石老黑得到同行的帮助，进到一块大木排的野鸡棚。河水的浸泡，冷雨的浇淋，突如其来的惊吓，石老黑病倒了。他头痛发烧,唇干舌燥,浑身骨头如同散了架子。排头工给他化了一碗符水，又作了浑身的推掐。天亮时才略有好转，可烧还没有全退。清早，在开排之前，排头工为石老黑找到一条上水船，让他回家。找到的正是一条“顺庆”返程的运油船，元子号就是滕运隆。麻阳船湾在上游，又下着雨，昨晚发生的事情他们一点都不晓得。听了诉说,滕运隆惊讶不已。“元隆”与“顺庆”世代交好，又是儿女亲家。“元隆”出了大事，滕运隆自要作一番了解。他在石老黑的陪同下，到砍缆子的现场实地察看，还解下了那节砍断的缆子，石老黑带回去好向主人禀报。
石老黑躺卧在麻阳船后舱，只要一合上眼，那些被大水冲走的同伴，便立刻出现在眼前。他处在极度的惊恐之中，萌发出深深的负罪感。他后悔那天一时疏忽，没把蜈蚣旗捆吊好。是那个不祥的先兆，带来了可怕的灾难。可他又想到，“元隆”的仇家起心要做手脚，缆子今天不砍，明天还是要砍。砍缆子的人在暗处，大排在明处，防不胜防。一场富人之间的争斗，到头来死的是穷人。
洪水渐渐消退，三天逆水而行。鼓起篷帆的麻阳船过了球岔，浦阳镇就在眼前。滕运隆进到后舱，对石老黑说：“弟兄，浦阳就要到了，你准备下船吧！”
石老黑说：“多谢一路关照。要是遇着麻烦，还要请滕大哥为我讲句话。”
“这个自然，你就放心好了。”
石老黑躬着身子走出船舱。他站立船头，手里拿着那截被砍断的缆子，眯起眼睛，望着不远处的万寿宫码头。他在盘算着该如何向少老板禀报垭角洄发生的一切？他不晓得少老板是不是会发给他一点工钱？因为他毕竟为刘家付出了辛劳，还险些儿搭上了性命。他实在是太需要钱了。
石老黑下了船，迫不及待地上了码头。他一溜小跑直奔刘家窨子。这浦阳镇上最气派的豪宅大院，石老黑高喊着“少老板！”，直奔窨子屋的大堂。
刘金山应声而出，看见石老黑，一眼就认出他是那天没捆好蜈蚣旗的汉子。他手里怎么拿着一截缆子？不祥的预感涌上心头，忙问：“你怎么回来了？”
“少老板，不好了……”石老黑一急，竟然说不出话来。
“出了什么事？你快说！”
石老黑禀报：“少老板，大排湾在垭角洄，夜里被人砍断了缆子……”
刘金山闻听此言，两眼顿时浑黑，两脚顿时瘫软。他急切地问：“那大排上的人呢？易总管呢？”
石老黑哭丧着脸说：“所有的人都被大水冲走，只有我逃脱了……”
刘金山愣住了。他立刻就起了疑心。排上的人都被冲走，这人为哪样又能活了下来？他问道；“你是怎么逃脱的？”
石老黑说：“半夜过后，我听见有人在砍缆子，第一个起了身。这时候大排已经被冲走，我跳到水里，游到了岸上。其余的人也想跳，可都来不及了。”
刘金山懵了，没有再做声。刘家窨子里，大排失事的消息迅速被传开，人们乱做了一团。碰巧山麻雀来送磨芋豆腐。刘家的大排在垭角洄出事的消息。随着磨芋豆腐的叫卖声，立刻传遍了浦阳镇的街头弄尾。
刘金山呆呆地站着,一直没说话。石老黑心想,要刘家给工钱是不可能的了，还是赶快回家吧！他问刘金山：“少老板，还有哪样事吗？我可以走了吗？”
突然间，刘金山两眼直逼石老黑。他手一挥，吩咐佣工：“把他捆起来！”
几个佣工立刻一涌而来，七手八脚，把石老黑捆了个严严实实。石老黑挣扎着，大声地喊叫：“冤枉！少老板，那缆子不是我砍的！”
“哼！不是你砍的？！那你说又是谁砍的？从在大排上见到你第一眼，就看出了你不是个好人！”刘金山充满自信地说。
“少老板，反正不是我砍的，我是好人！”石老黑乱了方寸，他竟忘了说出运油船上的滕大哥可以为他作证。
“铁门槛出来的，有什么好人！”刘金山说着，吩咐佣工：“你们先把这人送到三府衙门，禀报汪通判，说我随后就到。”
家丁解押着石老黑，去了三府衙门。刘金山这才能稍微静下心来，考虑如何处置这眼前的这场灾难。他首先想到，这等卑鄙无耻的事情，除了那龙家窨子的鸦片商，旁人是干不出来的。可“捉贼拿赃，捉奸拿双”，空口无凭是不行的。那来自铁门槛的黑汉，肯定是受到龙家的雇请，混到了大排上，寻找时机砍断缆子的。要不然，排上的人都死了，为什么只他一人没死呢？只要得到黑汉的口供，事情就能水落石出。能不能得到黑汉的口供，就要看汪通判肯不肯下功夫了。他立刻想到，那通判大人烟枪里的每一口“宫保烟”①，都是龙永久奉送的。他能做不利于龙家的事吗？刘金山将母亲、妻子找来，一同商量对策。出了这样的大事，刘邬氏被吓得魂不附体。刘金山安慰母亲说：“娘！不要紧的。这事明摆着是龙家指使那铁门槛的强人干的。强人已经扭送到衙门。只要得了他的口供，往龙家一推，我们什么事情也不会有。”
石老黑被送到三府衙门。汪通判听了来人的诉说，他犯难了。那刘家的来人虽不明说，言下之意，是把矛头指向了龙家。刘龙两家由阴沉木而起的过节，在浦阳镇上路人皆知。这事十有八九是那人干的。可说是他干的，得要有证据呀！刘家送来了这个石老黑，无非是想找到真凭实据。刘家是浦阳的大户，平时待自己不薄。刘金山的岳丈，是辰州厘金局的总办，是当今湖南省藩台的得意门生，那更是得罪不起的。可这些年来，龙家的东西他没少要。单只是那“枪”里烧掉的，就不是个小数目。若是把那龙永久惹急了，他是会把老底都掀出来的。汪通判顿时麻了脑壳。然而，汪通判毕竟是官场老手，决定在刘金山到来之前，先在后堂审问刘家送来的汉子。
石老黑被押到后堂，连声大叫冤枉。汪通判却一口咬定，说石老黑是受人指使，砍断排缆，造成了“元隆”的排毁人亡。即不管是不是他，先打一个冒诈探个虚实。
石老黑自被解送三府衙门以后，才猛然想起，运油船上的滕大哥可以为他作证。在后堂，他向汪通判说了个明白：“大老爷，冤枉呀！小的是刘老板大排上的放排伙计。那夜,也不晓得何人与刘家结了冤仇,把大排的缆子砍断。大排被大水打了，排上的人都死了，只有我一个人死里逃生。我是坐顺庆油号的运油船回来的。船上的元子号滕大哥，那天夜里正在垭角洄，他可以为我作证。”
汪通判听了石老黑的回话,立刻断定刘家是冤枉了这黑汉。“顺庆”与“元隆”结有儿女亲，船把佬回到浦阳以后,一定会将实情禀报张家。只要张家把信息传过来，石老黑的罪名会立马得到洗雪。一目了然的案子，他却并不想就此了结，而是一声令下，又把石老黑押了下去。
--------------------------------------------------------------------
①宫保烟，一种质量上乘的鸦片。
不多久，刘金山便来到三府衙门的后堂。汪通判早把衙役支开，一个人坐在书桌前，做成一副读书的样子。
“汪大人，想我刘家平日里忠义传家，慈善为本，不料今天竟遭此毒手，还要请大人为我作主啊！”说着，刘金山朝着汪通判递过一个布包。
“金山，你这是做哪样？你这样就见外了。”汪通判半推半就，把那个布包放进了抽屉。他闭口不提刚才对石老黑的审理，而是煞有介事地说：“听到这个消息，我也很生气。真是明枪易躲，暗箭难防啊！好在还有一个活口，只要得了他的口供，一切便都水落石出了。”
“大人高见，望大人明断。”汪通判所说正中刘金山下怀。
“我是在想啊！铁门槛的人，都是坐坳、吊羊、做强盗的，怎么突然放起排来了？”汪通判做出一副很奇怪的样子。
刘金山立刻跟着说：“大人英明，案子的蹊跷就出在这里。”
“金山！你的事就是我的事。每次我到辰州，都要去拜会你的泰山大人。”汪通判借机会跟刘金山套起近乎来：“伍总办可是藩台大人的得意门生呀！”
刘金山心想，不怕你龙永久送“宫保烟”，到头来汪通判还是一样把你卖了。他接过汪通判的话说：“我那岳老子，常跟我讲起大人在浦阳的政绩，他对大人赞赏有加。前不久，他去了趟长沙，还在藩台大人面前说起过你哩！”
汪通判被说得心花怒放了。他凑近刘金山的耳朵，故作神秘地说：“这汉子受人指使在垭角洄砍排缆，是明摆着的事情。只要动大刑，不怕他不招！”
汪通判的话说得刘金山心花怒放。他心想，龙家窨子的无赖这回死定了。
汪通判升堂了。几个衙役推推搡搡，把石老黑押到大堂。石老黑一声“冤枉”还没出口，汪通判便从签筒中抽出一支排签，丢到地下，命令衙役打石老黑的杀威棍：“大胆刁民，干出这等伤天害理之事，先与我重打四十棍！”
石老黑就这样被摁倒在地上，屁股上被重重地责打了四十棍。石老黑一边挨打，一边叫着冤枉。他的声音越喊越高，把三府衙门闹得个天翻地复。
“大胆狂徒，谁指使你砍刘家的排缆，还不从实招来！”汪通判厉声喝道。
“说！说！是谁指使你干的？！”刘金山急不可耐地在一旁吼叫着。
石老黑被打得皮开肉绽，躺在地上，只是一个劲地喊着冤枉。
那汪通判朝着刘金山使了个眼色，又丢下一支排签，喝令：“还不招来！再与我重打四十棍！”
衙役再次把石老黑摁倒在地。这时，刘金莲急匆匆来到三府衙门，在刘金山的耳边轻言了句话。刘金山懵了，叫了声“慢打”！走到案台前，悄声向汪通判通报刘金莲带来的消息。汪通判故作姿态地表示惊讶。随即命令住手，大喝一声：“押了下去！等候再提再审！”
汪通判目的全都达到了，他既讨好了刘家，又没有得罪龙家，只是苦了无辜的石老黑。刘家兄妹前脚离开三府衙门,汪通判后脚就将石老黑放了。石老黑冤里冤枉挨了四十棍，心中好不晦气。他真不明白,这狗官怎么会这样,已经跟他讲得清清楚楚，怎么还让他挨了一顿饱打。
刘金山似乎有点后悔了。后悔不听父亲的话把阴沉木让给龙家。龙永久的老娘若是得了阴沉木就不会死，眼前的事情也就不会发生。这如今，明明晓得事情是他干的却拿不出证据，奈他不何。当初，浦阳人在看龙家的笑话。如今，风水轮流转，轮到看刘家的笑话了。他犯愁了。对管事易桂和的家人，他不知怎样交待；米家滩的人很快就会来到，他更不知道该如何应付。
刘金山和妹妹金莲，一同往易桂和家中走去。来到门外，屋里哭声阵阵。易桂和两泪汪汪的老母亲，正拄着拐棍，由家人搀扶着往外走。老人见到刘家兄妹，停住了脚步：“伢儿啊！易婆正要去问你们，事情是真的吗？”
刘家兄妹“卟嗵”一声，跪在易婆面前。刘金山泣不成声地说：“易婆！是真的。我们兄妹向您老人家请罪来了。爹爹有病不能来，请您原谅。事情因刘家所起。刘家人对不起易叔，对不起您老人家，对不起易婶，对不起易家的所有人。”
“丧尽天良的人哟！为哪样要砍缆子呀……”易婆捶胸顿足，号啕大哭。
屋里更是哭声一片。
“伢儿呀！起来吧！”易婆一边哭，一边说：“易婆的命，怎么这样苦啊！”
刘家兄妹没有起身，只是不住地磕头，喃喃地呼唤着：“易婆！易婆……”
“伢儿呀！起来吧！”易婆再一次让刘家兄妹起身。刘金山起身了。刘金莲也起身了，与易婶哭成一团。这一切来得如此突然，叫所有的人都难以接受。
刘金山泪流满面地说：“易婆！易婶！易叔为我们木行劳碌奔波几十年。爹爹常说，木行赚的每一文钱都有易叔的心血。这次押运木排本来是我要去的。因为爹爹卧病在床，易叔便代替我前去。本来死的应该是我，是易叔代替了我。往后，金山便是易家的儿孙。金山会替易叔披麻戴孝；会替易叔抚养弟妹。”
“伢儿，你莫说了，是你易叔命该如此啊！”易婆与刘金山，泪眼对泪眼。
易婶对刘金莲说：“金莲，和你哥哥回去吧！米家滩的人说不定已经来了，你爹爹还病在床上，都需要招呼！”
临走时，刘金山将一包银子，放在易家堂屋桌子上，说：“这点银两，用作易叔的超度。以后的各种用途，我会再拿来的。”
刘家兄妹从易家回到窨子屋里，准备前往米家滩时，米家滩的男女老少，一行数百人，却已经来到了浦阳街头。走在最前面的，是米姓人的族长米祖龙。大街的两侧，立刻聚集了围观的人。人们都为刘家人捏着一把汗。这么多的人涌到窨子屋里，什么事情都有可能发生。吃点拿点事情小，只怕刘家人要吃皮肉之苦。人们心里都明白，这都是那龙永久造的孽。他的这一手也实在太狠毒了。当米家滩的老少，路过龙家窨子门口时，屋里的人都涌到门口看热闹，唯有龙永久没露面。他在透过窨子屋楼上小窗，得意地窥视着大街上悲切而愤怒的米家滩人。他开心地笑了，一切都在按照他的掌控进行。
“不好了！米家滩来人了，来了好几百人哩！”从街上回来的人禀报。
刘金莲问哥哥：“哥！怎么办？”
刘金山想了想，说：“让娘去陪着爹爹，其余的人，都到门口，一律下跪，迎接米家滩来的乡亲！祸是我们刘家惹的，人家找上门来了，我们必须要善待。”
米祖龙带着族人，气冲冲地来到刘家窨子的大门前。他没有想到的是，刘家的少老板竟会带着家人，在大门之外跪着相迎。毕竟是懂礼的大户人家，做得非常得体。他心里就是有气也不好撒了。
“金山带领家人，恭候米家滩各位乡亲。”跪在地上的刘金山，哭丧着脸，向着米家滩的来人，连连拱手。
“少老板起来吧！大家都起来吧！”米祖龙说着，招呼身后的族人：“大家听了！米家人是讲理的，事情如何处置，我会向刘家交涉。进屋之后，不可胡言乱语！不可胡作非为！”
米祖龙身后的米姓族人一声吆喝，便涌进了窨子屋里。厅堂中，天井里，廊檐下，坐的坐，站的站，到处都是人。族长有交待，大家不敢轻举妄动。男人们强压心头愠怒，堂客们却难抑心的悲切。老妇们哭起了“伢儿！”少妇们哭起了“姊妹！”窨子屋里顿时哭声一片。刘金莲和伍秀玲带领着女眷们，又是劝慰，又是筛茶，忙做了一团。刘金山先将米祖龙等几位米家滩的长老，接进内堂派专人待茶。他去到伙房，吩咐杀猪宰羊，办好伙食，好生招待米家滩的乡亲们，不可怠慢。
张恒泰得知亲家屋里出了大事，连忙急火也赶了过来。
“亲家爹，您来了。”刘金山说。
张恒泰问道：“金山，你看，我能帮你做点哪样？”
刘金山说：“亲家爹，这屋里都哭成了一片，我爹那里，看来是瞒不住了。我娘在房里守着他，恐怕守不住，请您帮我去打个招呼，稳住他老人家。”
“好！我这就去。”张恒泰说。
刘金山又说：“把我爹稳住了，还要请你到后堂。我这就会去那里，和米家滩的长老商量善后，你和他们都是老熟人，老主顾，商量起来更方便。”
“好的！我去去就来。”
张恒泰匆匆来到刘昌杰的卧房。病中的刘昌杰，骨瘦伶仃，面容蜡黄，他正吃力地向婆娘发问：“快告诉我，屋里吵吵嚷嚷，到底出了什么事？”
“没事，告诉你没事就没事。你养你的病，管那些事情做哪样？”刘邬氏无法向丈夫解释，她只能这样说。
“怎么会有那么多人在哭？！”刘昌杰侧耳细听着，凭他的直觉，一定是出了大事。他挣扎着要起身，去看个究竟。
“亲家！”张恒泰轻轻叫了一声。
刘昌杰艰难地抬起头，发现了他的亲家。他那久病的脸上，麻木中蕴含着凄楚和无奈，说话的声音是颤抖的：“亲家，你来了....”
张恒泰一步上前，扶着刘昌杰，说：“亲家，你起来做哪样，快躺下。”
“亲家，你告诉我，屋里那么多人在哭，是出了什么事情？”刘昌杰作为一家之主，哪怕只有一口气，他也必须了解这屋里发生的一切。
张恒泰想，正如刘金山所说，事情到了这般地步，要将一切都瞒住他，是不可能的了。大排出事，可以告诉他，也必须告诉他。大排被人砍了缆子，是决不能告诉他的。如果他得知大排是被人砍了缆子，而导致排毁人亡，便立刻会想到由于阴沉木所发生的一切。这无异于在他的心头插上一把尖刀。再就是决不能把易桂和遇难的事情向他透露。易桂和是这家木行几十年的雇员，更是他的挚友。如果将这噩耗告诉他，他便立刻会走到生命的终点。张恒泰看了刘邬氏一眼，而后对刘昌杰说：“亲家，不瞒你，屋里是出了事。”
“什么事？”
“大排在青浪滩挂了匾，死了米家滩的放排人。”
刹时间，刘昌杰的脸色更加难看了，呼吸也变得急促起来。无奈的刘邬氏，在不住地用手掌为丈夫抹着胸口。
“死了多少？”刘昌杰问。
“十二个。”张恒泰对亲家说：“事情已经出了，有什么办法呢？这是他们命中的劫难。不为你放排死，也要为旁人放排死，是躲不脱的。善后的事，金山会处理好的，等下我也去帮着他处理。”
“人命关天，人死为大。人家提出的要求，要尽量的满足。金山还年轻，不懂事。亲家，我是不行了。日后要望靠你多多教他、帮他。”刘昌杰说着，突然发问：“呃！桂和呢？桂和去跟排了没有？”
“桂和没去跟排，幸好他没去。”张恒泰没办法，只得在亲家面前撒谎。
听说易桂和没事，刘昌杰松了一口气。早年，刘昌杰的木排也出过事，死过人，处理过善后。这些年刘家的木材生意做得顺畅。常听说人家的木排出事，在青浪滩上挂匾，放排人葬身激流。刘家的木排，每次都是顺顺当当，从来没出过事。现在，轮到刘家悖时倒灶了。几十年的木材经营，刘昌杰经历过无数挫折。他没料到在生命的最后时刻，还要经受这样的煎熬。他缓缓地闭上眼睛，以微弱的声音恳求着张恒泰：“亲家，金山年轻，你快去帮帮他吧！”
刘家窨子里，哭声依然不断。饭菜已经办好。大箩大箩的米饭，大碗大碗的菜肴，摆在窨子屋里每个有人的地方。女佣们为罹难者的家属们打好了菜，盛好了饭，他们都吃不下。这些人真遭孽，刘金莲、伍秀玲也陪着她们一道哭。那些家里没死人的米家滩人，都趁此机会大饱口福。
双方之间的交涉，在后堂进行。开饭了，人们在桌席上边吃边谈。张恒泰的参与，使交涉变得顺利了许多。米姓族人的族长米祖龙，年轻时也是一名排头工。排古佬爱的就是花花世界，米祖龙也不例外。他直到五十岁，还一直爱着那个吊吊儿。那年，米祖龙从河洑放排回来的路上，到穿崖去会一个相好，不想被妇人的老公遇见，挨了一顿饱打，肋骨断了两根，身上的钱全被抢走，被丢在了河边。碰巧，顺庆油号的油船下汉口，张恒泰押船，路过那里，救起了他。张恒泰将他带到常德，在西堤为他找了个住处养伤。从汉口回来，张恒泰又帮他付清了治伤的费用，并将他带回了浦阳。考虑到米祖龙偌大的年纪犯了这号事，外头讲起不好听，便一直为他保守着秘密。直到如今，米姓人还不晓得他们的族长有这样一档风流事。二十多年过去，二人没想到在这种场合再次会面。各人都是哑巴吃汤圆──心中有数。担任族长的米祖龙，自然是不会忘记那段旧情的。
米祖龙端起一杯酒，对张恒泰说：“张老板，祖龙今日借花献佛敬你一杯。”
张恒泰说：“族长大人，您把话讲到哪里去了！论年纪，您是长辈。说缘由，金山今日让我来作陪，是要请族长大人念在你我叔侄往日的交情，高抬贵手。要敬，也只该由恒泰敬族长大人一杯。”
张恒泰说起往日的交情，米祖龙倒是爽快了起来，他说：“好！张老板，我也莫说敬你，你也莫说敬我，你我就一同干了这一杯！”
张恒泰借酒兴帮刘金山解着交。他说：“族长大人！各位米家的兄弟叔侄！这次在垭角洄，我亲家的大排被砍断排缆，酿成大祸，使得米家的十一位弟子，成了枉死的冤魂。刚才金山已经说了，人命关天，米家人无论提出什么要求，都不为过，刘家都会尽力满足。我的亲家重病在身。他在病床上对我也是这么说的。米家滩的乡亲为刘家放排不是一天两天了，往后刘家的大排还要请米家乡亲放。我们不能为了这件事，把老辈结下的关系弄僵了。族长大人，您说呢？”
米祖龙说：“张老板说的话句句在理。米家滩的人放元隆木行的大排，已经有了几代人了。我的公公，就在“元隆”的排上当排头工。谁都晓得，排古佬的性命，是吊在裤腰带上的。祖龙命大，才活到了今天。生死由命，富贵在天。这十一个米家弟子，有这一劫难，是躲不脱的。讲句本心话。若不听说是被人砍了排缆，才出了这档事情，我是不会来的。祖龙只是希望早报告官衙，查明那砍断排缆的狗杂种。冤有头，债有主，到时候米家人再找他去算账！”
张恒泰气愤地说：“各位，那砍排缆的杂种也真是太可恼了。我亲家一屋人千良百善，从来没有挖苦过别人。他竟对刘家下这样的毒手！”
“他恨刘家，可以拿把刀来把我一刀杀了。可他害的是米家人。米家人与他无冤无仇啊！”刘金山说着，禁不住泪流满面。
桌席上的人，一个个都哭了。
刘金山含着泪说：“各位米家的长辈，家父重病在身，嘱咐金山代他向米家乡亲赔罪。人死不能复生，事已至此，刘家也只能表示一点微薄的心意。十一位死难的弟兄，每人抚恤纹银五十两，排头工另加五十两。在坐各位，劳神费心，金山也略表心意，每人纹银十两──”
张恒泰接过话头说：“金山所说的，只是刘家的心意。刘家已经报请三府衙门在案，日后凶犯查明，定会另有赔付。”
桌席上的米家人，是受死者家属的委托来与刘家进行交涉的。纹银五十两，在米家滩人的眼里，也是一个不小的数目了。死难排古佬的堂客们，一世人生也得不到丈夫的五十两纹银。但是，她们失去的，是一个活生生的人，是五十两纹银买不到的。而刘家能够这样做，却也是仁至义尽了。
见众人无异议，张恒泰便问米祖龙：“族长大人，但不知意下如何？”
“我看是可以了。”米祖龙沉吟片刻而后说。接着他问在座的米家人：“你们呢？你们还有哪样话要讲吗？”
在座的米家人，都同意这样的赔付。米祖龙将十一位死者的家属都叫到了内堂。最先领取抚恤的，是排头工米仁和的婆娘阿玉。刘金山将一百两纹银交给阿玉，说：“阿婶，米叔遭了难，我们心里很难过。人死不能复生，这也是没法的事，你要宽想点。这次遭难的每人付五十两纹银，米叔是排头工，多年以来为木行辛苦劳累，我们再加五十两，总共一百两。一点心意，请你收下。”
“多谢了！”
“请问阿婶，有几个伢儿？”
“三个。”
“一个妇道人家，要盘养三个伢儿，难为你了。往后有什么难处，你还可以来找我。”刘金山说。
一场变故把刘家窨子搞得个呜呼哀哉，有一人还嫌不过瘾，此人便是龙永久。当他透过小窗，看见几百号米家滩人，哭着闹着，涌进刘家窨子时，便急不可耐地等着看一场好戏。他满以为初出茅庐的刘金山会招架不住，刘家窨子会闹成一锅稀粥。出乎意料的是，那些米家滩人走出刘家窨子，再次路过他的门前时，没有了哭声，没有了喧闹，居然比来的时候平静了许多。一天以后，他得知了刘金山处理这场变故的若干细节，诸如刘金山的门前跪迎；张恒泰的从中介入。再有就是刘金山不惜以六百两纹银，得以息事宁人。龙永久这才明白，他过低地估计了这个刘家的少老板。要强的龙永久，决不就此罢休，他要不惜一切代价，让这出戏继续演下去，直到他心满意足为止。
两天以后，喝得有七分醉的龙永久，出现在刘家窨子门前。当刘金山得到通报，龙永久求见时，气不打从一处出，却又不好拒绝。你怀疑人家砍了你的排缆，可你拿不出任何证据。刘金山没奈何，打落门牙肚里吞，只得先让他进来。倒要看他葫芦里卖的什么药！
龙永久虽然酒醉，却酒醉心里明，一见刘金山，他便表现出异常的关切，俨然是一个兄长的姿态，他说：“金山哪！屋里出这么大的事情，也实在难为你了。这些天，见你忙不过来，也就没来看你。”
“龙老板，有哪样事情，你就直说吧！”刘金山冷冷地说。
“别的没哪样，我只想来解释一件事。”龙永久借酒兴大话大句地说：“自从刘家的大排在垭角洄被砍断排缆以后，有人怀疑是我派人干的。这真是黑天的冤枉！我龙永久堂堂正正做人，怎么能做出这样的事情呢？”
刘金山没想到龙永久来这一手，真是“此地无银三百两”。刘金山想，这家伙是借酒发疯，故意来沤刘家的，不能用好话回他：“龙老板，你当然不会做这样的事情。不过，你放心，事情是一定会水落石出的。到时候，一定要那狗杂种‘吃了桐油屙生血’！”
龙永久摆出教师爷的架势，教训起刘金山来：“金山哪！你们刘元隆也是镇上的老字号了，怎么这样不会做人呢？是事留一线，日后好相见，这句话你们难道不晓得？把人家得罪了，到头来落得个吃不了兜着走。这回舒服了吧！”
“多谢龙老板费心！应该怎么做人，刘家人心中有数。”刘金山说着，问道：“龙老板，还有哪样事吗？我还有一点小事，要先走一步。”
刘金山下逐客令，龙永久却赖着不走，缠着不放。他说：“金山！你耐烦听老哥讲完。说到做人，你们应该学龙大哥。就说那阴沉木吧！那是你们刘家的宝贝东西。老哥我为了满足老娘的心愿，到你们刘家又送元宝又下跪。可是你们就是不给面子。只有我老娘认死理，为了那狗屁的阴沉木，把性命都丢了。刘家赢了，龙家输了。镇上的人都在看龙家的笑话。小事一桩嘛！老哥我连屁都没放一个，你说是吗？金山老弟听说过算不如天算吗？龙永久不找刘家的麻烦，自有对头来找。你们刘家往后做事要仁义点，大度点，懂吗？”
龙永久纠缠刘金山，许多人都围了上来，恨不得饱打他一顿。没有主人发话，谁又敢动手呢？刘金山说：“龙老板你喝醉了，我没空同你讲这些。送客！”
刘金山说完扭头离去，龙永久却哈哈大笑起来。他故作醉态，来到刘昌杰卧床的上房。守候在床边的刘邬氏，见龙永久的突然出现，不知如何是好！
“刘叔！小侄看你来了！”
病哀哀的刘昌杰，思维仍是清晰的。他听出了是龙永久的声音。为了阴沉木的事情，刘昌杰对龙家一直怀着愧疚。龙永久却还来看他。他挪了挪身子，准备起身。龙永久一步上前，说：“刘叔，您躺着，莫起来！”
“永久，难得你来看我，刘家对不住你啊！”
“嗨！还说那些做哪样！”龙永久大声地说：“刘叔，刘家的大排，在垭角洄被砍了缆子，淹死了易管事，淹死了排古佬。我是特意来向你老人家禀明，那缆子不是我砍的！”
刘邬氏急了，骂道：“龙永久，你不要在这里胡说八道！”
龙永久再次大声说：“刘叔,我说的都是实话。那缆子是不我砍的。淹死了易管事,淹死了排古佬,与我一点也不相干！缆子是谁砍的,你该心中有数呀！”
“你胡说八道！你出去！快出去！”刘邬氏用力将龙永久往门外推。
龙永久的话，让刘昌杰明白了事情的真象。刘昌杰生气地说了声：“好哇！屋里没得一个人同我讲真话！”他便昏厥了过去。刘邬氏吓懵了，一时不知如何是好，大声呼叫：“来人哪！来人哪！”
刘金山听说龙永久去了上房，便立刻往上房赶来。路上，他听到母亲的呼叫。一进房里，见父亲昏厥在床上，上前大声地呼喊：“爹爹！爹！”
刘邬氏说：“金山，刚才是龙永久到这里胡说八道....”
刘金山回过头来寻找龙永久时，龙永久不见了踪影。
“把刘家弄成这般田地，这天杀的还不放手哟！”刘邬氏泣不成声地骂着，她回过神来，不住地在房间里抛撒着茶叶和稻米。
伍秀玲也匆匆来到了上房。刘金山对她说：“刚才龙永久来到这里，胡说八道了一通，爹爹生了气，又昏了过去，你赶紧着人去把金莲叫过来。”
刘邬氏不住地抛撒着稻米和茶叶，刘昌杰渐渐回过了气来。他的呼吸显得均匀平缓，脸上还现出了红晕。见此状态，众人才又放心了。唯独只有刘金山，心里反倒更加紧张起来。
没多久，刘金莲便匆匆过府来了。
“爹爹怎么了？”
“刚才昏了过去，现在回过气来了。”
刘金山见妹妹手上没拿药，问道：“怎么？秀山哥还没回来？”
“回来了！”刘金莲说：“他没捡到药！”
“怎么？出了什么事？”刘金山问。
“老郎中七天前过世了，他的药没有传下来了。”刘金莲心情极为沉重。
听了刘金莲的话，满屋人如同挨了一记闷棍。刘昌杰的病� ��子鼓胀以后，许多郎中都挂了免战牌。吃了这位苗家老郎中的药倒是应对了。人们以为，这是刘昌杰的缘分。没想到那位九十高龄的老郎中，撒手西去，竟没有一个传人！
刘邬氏不再抛撒稻米茶叶，叹息着：“眼见找到个好郎中,没想到还是无缘。
“娘！屋里还剩下几副药？”刘金山问。
“三副。”
“找个郎中看看，究竟是几样什么药？”
“看不出来的，重要的药，都碾成了粉末。”
“唉！老郎中怎么就没个传人？那么好的单方，跟着他埋在土里多可惜！”
“听秀山哥说，他没有儿子，可又不愿意传给女儿。”刘金莲说着，问刘金山：“哥，这些药吃完了以后，你说怎么办？”
刘金山沉吟着，过了好久才说：“有句话，本不该说，却又不得不跟家里人说。我们大家都要心里有数，爹的日子，只怕不长了！”
刘邬氏说：“金山，怎么你也胡说八道？”
刘金山含着眼泪说道：“娘！我怎么会胡乱说！爹爹是突然变得桃红花色。这不是病情好转，是回光返照！吃得好好的药，突然又生变故，不得不中断。这都是爹爹天命已尽的兆头啊……”
“金山，我们再想想办法吧！”伍秀玲泪眼迷离地说。
刘金山没回答，只是摇着头。
这时，刘邬氏突发奇想，要请老司来“拜星辰”。他对儿子说：“金山，你见过老司‘拜星辰’吗？我见过，重病的人，拜了星辰可以旺日庚、延寿命，很灵的。我娘屋的房族叔叔，你该叫叔外公，那年病重得很，只差没断气了。请老司拜了星辰过后，硬还活了五年哩！”
刘金莲立即回应，说：“那好！我们也请巫师进屋‘拜星辰’！”
伍秀玲接着说：“那就去请龙家垴的龙法胜吧！”
刘金山明知此举无济于事，却不能违背母亲的意旨，便满口应承了下来。
这晚更深夜静之时，老司龙法胜匆匆来到，为刘昌杰“拜星辰”。厅堂的八仙桌上，摆着香案，供着酒醴，立着星辰牌位，上写“信士刘昌杰星君主照”。牌位的旁边，摆着七盏茶杯做的茶油灯，七根灯草，燃着光亮。七盏“孔明七星灯”，按照天上北斗七星的位置排列，写着刘昌杰名讳的星辰牌位，恰好是北极星的位置。傩仪开始，在刘邬氏的率领下，刘氏全家老小面对着星辰牌位和七星灯，虔诚跪拜叩首。龙法胜随即宣诵《拜星辰疏》：
青玄世界，南赡部洲。今据
大清国湖南省辰州府浦阳镇刘家弄土地祠下居住，奉
神修供，祈禳顺星信人刘金山，右暨合家眷等，
圣造意者，伏维言念，保安信人刘昌杰，本命生于己卯年八月十二日申时，行庚五十七岁。上叨
中天星主，北斗星君，宫下主照，赐福延生言念，现患刘昌杰，在于先年以来，得沾四体之灾在身，日久未愈，无方可保，是以合家发心，卜取今月吉日，仗师于家，诚心修建
太上三清玉皇正教祈禳顺星，消灾解厄保安，因一供于内，看闻玉诰，关赞斗灯，朝礼命运，献陈酒凡供，上奉
圣真祈下清泰，专为现患名下，告禳星运顺威，缠导迓共祯祥。恭迎景贶，伏愿
三宝证盟，恩流于下，示现万象之俾星，缠之顺度，骈加五福，凶星退位，吉星照耀，来临不忘神恩。须至疏者，具疏上奉
中天星主紫微大帝
南辰北斗两曜星君
圣慈洞惠，昭格谨疏。
天运大清光绪二年五月二十二日行。
龙法胜吟诵过《拜星辰疏》，便将写有疏文的黄裱纸烧了。接着，他逐一剔亮七盏神灯，并念动神辞：
三台生我来，三台养我来，三台护我来，光明普照天尊。上台一黄，祛邪不祥；中台二白，普神正泽；下台三星，保命延生。光明普照天尊。有神须由神去断，无神无鬼落虚空。
龙法胜诵念神词时，在每个灯盏的里，撒下七粒稻米。以稻米在灯油中的浮沉，占卜患者刘昌杰的吉凶。诵念完毕，全体跪拜星辰的刘家人起身。龙法胜对众人说：“现在我们来看老爷的彩头吧！”
跪拜星辰的人们，围聚在八仙桌旁，目不转睛地看着那七盏神灯。
龙法胜说：“看灯，灯火不摆不动主吉兆。”
突然，一阵风从天井吹进了厅堂，七盏灯的灯火颤抖起来，立刻引起了众人的紧张。刘邬氏差点叫出了声。须臾间，风住了，灯火不摆不动了。刘邬氏与她的儿孙辈，这才舒了一口气。
龙法胜接着说：“看米，米浮油面主吉兆。”
撒在灯油里的稻米，有的浮在油面上，有的则由于油的浸泡，沉入了油中。
尽管“拜星辰”的占卜模棱两可，却仍然给众人带来了希望。他们总是朝着好的方面去想：对刘家人来说，刘昌杰确实是一颗星星。一颗光亮短暂的流星，在划破夜空的同时，转瞬即逝。这种跪拜，又怎能阻止星星的殒落呢？
“拜星辰”傩仪结束，已经夜深了。刘金山心里惦记着一件事情。他单独和龙法胜进行了谈话。
“龙师傅，我想问你,这次垭角洄大排出事，你的连襟在排上？”刘金山问。
龙法胜说：“是的，我连襟的是这块大排的排头工，他叫米仁和。”
“我们对不起你的连襟，对不起他的一家人。”刘金山的心情沉重地说。
龙法胜说：“少老板，这是他命该如此，听说你已经赔付给他家一百两纹银，也算仁至义尽了。有了这银两，他家日后的生活会好过些。你也就不必总是把这事挂在心上了。”
刘金山又说：“再有，这次大排出事，只有一个人活着。他家住铁门槛，名叫石老黑，听说也是你的亲戚？！”
龙法胜说：“是的。他是我的表弟，让他到排上做活路，还是我向连襟介绍的。听说少老板在他的身上，还发生了一点小误会。”
“不是误会是冤枉。”刘金山说：“当时,我得知所有的人都遭了难,唯独他保住了命，就以为他是被人雇请砍排缆的人，不问青红皂白，就把他送到了三府衙门，还让他冤里冤枉受了皮肉之苦。你见到他时，请代我向他表示歉意。”
龙法胜说：“我明白，当初你是急着想找到砍排缆的人，就忙中出错了。等我见到他时，一定向他转达少老板的意思。事情已经过去，你也就莫在意了。”
“喏！这里是五两银子，一点意思，请你转交给他。”刘金山拿出一锭银子，对龙法胜说。
龙法胜晓得表弟需要钱，就收下了。他说：“我就替老黑多谢少老板了！”
刘家人对于“星辰”的跪拜，终究不能挽留老人的生命。湘西人说：天上一颗星，地下一个人。“拜星辰”后的第三天，刘昌杰病情加重。属于他的那颗星，在茫茫的天宇间悄然消逝了。
刘昌杰死后的第四天，是出殡的日子。以往，每逢红白喜事，便是财东们炫耀财富的绝好时机。刘家窨子老者的故去，若在以往，隆重的葬礼，阔绰的排场，会把浦阳镇闹得天翻地复。然而，接二连三的变故，使刘家窨子失去了往日的锐气。年轻掌门人刘金山，在饱尝了人世间的痛苦之后，已无争强好胜之心。他无意把丧事的排场搞大，便在窨子屋的大门口贴了一张《阻帖》，上面写着：
不孝罪重，祸延显考弃世
诚恐
族
戚谊赐吊，孤哀子金山泣血稽颡
友
预为力阻
概不敢当
刘金山的阻客，得到镇上大多数人的理解。若不是这场变故，刘家的丧事是决不会这样冷清的。这堂丧事虽没大排场。可到了出殡这天，浦阳镇仍然是万人空巷。收殓刘昌杰遗体的，是用稀世珍品阴沉木制作的棺材。正是这副阴沉木棺材，引得浦阳镇上风波迭起，刘龙两家风波不断。这副棺材究竟是什么模样？浦阳人谁都想亲眼看一看，瞧一瞧。当出殡的队伍走得刘家窨子，走弄穿街时，人们终于见到了那副棺材的模样。都说那阴沉木呈殷红色，晶莹剔透，还显现有野鸡羽毛一般的斑纹。可那棺材经过土漆的涂抹，这一切都见不到了，与普通的棺材并没有两样。就是为了这副棺材，枝节横生。睡在这口棺材里的老者，连同膏栈老板的娘亲，元隆木行的管事，米家滩的排古佬，前后有十五条性命，走上了黄泉不归路。嘴巴不饶人的浦阳好事者，在这场丧事过后，还不晓得又会说出些怎样的话来！（未完待续）
