来到府上给二老陪罪，听凭二老发落。”
“唉！”伍总办摇着头说：“这个老二，又到处惹事生非，真拿他没办法。”
“什么没办法，都是你惯的！”夫人说：“一天到晚，游魂一样，这时候还不晓得回来了没有？”
“那你就到后院去看看吧！”夫人去了后院。伍总办说：“这伢儿从小没了父母，一直跟在我的身边。我局里公务繁忙，没得时间去经管他。他就越来越放肆了，经常做出些出格的事情来。没想到大水冲了龙王庙，弄到了自家人的头上。二位稍坐片刻，叫他放人就是。”
本不愿去见亲家爹的张复礼，没奈何到总办府走了一趟。他总算还有点面子。那二少爷尽管不情愿，却也叫了他一声姐夫。就这样，滕运隆从那二少爷的手中领回了血肉模糊的满益成。回到船上，润公还在那里守着，见事情顺利解决，喜不自禁。滕运隆着伙计把润公送回家里，并为成伢儿取来了伤药。
直到半夜过后，其余的三个船把佬才陆续回到了船上。（未完待续）
