张秀山前番去贵州松桃为刘昌杰取药路过腊尔山时，发现那一路新栽了不少的油桐树，而且都到了挂果期。腊尔山是纯苗区，原日没有油桐树，见别处人种油桐发财，便也栽起油桐树来。张秀山向张恒泰提议，到腊尔山建一座油榨坊，收购当地的桐籽榨成桐油，得到认可。去那里建油榨坊，张秀山无疑是最合适的人选。怎奈张秀山十二岁的独生子，前不久到沅水里洗冷水澡不幸溺水身亡。他家里已是三天不见烟火，婆娘更是气得几成疯癫。张秀山遇上这样的情形，是不宜离家远行的。派谁去腊尔山呢？张恒泰犯了难。
“爹！就让我去腊尔山吧！我保证把油榨坊建起来，让你老人家满意。”刘金莲主动向公公请缨。
张恒泰摇着头说:“不行。那里是生苗地界,你一个妇人家去,我不放心。”
刘金莲说：“有什么不放心的。苗人的心头也都是肉做的。我是去为他们做好事，帮他们开财路，他们感激都来不及，还会把我怎么样？！况且我还要带一帮木匠、油匠去那里。那么多的大男人，难道还保护不了一个妇人？！”
“不行！说了不行就不行！”张恒泰没有余地。
“爹！让我去，没事的。”刘金莲恳求着。
刘金莲好说歹说，张恒泰就是不松口。儿媳前番去过麻阳西晃山，那里是熟苗地界。腊尔山不同，是一色的生苗。张恒泰想，要是儿子在跟前就好了。前次去麻阳采办桐籽，就是征得他的同意儿媳才动身的。无奈之下，张恒泰决定自己出马，去那里把油榨坊建起来。张王氏听说老者要去腊尔山，急成了热锅上的蚂蚁。刘金莲想了个法子，和木匠、油匠串通好，阻止公公成行。这天，张恒泰召来木匠和油匠，和他们商量去腊尔山建油榨坊的事。木匠和油匠竟然没一个人愿意与他一同前往，同时又都提出，要和少老板娘一起去，还声称愿意具结，保证少老板娘的安全。张恒泰一听,便晓得这是儿媳做了手脚。他很生气，但一想回来，又觉得这是儿媳难得的孝心。既然有那么多的男子汉，声称愿意保证她的安全，张恒泰也就同意她去腊尔山了。
从秋到冬，刘金莲都是在腊尔山度过的。她在那里建起了油榨坊，收购桐籽，榨成桐油，雇挑夫源源不断地运到浦阳镇。腊尔山收购桐籽价格便宜。榨成的桐油连同运费，成本不到浦阳价格的四分之三。桐油运到汉口，保证了“顺庆”与英商的合约兑现。苗人因桐油增加了收入，刘金莲受到苗人拥戴，还和头人的婆娘结拜了姊妹。她有为难事，头人都会出面为她摆平。这着实让张恒泰兴奋不已，有这样一个既孝顺又能干的儿媳，是张家的福气。
刘金莲去了腊尔山，龙儿由奶奶张王氏关照。天气渐凉，龙儿个头长高，旧棉衣短了，必须缝制新棉衣。她去到河街的怡和绸庄扯布。不久前，老板娘瞿唐氏的丈夫坐“顺庆”的油船去汉口办货，采办到的货物又经油船运回。丈夫向瞿唐氏说了他的汉口所见。瞿唐氏觉得有必要告诉这位结拜的姐姐。
“老姐姐！你来得好，我正想去找你呢！”快言快语的瞿唐氏说。
“老妹呀！有哪样好事？”张王氏问。
“当然是好事！老姐姐，你又要做奶奶了！”瞿唐氏话语中带有几分神秘。
张王氏摸不着头脑，不解地说：“老妹呀！你讲哪门子的天话。金莲现时是在腊尔山收桐籽榨油，我怎么做奶奶？！”
瞿唐氏说：“老姐姐，我不是说金莲。你在汉口又有了个新媳妇！”
“怎么？那鬼崽在汉口又讨了个婆娘？！”张王氏不相信自己的耳朵。
“就是！”瞿唐氏说。
张王氏急切地问：“你怎么晓得？”
瞿唐氏说：“千真万确。你妹夫刚从汉口回来，他亲眼所见。”
“这个鬼崽呀！”张王氏自言自语地骂了一句，问瞿唐氏：“你说那鬼崽新讨的婆娘快生崽了？！”
“是哇！”瞿唐氏说：“听你妹夫回来讲，大少爷一到汉口，就请了一个做饭洗衣的老妈子，那老妈子有个姨侄女，是个女戏子，长得光鲜，少爷和她好上了。女戏子如今不唱戏了，就和少爷住在一起，已经有了身孕。”
张王氏懵懵地坐着，回过神来，她说：“老妹，这事你没在外头说吧！”
“没有！这些事情我怎会在外头说。”瞿唐氏说：“本来呀！你妹夫是不让我对任何人说的。可我想到，你和我老姐妹间任何事都不该瞒着。这是你张家窨子的大事，你早晓得比迟晓得要好。”
“老妹呀！多谢你给我把信！”张王氏说：“其实，我早就料到这鬼崽去了汉口大码头，会生出点名堂来的，就是没想到有这么快。”
瞿唐氏说：“嗨！这也不是哪样了不起的事。你复礼都这么大的人了，只要他生意做得好，这点事就随他去吧！”
“唉！事到如今，也只能这样了！”张王氏叹息着。
张王氏匆匆为龙儿买好衣料，心急火燎地回到家里，她将瞿唐氏那里听到的信息禀报给丈夫。张恒泰听了禀报，靠在椅子上半天没做声，老脸气得通红，浑身竟不住地颤抖起来。见老者生气，她便劝慰起丈夫来：“老者，不就那么大点事吗？你莫生气了。生意场上的人哪个不是三妻四妾？礼儿在汉口讨个婆娘，由在他好了。他孤身在外也不容易，有个女人照看着，也省得你我为他担心。倘若生得一男半女，还是你张家的骨血嘛！”
听了张王氏的话，张恒泰的气消了些。嘴里却还骂着：“真不是个东西，讨婆娘这么大的事，连娘老子也不把个信！”
张王氏说：“嗨！要是把信给你，你会答应吗？他是想等生米煮成熟饭，你不认账也不行。”
“那倒也是。”张恒泰说着，叹了一口气：“唉！对不住金莲啊！这些日子，金莲为了这个家，也真够操心的了。她要是晓得这件事，又会怎样想啊！”
“礼儿不过是讨了个偏房。金莲的正室位子是谁也夺不走的。”张王氏说。
“金莲的脾性我晓得。她是个苦得，累得，气不得的人，遇到这种事情，只怕她想不开啊！”张恒泰在为儿媳妇担着心。
张王氏说：“妇人都一样，听说丈夫讨了小，谁个都会不高兴，可等到日子一长，还不也就认可了。”
张恒泰想了想，交待妻子：“记住了，这件事暂时不要告诉金莲。”
刘金莲是光绪二年的冬至节，十一月初六这天回到浦阳的。冬至祭家先是客寓浦阳的江西人的习俗。刘金莲一则是回来祭奠张氏的家先，二则是十一月初七是婆婆的生日，她赶回家中给婆婆拜寿。途中，刘金莲路过一个叫猴子坪的地方，这里出的朱砂远近闻名。她特意下轿，找到一家砂户，花大价钱买了一颗品质上乘的朱砂。红色的朱砂足有鸡蛋大，晶莹剔透，奇美无比。拿到太阳光下，那朱砂便闪灼出五彩祥光。朱砂古来就是吉祥如意的象征，又是祛邪镇妖之物。刘金莲将这颗朱砂作为献给婆婆的寿礼。张王氏得到礼物，一是高兴，二是不安。想起那鬼崽在汉口的所为，张王氏就觉得对不住眼前的儿媳。
为了犒劳刘金莲，张恒泰吩咐王氏带儿媳去选几身衣料。刘金莲起初不愿意去。她说，又不是没有衣服穿，要那么多的衣服做哪样。油号里收桐籽要的是银钱，要做衣服，也要等到桐油春销过后。她越是这样说，公公就越要婆婆去给她买。刘金莲拗不过，只好跟着婆婆去了河街上的怡兴绸庄。
瞿唐氏见张王氏带着刘金莲来选衣料，自是热情接待。瞿唐氏指着五彩斑烂的各色绸布，对刘金莲说：“金莲哪！你可是女中豪杰，能文能武呀！前回麻阳采办桐籽，解了张家的燃眉之急；这回又到腊尔山，又为张家开了大大的财路。公公、婆婆是在论功行赏啊！这店铺里的绫罗绸缎，任你选，任你挑！”
“瞿姨！”刘金莲清甜地叫了一声。她说：“我是张家的儿媳妇，家里的一切事都是我的份内。本不该赏的小事，公婆要赏，是公婆疼爱我。”
刘金莲站在琳琅满目的店堂里，没有选，也没有挑。她实在不想买什么衣料。她之所以埋头做事，一是要寻求寄托，二是要树立形象。这种犒赏，抚平不了她伤痛的心。瞿唐氏着急了，指着货架上五彩缤纷的衣料说：“金莲哪！难道你都看不上？这些货都是你姨爹刚从汉口采办来的哩！”
刘金莲听说姨爹从汉口回来，立刻想到，姨爹必定了解张复礼在那幢小楼上的情形。姨爹每次去办货，都是住在“顺庆”的庄上，他必然会去那幢小楼，也必然会见到那个女戏子。她开问了：“姨爹是什么时候回来的？”
“早几天才回来。”瞿唐氏后悔了，她不该讲丈夫去汉口的事情。
刘金莲说：“那姨爹一定去了复礼的芳草第咯！”
“哎呀！他没跟我讲，不晓得他去了没有。”瞿唐氏在装糊涂。
刘金莲想，那鬼东西讨了个女戏子，也算是个大新闻，姨爹去了汉口，肯定会去芳草第看个究竟，回来以后，不会不对小姨讲。小姨和婆婆是无话不说的结拜姊妹，肯定早就告诉了婆婆。小姨显然是在装糊涂。她笑着对瞿氏说：“听说复礼在芳草第里常常唱堂会。姨爹最爱戏，他一定会请姨爹去看的。汉口唱戏和我们辰河不一样，有年轻女子唱旦角，唱得比男旦真切。不知道姨爹在复礼那里，看过女戏子唱戏没有？”
刘金莲的话让张王氏和瞿唐氏吃惊不少。张王氏背对刘金莲朝瞿唐氏使了个眼色，瞿唐氏立马不以为然地说：“什么？女戏子唱戏？！你姨爹没跟我讲过。嗨！讲那些做哪样！婆婆带你来选衣料，你就利利索索选几样。”
瞿唐氏把话岔开，刘金莲却依然想着女戏子的事。她没有心思选衣料，始终没选中一样。瞿唐氏说：“怎么？这么多的绫罗绸缎，你就没有看中一样？！”
“是啊！金莲，你可不能扫爹娘的兴啊！”张王氏说。
刘金莲不愧是个乖巧人，立刻说：“娘！这点道理金莲还是懂的，爹娘给面子，金莲怎能不知趣？小姨见多识广。劳小姨的驾，给金莲选一样吧！”
“好！信得过小姨，小姨就给你选一样。”瞿唐氏说着走到货架前，拿下一疋香云纱，对刘金莲说：“这布叫香云纱，汉口的时兴货，热天穿的。穿在身上不沾肉，舒爽凉快。给你剪一段，如何？”
“好吧！就依小姨的，买一段香云纱。”刘金莲说着，看看了布扣，说：“一件衣服，六尺够了，就剪六尺吧！”
店伙计量过布料，拿起剪刀要剪时，刘金莲忙说：“不忙，请等一下。”
张王氏说：“金莲，你是怎么了？说得好好的，怎么又变卦了？”
刘金莲说：“娘！我是想，您身子胖，夏天最怕热，何不也用这香云纱做一件褂子。两婆媳一路做，还可以省点布，一丈一尺也就够了。您看如何？”
张王氏还没回话，瞿唐氏说：“老姐姐，难得金莲的孝心，你就做一件吧！”
“那好，就依金莲的，我也做一件时兴的香云纱！”张王氏说着，喜喜孜地吩咐店伙计：“你就给扯一丈一吧！”
回家路上，婆媳俩各怀心事，谁也没有说话。刘金莲从瞿唐氏的言语中，听出她晓得张复礼的那本经，而且已经告诉了婆婆。婆婆又告诉了公公。兴许就是因为觉得对不住她这个儿媳，公公才想出了买衣料犒赏的这一招。张王氏则一直在琢磨着，刚才儿媳妇对瞿唐氏又是芳草第，又女戏子，分明是话里有话。莫非她晓得礼儿讨小的事了？这事得马上禀报老爷。
张恒泰听了禀报，连声说：“不可能！她不可能晓得礼儿在汉口的事情。”
张王氏说：“你讲不可能，那她口口声声提起女戏子，又是为哪样？”
张恒泰说：“那只不过是碰巧。依我看，礼儿在汉口讨小的这件事，不会永远瞒着你我，总有一天会向你我通报；金莲也总有一天会晓得这件事。只是眼前还不能捅破这张纸。到了适当的时候再捅破，也就是无妨的了。”
张家窨子里，公婆和儿媳，就这样相安无事地过着日子。刘金莲参与油号的经营，组织货源进行加工。“顺庆”的桐油，源源不断地装上麻阳船，运送到鹦鹉洲，发售给长江的船主，英国的商人。白花花的银子流水般灌注到张家窨子的仓廒。腊月间，张复礼搭信来，说事情忙不能回来过年。张恒泰夫妇立刻明白，那个妇人快要生产了，儿子自然是抽不开身的。
石老黑做了一回排古佬，险些儿丢了性命，还挨了一顿冤枉板子，实在晦气。刘家大少爷还算通情达理，给他补了五两银子。一两银子换制钱九百文，用来买咸盐，一年可以免受淡食之苦。垭角洄的惊吓，断了他外出谋生的念头。跟婆娘一起过日子，就是苦一点，也比担惊受怕强。他有师父传下来的道艺，听说哪里有老虫，他还是要去打的。阿春这婆娘，肚子里的伢儿怎会有这多，只要一碰她，伢儿就会上身。不久前，阿春又生了一男伢。伢儿捡不起，她却得了“月家痨”,成天咳喘，骨瘦如柴，往日红扑扑的脸，变得像张白纸。吃了几多的草药都不应对。有人劝老黑，这病耽误不得，赶快到浦阳镇上去看老郎中杨锡焘，他开的“月家痨”单方最灵验的、。石老黑扎了副滑竿把阿春抬到镇上，请杨锡焘把了脉，开了单方。吃了五剂，病情好转，又跟着吃了十剂，阿春的病好了，那五两银子全都脱了手，还借了人家二两银子。借钱给他的，又是本家大哥石老雄。
石老黑没得叶子烟吃了，到老雄大哥屋里去讨要。二人摆了一趟龙门阵，石老雄少不了又劝他入伙。饱暖思**，饥寒起盗心。石老黑穷得落了底，经不起雄大哥东劝西劝，似乎有点儿心动了。
“唉！为什么我老黑总是这样悖时？”回到屋里，石老黑叹息着对婆娘说。
阿春说：“看！你又来了，又在后悔那天晚上不该用左手乱摸。”
老黑说：“是有点！”
阿春说：“你呀！亏你还是个男子汉。既然做了，就没得哪样后悔的！”
“事情总是这样不顺，日子怎么过，我都心里没有底了！”
“昨天，你不是去了老雄大哥屋里吗？”
“去了。讨了点叶子烟来。”
“他没跟你说别的？”
“没说别的。”
“你就莫瞒我了。老雄大哥跟你讲哪样，你不要以为我不晓得？！”阿春有点生气了。她说：“老雄大哥早就想拉你入夥，你也动了心。早在老表来给火儿烧胎那天，你就瞒着我，同他到坳上去了一回。老表没发现你，可瞒不过我的眼睛。”
“这样说来，你全都晓得了。”老黑说着栽下了脑壳，问阿春：“那你说，我们该怎么办？”
“怎么办？跟老雄大哥做一路干！”阿春回答得极爽快。
石老黑听了婆娘的话，好久都没有做声。这位强盗窝里的苗家汉子，把“清白”二字很是看得重。他没料到千良百善的婆娘，竟然也鼓励他去干那样的勾当。原因没有别的，就是日子过得太艰难了。
石老黑没吭声。阿春说开了：“你想清清白白过日子，是吧？可这日子没法过了呀！四乡八里谁都晓得，铁门槛是个强盗窝，这里的人能保住清白吗？裤裆里的黄泥巴，不是屎也是屎。前回你大难不死回到浦阳镇，通判老爷不就因为你是铁门槛的人，不问青红皂白，打了你四十大板吗？难得雄大哥的好意相劝，你就跟着他干吧！若是惹了祸，你坐牢我送饭，要剁脑壳我陪着你一起挨刀！”
婆娘这一说，石老黑动心了。夜里，阿春为他剪了一块长长的包头帕。从不戴大包头的石老黑，第一次戴着磨盘大的包头去到石老雄的屋里。石老雄扳着石老黑的肩头盯着他看了许久，朝他胸口打了一拳，如同闷雷似地说了声：“好兄弟！往后我们有福同享，有难同当！”
转眼到了第二年的阳春三月。腊尔山来人到张家窨子报信，说是油榨坊失了火，损失惨重，必须着人去作善后处理。张恒泰自从得知儿子在汉口金屋藏娇，总觉对不住儿媳妇。腊尔山油榨坊失火，着刘金莲去处理善后，是再恰当不过了。可他实在不忍心再让儿媳妇去奔波劳碌。他同妻子商量，张王氏有同感，都觉得儿媳妇怪可怜的，应该善待她，莫让她太劳累了。张恒泰找来大管事张秀山，要他即刻去腊尔山一趟。这时，刘金莲找到了公公，说：“爹！腊尔山的事情，应该让我去。”
张恒泰说：“你已经到腊尔山去过那久了，这回就让秀山去吧，他已经答应了，他会把事情处理得很好的。”
“爹！还是让我去吧！”刘金莲说：“我在那里，熟人熟事，事情好办。若是秀山哥去，他还要从头开始，麻烦事会要多许多。何况她堂客的疯癫病还常常发作，根本就脱不开身。是你开的口，他不好推辞，才答应你的。”
刘金莲越是争着要去，张恒泰就越发心疼她、怜惜她，感到对不住她。儿媳妇的话有道理。与其说让管事张秀山去，倒不如让刘金莲去更合适。她会干净利索地把事情处理好。张恒泰依了刘金莲，让她再去一趟腊尔山。
刘金莲要去腊尔山的消息，很快就传到了铁门槛。石老雄决定，吊下这只肥羊婆，交给石老黑。让他过上几年好日子。
“先把你个信，羊要上套了。”石老雄找到老黑说。
石老黑问：“哪路的羊？”
石老雄说：“这个先莫问。头回带着你去‘坐坳’，差点儿闹了笑话。这回老哥亲自陪你去，不是‘坐坳’，是‘吊羊’。吊得的‘肥羊婆’，全都归你受用，就算是给你的进门礼。”
吃过早饭，刘金莲的轿子上了路。两个轿夫抬着一幢篷轿，走在官马大道上。轿子的后面，跟着一个汉子，他是腊尔山油榨坊的管事，名叫吉八斤。临行前，张恒泰曾经提出，要找几个武艺高强的保镖同行。刘金莲说用不着。往常，铁门槛的棒棒客，隔三岔五不是“坐坳”就是“吊羊”，商客提心吊胆。官军进山，又是杀人，又是放火过后，棒棒客便悄无声息了。刘金莲腊尔山办油榨坊，来回经过铁门槛都没得一点挂碍。去趟腊尔山，兴师动众，轿子后面跟着那么多的人，实在是没得必要。张恒泰又亲自找到刘金莲，说明了其中厉害。特别是她一个妇道人家，出了事情那就更不得了。刘金莲对公公的劝告不以为然。张恒泰无奈，也就听之任之了。
刘金莲的轿子走在官马大道上。轿夫的草鞋踩在麻石路上，发出“吱吱”的响声。临近铁门槛了，一色的上坡路，两外轿夫直累得气喘吁吁，汗扒水流。
“看你们累的，我下来走几脚吧！”轿子里的刘金莲,向来怜惜穷苦人。
“少奶奶，莫下来，放下帘子，前头就是铁门槛了。”吉八斤提醒刘金莲，转而又对轿夫说：“加把劲，辛苦点，平平安安过了这铁门槛，我们再歇气。”
两个轿夫换了换肩，继续前行。山势拔地而起，麻石铺成的官马大道，依着险峻的山崖，变得狭窄了起来。刘金莲乘坐的轿子，在山崖之间缓慢地前行着。山崖之间的狭路，一直延伸到山坳之上。那里有一道乌黑色石头横过的山梁，俨然是一道铁打的门槛，“铁门槛”之名便由此而来。
轿子里的刘金莲，听说前头就是铁门槛，不由得屏住了呼吸。刘金莲平日里笃信观音菩萨，每每遇到危难之时，她总是双手合十，心中默念着“南无观世音菩萨”，菩萨的真容就仿佛在她的眼前闪现。如今又到了关键时刻，刘金莲相信，观音菩萨是定然会保佑她的。就在这时，“哈哈！”一声炸雷般的狂笑，将她从梦中惊醒。她立刻明白，铁门槛的盗匪又在造次了。她后悔没听公公劝告，派几个精壮护送。事到如今，后悔有什么用呢？
“打住！”声音是那样粗蛮。
刘金莲的轿子已放在了路上。她掀开轿子的门帘，只见四个彪形大汉，脑壳上缠裹着茶盘大的头帕，脸膛上涂抹着锅墨黑，手里拿着磨得雪亮的砍刀，站立在眼前的那道“铁门槛”上，凶神恶煞，挡住了轿子的去路。
“‘顺庆’的少奶奶，请吧！”石老雄以极威严的口吻，给轿子里的刘金莲下达着命令。他要做出个样子，让石老黑见识一下场伙。
“这位大哥，都是乡里乡亲的，有话好说！”刘金莲边说话边下轿，脸上不自在地堆着笑。
站在石老雄身旁的石老黑，打量着从轿子里下来的妇人，只觉得好生面熟，又记不清到底在哪里见过。雄大哥称她是“顺庆”的少奶奶。顺庆油号，石老黑垭角洄遇险，回浦阳镇就是坐的‘顺庆’的船。真是一只肥羊婆啊！石老黑那涂黑的脸膛上，只有一双硕大的眼睛里，呈现出忽闪忽闪的白色。他细细地体察着，雄大哥将怎样处置这只羊婆。
吉八斤惊恐万状，裤脚筛糠，好久才回过了神来。他绕过轿子，来到石老雄的跟前，高高地拱了拱手，拖起江湖腔笑着说：“嘻嘻！大哥，都是自家人，抬头不见低头见嘛！望大哥高抬贵手放弟兄一马，好让老弟回去有个交待。”
“老子会让你回去有交待，听着！”石老黑没拿正眼看吉八斤，只是昂着脑壳宣示：“回去同你们老爷讲，这位张家少奶奶，铁门槛的弟兄把她留下了。三日以内，拿一百两银子来赎人。这三日，我们不会动她一个指头。‘顺庆’出了这一百两银子，三年以内，铁门槛上任你走来任你行。铁板钉钉，说话算数。三天之后不见银子送来，告诉你们老爷，银子在他手里，羊婆在我手里。铁门槛上的岩石，刀也过了，火也过了。千总衙门的段屠夫，老子的卵戳他的下牙巴。去不去禀报段屠夫，你们老爷自己掂量！”
吉八斤的裤脚，继续筛着糠。吉八斤惊魂未定时，刘金莲说话了：“八斤，你同轿夫赶紧回浦阳镇，把事情向屋里人禀报。传我的话，请屋里人放心，铁门槛的兄弟都是江湖上的仁义大哥，不会把我怎么样。你去跟老爷说明我的意思：第一，不能报官；第二，不要声张；第三，赶紧拿银两来赎人。”
“少奶奶多多保重！”吉八斤说。
石老雄发话：“走吧！”
“走吧！记住，等天黑了再进镇上。”刘金莲吩咐吉八斤。接着，她问石老雄说：“这位大哥，银子怎么个交法，还要请明示。”
石老雄笑了笑，觉得刘金莲还是懂味的人。他将吉八斤拉到一边，在耳旁“叽咕”了几句。吉八斤点了点头，便转身和两个轿夫一同下山。
毕竟是青天白日在官马大道上“吊羊”，石老雄一伙不敢久留。大虎和二虎，将一块黑布蒙在了刘金莲的头上。石老雄嘴巴一呶，在石老黑的耳边轻声说：“一百两银子交给你，这回就看你的了！”
大虎、二虎将羊婆带到石老黑后山的窝棚。只等石老黑去到屋里，把婆娘邀来接手，俩兄弟的使命就算完成。这羊婆便交由石老黑处理了。俩兄弟进得窝棚，取下羊婆脑壳上的黑布。一路上罩着黑布，刘金莲昏头转向。黑布取脱，刘金莲眨了眨眼睛，渐渐稳住了神，环视四周，发现这是一个用杉木树撑起的窝棚，棚子上复盖着杉树皮，棚子里结满了蜘蛛网，看来很久没有人居住了。
这时候，大虎、二虎的眼光，一齐投向刘金莲。大山里刚开叫的骚鸡公，被市镇上婆娘的美丽惊呆了。娘的，有钱人家的少爷真有福气！别的不讲，单单是那双眼睛，就足能把天下所有男人的魂魄钩走。他俩站在窝棚的门口，目不转睛地盯着羊婆。那羊婆凤眼之上的一弯眉头，紧紧地皱着，只见她操起一把竹扫帚，扫起窝棚里的蜘蛛网来。刘金莲发现，窝棚的一侧，有一张杉木崽支起的床架。看来，这里便是她今晚的下榻之所了。她又发现窝棚挡头安有神位，供着一把钢叉。落满了尘土的钢叉上，缠有褪色的黄裱纸，黄裱纸上有一道朱笔画的神符。香筒里的香棍已陈旧，表明香烟已断了多时。刘金莲百思不得其解，窝棚的主人为什么要供奉这样一把钢叉呢？刘金莲觉得有点累，想坐下休息一会儿。窝棚里有几个做凳坐的木桩。她用手拍了拍，又用口吹了吹，都达不到她认为可以坐的程度。她猛然想起，自己是盗匪手里的“羊婆”，怎么还有这么多的讲究？她不管三七二十一，一屁股便坐在了那个木桩上。累极了的少奶奶，顿时觉得周身松快了许多。
刘金莲明白，两个涂脸后生，只是在看守着她，跟着就会来人,为她安排这窝棚里的一切。刘金莲发现两个后生在窝棚外面，唧唧咕咕说着些什么。
与此同时，头回上路，就吊得“肥羊婆”的石老黑，兴冲冲地回到家中。阿春在门前择掐菜苔，见丈夫一脸的锅墨黑，便晓得丈夫刚才是做哪样去了。
“快到水圳里洗洗，那一脸的黑，当心吓着了伢儿。”阿春说。
“怎么？你就不想晓得，吊得了肥羊没有？”石老黑这样说。
阿春不在意地说：“吊得肥羊又如何？你初次入伙，也分不得多少财喜。”
石老黑笑着告诉婆娘：“哈哈！肥羊婆就在我们家的窝棚里！雄大哥把她交给我处置。现时正由大虎、二虎替我在那里看守着。”
阿春问：“是哪里的肥羊婆？”
石老黑得意地说：“讲出来，你会吓一跳。肥羊婆不是别人，是浦阳镇上顺庆油号的少奶奶！”
阿春有点不相信自己的耳朵，说：“什么？什么？你再讲一遍！”
石老黑又重复了一遍：“是浦阳镇上顺庆油号的少奶奶！”
“是她……”阿春自言自语地说。
石老黑问：“怎么？你认得她？”
“不认得。”阿春连连摇头。她问：“这少奶奶一个人坐着轿子去哪里？”
石老黑说：“听说是去腊尔山，顺庆油号在那里开了一个油榨坊。油榨坊失了火，少奶奶去那里打理。”
“这样的事情，怎么让一个妇人去？！”阿春自言自语地说着，而后问老黑：“开了多少银子的票？”
“一百两。”石老黑回答。他接着说：“雄大哥说全都给我，我不能吞独食。要那么多银子做哪样，粗茶淡饭，可以过日子就行了。”
“那倒也是。”阿春心不在焉地说着，心里却在念叨，世上的事情也真是蹊跷，这吊得的羊婆，怎么偏生会是她！
老黑兴致勃勃地说：“走吧！你也去涂点锅墨黑，我们一起去后山。”
阿春想事去了，没听清老黑的话，问道：“你讲哪样？”
老黑不得已重复一遍：“我要你也去涂点锅墨黑，我们一起去后山。”
阿春万没想到，自己居然也当上强盗婆了。她赶忙去到火塘屋，用手在锅底抹了一下，便跟着老黑上路去后山。为了不让伢儿们看见，她一边走路，一边在脸上抹着黑。她明白，即将要见到的这个妇人，便是那没良心的东西现时的婆娘。记得有一次他们做那事时，她问那人：“有千金小姐在等着你，为哪样偏生要找一个苗姑娘？”那人回答：“你样样都比她强，就是投胎的地方比她差。”说着，那家伙拼命用舌子狂舔她脸上的酒窝，说是可以从那里舔出醉人的酒来。直到如今，阿春的脸上，仿佛还有那种被狂舔的感觉。当初有几分甜蜜，如今感到恶心。那年的四月十二，刘家太太的生日，夫人曾带她去给亲家母做寿。那女子给她印象最深的，是她的一双丹凤眼。阿春嫁到铁门槛不久，来了一个串乡的荒货客，天黑了，就在他们家住下了。吃过夜饭，荒货客摆龙门阵，讲浦阳镇上的新闻。说是镇上元隆木行刘老板的千金小姐，和一个替她打嫁妆的雕花木匠相好，浦阳镇上闹得沸沸扬扬。阿春心想，若真有其事，便是那人应得的报应。后来，尽管有那些风言风语，她还是嫁进了张家窨子，当上了那里的少奶奶。如今过门已经多年了，也不知道她在张家窨子里日子过得怎么样？那没良心的东西待她好不好？眼前的事情，就令她百思不得其解，张家窨子里有那么多的大男人，怎么偏生派一个妇人过铁门槛，去腊尔山？难道老爷、夫人，还有那没良心的东西，就不知道这条路上的凶险吗？她甚至想到，是不是那没良心的东西，又吃上新鲜菜了，故意设下这样一个圈套，让这妇人自己来钻。阿春对刘金莲的同情之心，禁不住油然而生。
此刻，后山的窝棚里正剑拔弩张。看守刘金莲的大虎、二虎，两只刚刚开叫的骚鸡公，平日里多见树木少见人，难得见到像少奶奶的好东好西，不由得邪念顿起，二人商量过后，嘻皮笑脸地走近刘金莲，动手动脚，要搞刘金莲的路子。刘金莲感觉到事情不妙，连忙往后退缩，直退到了窝棚的挡头。恰好，那里的神龛上供着一柄钢叉。她顺手拿起钢叉，对准了自己的胸口，大声喝道：“不要近来！你们若是近来，我就死在你们面前！”
刘金莲突如其来的举动，惊得石氏二虎发了呆，好半天才回过神来。兄弟二人，大虎是个懵懵懂，二虎是个油油滑。懵懵懂不知如何是好，油油滑却耍起油腔滑调来：“嘻嘻！少奶奶，莫这样，你若是死了，淤土不淤人，莫讲张家窨子的大少爷要哭姊妹，就连我都舍不得。少奶奶，那样的事情未必你不爱？我才不相信哩！我晓得，你是在嫌我们两弟兄。嫌我们鸡公才开叫，才开叫的鸡公有劲火；嫌我们脸上涂着黑，黑又没涂在那东西上面！”
说着，二虎嘻皮笑脸，搂起了裤脚，从裤脚筒里抽出了那黑乎乎、硬梆梆的家伙，在刘金莲的面前翘了几翘。大虎见弟弟来了这一手，觉得蛮有味，满以为这样，可以撩得少奶奶心里发痒、发慌，也跟着从裤脚筒里抽出了家伙来，照着老弟的样子翘动着。刘金莲见两个骚鸡公如此这般，受到奇耻大辱，大声骂道：“畜牲！赶紧收回去，那东西只有拿去山里喂豺狼！”
“不� �拿来喂少奶奶！”二虎说。
大虎跟着说：“对！拿来喂少奶奶！”
说着，大虎、二虎向着刘金莲步步逼进。
“打住！还不打住，我就死在你们面前！”刘金莲大声喝道，做着要用钢叉剌进胸膛的样子。
大虎、二虎再不敢前行。窝棚里的两男一女就这样僵持着。两只骚鸡公似乎对自己的举动很得意，肆无忌惮的挑逗在进行，他们等待着光鲜婆娘的就范。
“畜牲！畜牲！”刘金莲气得满脸通红，大声地叫骂着。
刘金莲的叫骂声，惊动了向窝棚走来的老黑、阿春夫妇。
“快走，两个小骚牯在惹事了。”阿春说。
当老黑、阿春夫妇进入窝棚里，得意忘形的大虎、二虎，居然一点儿也没有发觉。那二虎更是手把着那东西，翘动着，对着手握钢叉的刘金莲又狂又跳。阿春见此情状，又好气，又好笑。她走到二虎的背后，操起一根小木棍，对着那东西冷不防轻轻抽去。
“哎哟！”二虎大叫一声，手一松，裤脚梭了下去，他回头一看，见身后站着老黑和阿春，立刻显得不自在。
“小骚牯，搞的哪样名堂！”阿春笑着骂道。
“嘿嘿！人交给你俩公婆。我们没事，回家去了！”二虎说着，对大虎嘴巴一呶，二人便溜之大吉了。
刘金莲放下了手中的钢叉，浑身如散了架子一般，一屁股坐在了木桩上。阿春连忙来到她跟前说：“少奶奶！真是对不住。我们来迟，让你受惊了。”
刘金莲打量着眼前的妇人，虽然锅黑涂面，却掩饰不住她的俊秀。特别是脸颊上的那一对酒窝，给刘金莲一种似曾相识的感觉。加上她说起话来蛮中听，刘金莲在不经意之中，就从刚才的愠怒与惊恐之中解脱了出来。
阿春接着又说：“少奶奶，你莫放在心上，这两个山里的毛芋头，不晓得天高地厚。三百斤的猪郎公，粗野惯了。”
刘金莲叹了一口气，说：“没办法呀！如今我是砧板上的鱼，案板上的肉。要怎么样，只好由在你们了！”
“少奶奶，快莫这样讲。我们把你请到这里，是因为穷得实在活不下去了，不过是想在水牛身上拔一根毛，在大树枝头摘一片叶，还望你高抬贵手。来到这荒山野坳，让你受苦了。事情已经到了这个地步，你就将就点吧！”石老黑平日不善言词，这些话还是雄大哥教给他的。
阿春和老黑开始收拾窝棚。窝棚里灰尘多，阿春端了一个木桩到棚子外面，让刘金莲坐下休息。刘金莲不时望着棚子里阿春的身影，总觉得这个手脚麻利强盗婆好生熟识，那黑脸上的酒窝，那穿着土布衣衫的身段，硬是在哪里见过。可又实在想不起来。真是的，铁门槛上强盗婆，自己怎么会熟识呢？最多也不过是人有相像，货有相同而已。刘金莲不再为了强盗婆冥思苦想，开始想像今夜她将怎样度过？她注意到，通过两公婆的收拾，小窝棚清爽了许多。勉强熬过今夜，明天银两送来，就可以免得在这里受罪了。
断黑时分，阿春送来了夜饭，拿来了被褥和一些用具。老黑嘱咐要好生款待这位少奶奶。阿春把一只子鸡杀了。当年在张家窨子时，她曾经在伙房学着做过张家的家常菜──黄焖子鸡。为了让少奶奶吃得合口些，她依照张家窨子的做法，做了一道黄焖子鸡。已是饥肠漉漉刘金莲，意外地发现强盗婆还会做黄焖子鸡,味道居然和张家窨子厨倌做的一模一样。这时，阿春从窝棚的角落里，端出一块石头，放在一个木桩上。敲动火镰，在石头上点燃了枞膏。凭借着枞膏的光亮，刘金莲重新打量起强盗婆来。
“这位大嫂，这黄焖子鸡做得真好，你也一起来吃吧！”刘金莲说。
阿春说：“我在屋里吃过了。山里人不会做菜，要请少奶奶多多担待！”
刘金莲吃着饭。当了羊婆，在这样的场合吃饭，居然会吃得这么香，这是她从来也没想到过的。铁门槛上的惊吓，骚鸡公的非礼，使得刘金莲精疲力竭，这餐黄焖子鸡，未必能够补得上。满脸涂黑的强盗婆，在她心中的疑惑越来越多了，她忍不住问了一声：“这位大嫂，请问你叫哪样名字？”
“你问这个做哪样？好让官军来捉我吗？”阿春低着头，这样回答着刘金莲，眼睛却盯在了她那双不大不小的脚上。以前只是听说，今天才看了个真着。
“噢！对不住，我不该问这个。”刘金莲立刻表示歉意。她接着问道：“去过浦阳没有？可以告诉我吗？”
“没去过。山里的婆娘，去浦阳做哪样？”阿春心想，这少奶奶莫非看出哪样来了。她回答得很谨慎。
天完全黑了。刘金莲一边吃饭，一边心想，强盗婆浦阳都没去过，自己又怎会在哪里见过她呢？只不过是疑心生暗鬼罢了。阿春一扭身便出了窝棚，不一会，便抱来一抱柴火。窝棚一侧的地上，有一个四方形的土坑，那里是一个火塘。煞黑之后，山里便有了凉意。阿春在火塘里生起了火。她示意请刘金莲到火塘边烤火，她又去窝棚边的山泉里，舀来了一鼎锅清水，找来三个石头，把鼎锅架在了火上。接着，她又去那床架上，打开铺盖，为刘金莲摊铺。
“给你添麻烦了。”见强盗婆在忙活，刘金莲这样说。
“麻烦哪样？为了一百两银子。”阿春回答得爽快。
刘金莲心想，这强盗婆说的也是。世间的人都在为着生活奔命。在窨子屋里，她饭来张口，衣来伸手，却偏要去老远巴天的腊尔山，结果生出了这样的枝节。一百两银子，对于张家窨子不是什么大数目，对于这铁门槛上的苗人，躬着背脊劳作一世人生，只怕也赚不到这个数目。她这样忙活应该说是值得的。
岩石上架着的鼎锅里，发出了“吱吱”的响声。阿春用热水将脸盆和脚盆一遍遍洗过，对刘金莲说：“少奶奶，水已经热了，你洗洗吧！市面上的人都是这样的。你放心洗，这盆子，这水，都是干净的。”
刘金莲用热水洗脸。白皙的脸庞洗过之后，更增添了几分红润。阿春睨了她一眼，那弯弯的眉毛下，是一双勾人魂魄的丹凤眼。就是这个妇人，如今在张家窨子里，同那没良心的东西朝夕相处，同床共枕。自己却早被那东西忘到了脑壳背后。更可悲的是，那东西没良心，自己却偏生为他生养了他的骨血。真是冤家路窄啊！初次当棒棒客，怎么就偏生遇上了他张家的人！
“这位大嫂，你也洗洗吧！”刘金莲说。
阿春把脸扭过一边，说：“不！我不洗！”
“你不放心？！我就是看清了你的面目，也决不会去报官的。我可以当着老天向你发誓！”面对并不怎么可憎的强盗婆，刘金莲显示着她的真诚。
“我不能洗，这是我们的规矩。”阿春说：“累了一天，你去睡吧！市面上的人爱干净。你放心睡，铺盖是干净的。”
刘金莲一看，床上的苗家印花铺盖，白是白，蓝是蓝，果然干净俐索。这同她在腊尔山的情形，显然大不相同。妇人虽是强盗婆，却口口声声说“市面上的人”怎么样。她肯定见过世面。可她偏说没去过浦阳镇，真叫人难以置信。
“少奶奶，放心睡吧！我会在这里给你做伴。”阿春一边拨弄柴火一边说。
“那好，我先睡了，等一会儿，你也来睡。”刘金莲说。她心想，这妇人虽然脸上涂着黑，衣服却是穿得干干净净，不是一个邋遢人。
阿春却说：“少奶奶，你一个人睡吧！我在这里烤火，不会走开的。”
刘金莲说：“你烤火过一夜，这怎么行？”
“怎么不行？！有一百两银子呀！”阿春笑着说。
说大实话的强盗婆一笑，黑脸上的酒窝，变得更深了。在枞膏光亮的照耀下，这对酒窝引起刘金莲的格外注意。她将就着上床和衣而卧。躺在床上，她从这对酒窝，连同黄焖子鸡，还有她那嘴边常带着的“市面上的人”，久久地搜索着自己的记忆。刘金莲无论如何也想不起来，究竟在什么地方与这个妇人有过一面之缘。渐渐地，她睡着了。（未完待续）
