浦阳镇西北十五里，有一片连绵的山丘地。青翠欲滴的白蜡树，如同起伏的绿色波涛，一望无际。山丘间洼地上的村子蜡树湾，三十多户人家都姓杜。张恒泰的小妹妹张荷香，嫁给了这里最富庶的人家，妹夫名叫杜昌平。
蜡树湾杜姓人家的祖上，颇有一番来历。万历年间，河南信阳人杜长林从军戍边，来到了湘西五寨司。这时候，朝廷为了扼制腊尔山的苗民起事，修筑了一条长有三百余里“边墙”，派有七千八百名兵丁驻守。杜长林在一个叫司坪的哨所，日夜传签巡墙。杜长林身高六尺，臂力过人。他手持一把铁铸大刀，重有六十八斤，能舞动自如。一次，从腊尔山来的上千苗人，聚集边墙之下，扬言要捣毁边墙，踏平五寨司。面对着剽悍的苗人，驻司坪的把总慌了神，不知如何是好。这时，只见那杜长林不慌不忙，走到边墙之上，舞起了手中的铁铸大刀。大刀的光影绕着他的身子，形成了银色的光环。苗人的无数弓箭齐向杜长林射去。所有的箭矢都被杜长林舞动的大刀挡住，或散落在墙头,或斩断成两截。苗人见有这等高人出现，只得悄悄儿收兵。没几年,杜长林便由一名戍卒一路擢升为百户、把总，后来在得胜营当了一名千总。杜长林虽是武艺过人，却无心久恋军旅。在朝廷撤拼屯军时，他离开了营伍，并得到优奖。蜡树湾一带原日由屯军耕种的五十亩良田，以及附近的山上的白蜡树林，全都归在了这位卸任千总的名下。中州汉子得以在湘西安身立命。杜长林的子孙们，一代代在这里繁衍，形成了这个杜姓人的村落。杜姓族人虽告别军旅，却禀承先人遗风，个个都习得一身武艺。“蜡树湾的拳脚”，在浦阳一带无人不晓。蜡树湾的杜家祠堂里，至今仍存放着老祖宗留下的那把六十八斤重的铁铸大刀。
杜姓人的经济进项，主要来源于山上的白蜡树，其次才是田里出产的稻谷。白蜡不但可以作为药用，而且由于它的熔点较蜂蜡、石蜡为高，是制作蜡烛的最佳原料。历代宫廷照明的蜡烛，便大多是用白蜡和乌桕油制成。宋代以来，湘西辰州和沅州出产的白蜡，一直是解送京城的贡品。白蜡使蜡树湾成为浦阳一带最富庶的村寨。杜昌平是蜡树湾首富。他的父亲，曾是杜姓人的族长。父亲过世以后，他继承了族长的位置。杜昌平一家，令人刮目相看。不是这样，浦阳镇头牌油商的女儿，是不会嫁到这里来的。
白蜡的生产过程特殊。蜡农有谚：“云南出子不出花，湖南出花不出子。”“子”即白蜡虫，“花”即如同银花簇簇的白蜡。白蜡虫是一种很小的蚧壳虫：雌虫专司生育儿女，繁殖后代；雄虫寄生在白蜡树上，它的分泌物便是白蜡。湖南有白蜡树而无蜡虫，蜡虫的产地却远在三千里外的云南昭通一带。每年，湘西辰州和沅州的蜡农，都要组成庞大的“虫帮”，沿着古老的驿道，去到滇黔边境的乌蒙山区，采办蜡虫。世代以白蜡为业的杜姓族人，不知从何时起，立下了这样的家规：凡杜姓男丁，无论你的家庭多么富有，都必须跟着虫帮作一次西行。通过这种蜡农沿袭的艰苦行程，使子孙的意志得到磨砺。
张荷香嫁到蜡树湾，为杜昌平生了两个儿子：英忠和英孝，兄弟相隔两岁。英忠从小就壮实得像头水牯，英孝却是个只怀了七个月不到便降生的伢儿，自幼儿瘦弱得像根豆芽菜。杜昌平继承行武家风，亲自教两个伢儿习武。身体孱弱的英孝，自然比不上壮实的哥哥。杜昌平请了一位名叫粟鹤龄的秀才，来教两个伢儿的私塾。英忠迷恋习武，不思书本；英孝迷恋书本，疏于习武。有人说，杜昌平生的两个伢儿，老大长得壮，天生是习武的坯子，来日必定高中武科；老满生得文弱，正是读书的好材料，考个把文秀才十拿九稳。合起来，杜家正好是文武双全。听到这些话，杜昌平颇为得意。
杜英孝是个心高气傲的伢儿。单薄的身体，滞碍了他武功的长进。说起读书，也不过是天份平平。从十四岁开始，他一连三届被父亲送去辰州府参加童子试，每次都是名落孙山。父亲非常丧气，儿子却不以为然。杜英孝觉得自己的文章并不比那些榜上有名的酸秀才差。他没能榜上有名，是考官有眼无珠。
去年春天，十八岁的杜英忠跟着虫帮西行云南。多少年来，跟帮的少爷们大多是空手撂脚跟着走一趟。杜英忠自幼儿习武，炼得一身筋骨。他在回程时，也和雇请的脚力们一样，三斤二两一包的棕包蜡虫，挑着四十包上路飞跑。像他这样能吃苦耐劳的伢儿，在蜡树湾绝无仅有。回来以后，杜英忠就和张家溜的一位张姓女子成了亲；秋天，辰州府开武科，英忠中了武秀才；冬天，那位张氏女子又身怀有孕了。短短一年时间，杜英忠跟帮西行，红鸾添喜，金榜题名，妻子又有了妊娠。喜事接踵而来，令杜昌平夫妇整天喜得嘴巴合不拢。他们鼓励英孝，一定要以哥哥为榜样，做一个真正的男子汉，光宗耀祖的杜氏子孙。自恃才高的英孝，觉得自己不会比哥哥差。眼下，又到了虫帮上路的季节，杜英孝决心以一次出色的跟帮西行，证明自己也是真正的男子汉，甚至比哥哥还做得更好。这天，他经过上房的壁脚，意外地听到了父母的一场争论。
“英孝的身体差，跟帮去云南的事，是不是先缓一缓，等到来日他身体好些，再去也不迟。”这是母亲的声音。
“不行！绝对不行！”父亲说得铁定：“我们不能因为英孝的身体差，就坏了老祖宗立下的规矩。再说那邬家的月娥比英孝大两岁，都已经十九岁了，亲家几次催着早点接亲。伢儿若是没跟过虫帮就忙着成亲，是要被笑话的！”
“英孝不足月就出生，从小体子弱，这来回六千多里……”母亲说话时，声音在颤抖。
“嗨！你怎么把事情看得这样严重。杜家的一代代男儿，在这条路上走了几百年。我年轻的时候，也是这样走过来的嘛！去年，忠儿不但跟帮押运，肩上还挑着四十个虫包。孝儿好歹也是个十七八岁的男子汉，要他肩不挑，手不提，空手撂脚走一趟云南，应该也是可以的。”父亲仍然坚持自己的意见。
“孝儿跟忠儿没法比啊……”上房里，传出了母亲的啜泣声。
英孝忍不住了。他的猛地推开房门，突然站在了父母的跟前。那白皙而瘦削的脸膛，此刻变得绯红。他气呼呼地说：“爹！娘！你们莫争了。若被外面听见，是要被笑话的。我不是篾扎纸糊的，不是草编泥捏的。我是个大男人。老祖宗立下的规矩，不能坏在我手里。老祖宗走过的路，我是一定要走的。娘！您就放心让我去吧！孝儿不会出事，也不会给爹娘丢丑的。”
听了儿子的话，杜昌平异常兴奋。他走上前去，拍着儿子的肩膀说：“好！这才是杜家的子孙。你去跟虫帮上云南，屋里给你准备办喜事。到了秋天，再去辰州府考上个秀才，我们这个家也就称得上文武双全了！”
四年前，杜英孝同船溪驿一位叫邬月娥的女子订了亲。这邬月娥的父亲，是刘金莲母亲刘邬氏的隔房哥哥，叫邬世顺。模样儿光鲜的邬月娥，从小跟着哥哥一起读书，识文断字，是个才貌双全的女伢儿。早些年，刘金莲常到船溪驿看望外公、外婆，看着小表妹出落成大姑娘，便逗她说:“小表妹你实在是太光鲜了,表姐一定要给你做个媒。”邬月娥晓得表姐的婆家和娘家，都是浦阳镇上的头牌大户。她做媒的人家，也一定是有头有脸的人家。不经意的玩笑话，撩动了小表妹的春心。她含笑咬着嘴唇，不好意思地低下了头，嫩皮细肉的双颊，顿时红得像三月的桃花。碰巧，刘金莲到蜡树湾给荷香姑姑拜寿时，得知小表弟英孝还没有订亲，便立刻想到了船溪驿的小表妹邬月娥。平生第一次做媒人的刘金莲，为这门亲事，走了两趟船溪驿。对于蜡树湾的大户杜昌平，邬世顺是有所耳闻的，与这样的人家结亲，也算得上是门当户对。然而，邬世顺是个老成的人，尽管碍着外甥女刘金莲的面子，他也没有立刻答应亲事。杜家的家境,虽然是没得说的，但男伢儿本身究竟如何，还必须细查细访。这种事情的查访并不难。不费功夫，他便了解到，英孝聪明在行，模样也不丑，就是身体单薄了点。单薄的身子随着年龄增长，慢慢儿会变得壮实的，不能成为结亲的障碍。刘金莲第二次登门时，邬世顺便应允了这门亲事。邬月娥年长杜英孝两岁，如今已是十九岁的大姑娘，早到了嫁人的年龄。为此，邬世顺几次催促过媒人刘金莲，希望早把喜事办了。奈何蜡树湾的杜姓人有一条约定俗成的规矩，男人如果没有跟过虫帮，便不算是男子汉，是没有资格做新郎的。让英孝走一趟云南，回来就把婚事办了，不但是父母的愿望，也是岳家极力赞同的事。
每年的春分节后三天，是浦阳虫帮铁定动身的日子。光绪八年的春分节是二月初三。二月初六这天，杜英孝跟着虫帮开始了西行的漫漫程途。杜昌平家的两个管事，龙宝和石成，每年最重要的工作便是参与虫帮采办回一年所需的蜡虫。这年，他们除了采办蜡这外，还要照顾好与他们同行的小少爷英孝。
二月初六这天麻麻亮，蜡树湾及其附近村寨的虫客们，头上裹着大包头，腰间系着草鞋摞，陆续向浦阳镇进发。白蜡是贡品，虫客当皇差，手里都举着一面小黄旗。长途跋涉的虫帮出行之前，要在三府衙门前集结，由文武官员送行，以示隆重。这天，汪通判起了个大早，他身着官服，前护后拥，站立在衙门前的石阶上。举着黄旗的虫客们，来向他领取《通关文牒》。汪通判每发放一张文牒，便道一声“一路平安，多多保重！”显得神圣而悲壮。当汪通判把《通关文牒》发给杜英孝时，除了重复那句话以外，还特意在英孝的肩膀上摁了摁，似乎在说，你这伢儿能吃得了这份苦吗？三年前，段千总卸任。黎明时分，继任的胡千总亲自率一队绿营军，也赶到了三府衙门前。他将兵丁悉数交给汪通判。为了保证虫帮的出行安全，将由这支全副武装的营伍递送到凤凰。这种递送的营伍由沿途的大小衙门发派，直到云南昭通一带的虫山。
在三府衙门壮行的鞭炮声中，在威武雄壮的绿营军护送下，虫帮上路了。杜英孝举着小黄旗，走在浩浩荡荡的队伍里，显得异常兴奋。黄昏时分，虫帮一行四百多人，连同护送的绿营军，进到了山中小镇踏虎桥。入夜，虫客们聚集在桥头的天王庙，烤着霸王火，摆着龙门阵，烤吃着带来的糯米糍粑。半夜过后，他们便围着火堆打起顿顿眼闭来。杜英孝是第一次跟虫帮，也是平生的第一次走长路外出。龙宝和石成觉得不能让小少爷跟着虫客们受苦，给他在小镇上唯一的一家小歇店里开了个房间。一天长路走下来，杜英孝的两只脚板都打起了血泡。店家听说客人是蜡树湾大户杜昌平的公子，格外的照顾，飞快打来了烫脚水。起泡的双脚，浸泡在热水里，疼痛钻心。杜英孝不叫不哼，咬着牙，硬挺着。烫过脚，他便去到客房，钻进了冰冷的印花布铺盖里。路途劳累，使得他浑身如同散了架子，很快便进入了梦乡。睡到半夜，杜英孝被那满床乱爬的臭虫咬醒了。杜英孝点亮了桌子上的桐油灯，掀开被窝一看，天哪，那上面的臭虫，就如同河滩上的湖鸭，成群结队地奔跑着，散发出难闻的臭气。再看自己的身上，到处都是臭虫咬起的泛红的坨坨，又辣又痒。杜英孝不敢再睡了。他想穿衣下床，屋里没有生火，山里春寒难挨。他只得背靠着板壁坐在床上。没想到那板壁缝隙里也藏着臭虫。他靠壁的身子散发出的温热，使得臭虫纷纷爬了出来，有的竟然爬进了他的颈根。没办法，杜英孝起身下床了在房间里踱着步。他真想叫醒店家,发一通脾气。可谁都晓得，小歇店里有臭虫，并不是了不起的事，值不得大惊小怪，也就只好作罢了。天哪！这还只是个开头呀！虫帮去云南，来回六千里。这才刚刚走了八十里。往后，天晓得还有什么样的事情发生。忽然，他想起在动身之前，哥哥交给他一张虫帮西行的《路途记》，上面记载着他将要经过的地方。英孝解开包袱，拿出《路途记》，拨亮桐油灯，细细地看将起来，只见那上面写着：
虫帮路途记
浦阳──踏虎桥──凤凰──松桃──玉屏──三穗──镇远──施秉──新洲──横水塘──马场坪──贵定──贵阳──清潭──安年──安顺──小隆场──岩脚──剌冲──水城沙湾庙──威宁──得胜坡──昭通黄羊山──纯田坝──遮海──金河
杜英孝的双眼被泪水模糊了。面对着漫漫程途，心高气傲的杜家小公子，居然哭了起来。莫名的恐惧感涌上心头。他不知道该如何去应对即将发生的一切。要做个男子汉真不容易啊！他默默地坐在桐油灯下，任泪水在瘦削的脸颊上簌簌地流淌。第二天，天还没大亮，踏虎桥便开始喧闹起来。杜英孝从床上拿起昨夜解下的家机布包头，生怕上面有臭虫，抖了又抖，而后一圈一圈往头上缠裹。裹到最后时，他用还剩下的一截包头布，揩去了脸上的泪痕。老祖宗规定让所有杜家男人都必须跟一次虫帮，真可谓用心良苦啊！
从此以后，杜英孝谢绝龙宝和石成给他的一切照顾。他们睡哪里,他也睡哪里；他们吃哪样,他也吃哪样。小少爷有这等表现，让杜家的管事惊讶和感动。
三天以后，虫帮到达贵州玉屏县城，走上了京城通往云贵的古驿道。这时，来自芷江罗旧一带的沅州虫帮，已布满了这里的街弄子。按照约定俗成的规矩，春分过后一天，湘西的两支虫帮必须在这里相会。这样的安排，是为的是减少沿途递送营伍的压力。这年，沅州虫帮较辰州虫帮更为庞大，有一千二百人之多。两支虫帮的同时到来，使得这贵州边境的小县城，重现着一年一度的喧闹。县城里可以遮风挡雨的会馆、祠堂、庙宇，都已为先期抵达的沅州虫帮所占据。辰州虫帮便只能露宿在街头了。入夜，蜡树湾的虫客们，聚拢在一条小街的街檐之下，围着一堆堆篝火席地而坐。杜英孝吃过用火炭烤熟的糍粑之后，便沿着小街信步而行。几天下来，他那起泡的脚板，已渐渐变得硬朗了。玉屏是个出箫笛的地方。前年哥哥跟虫帮时，便曾在玉屏买过一支笛子回家。杜英孝不喜欢笛子，喜欢洞箫。他的私塾先生粟老师，便有一管玉屏出的洞箫。每当夜深人静，粟老师吹箫抒怀时，杜英孝常常守在他的身边，听得入迷。粟老师见英孝有此喜好，便教他吹箫。杜英孝吹箫蛮有长进，很快便学会许多乐曲，其中他最为喜欢，也吹得最好的一支乐曲，叫做《苏武牧羊》，表现的是苏武北海牧羊时的苍凉心境。这晚，玉屏街上一个卖箫笛的铺子，因为虫帮的到来，破例开了夜市。杜英孝进得店铺，买了一管洞箫。洞箫做得很精致，扁形的竹管上，雕着一幅山水画，还有杜甫的诗句：“此曲只应天上有，人间能得几回闻！”
虫帮继续前行，来到滇黔门户镇远城，小憩一天。蜡树湾的虫客们，住在府城头牌的火神庙里。杜英孝爱走动。吃过早饭，他便带着玉屏买的那管洞箫，出了火神庙，沿着古驿道的石板路西行，迎面是一座石拱桥，桥头立着一块石碑。碑文记述，大桥由里民为康熙皇帝六十圣寿而建，名叫祝圣桥。那高大的桥亭上，挂着的一副对联，描述这条西南古驿道上的情景：
扫尽五溪烟，汉使浮槎撑斗去；
劈开重驿路，缅人骑象过桥来。
杜英孝在祝圣桥上久久地徘徊。他仿佛看到了古驿道上缅甸贡使骑着大象，从这座桥上经过时的情景。古驿道不经过蜡树湾，他更没见到过大象。只听说贡象的队伍，必须在船溪驿歇脚。船溪驿是他的岳家。完成虫帮的随行，他便要到那里去做新郎。他坐在桥亭里，用洞箫吹了一曲《苏武牧羊》。
杜英孝跟随着虫帮，在滇黔古驿道上风餐露宿，艰难跋涉。渐渐地，他有点力不从心了。每上一座山，他都要出一身汗。湿漉漉的汗水，在他身上一次次被沤干。风寒入体，埋下病根。虫帮在贵阳小憩一天，虫客们在湖南会馆歇脚。贵阳市面繁华，虫客们上街看热闹。杜英孝虽也想到街上走走，却连步子都迈不开了。他那儿也没去，就在会馆里的一条长板凳上睡了一整天。
虫帮是在安顺过的清明节。四天之后，到达水城的沙湾庙。夜里，杜英孝突发高烧，不省人事。小少爷的突然病倒，令龙宝和石成焦急万分。他们请来了当地的郎中，为杜英孝把脉看病。郎中说，病起风寒淤积，需要药物调养，更需要得到休息。经过商量，决定石成留在沙湾庙照看小少爷，由龙宝随虫帮继续前进，到虫山采办蜡虫。递送虫帮的绿营军知道了此事，不同意杜英孝留在当地。掉队的虫客，常常成为盗匪打劫的对象。沙湾庙就曾经发生过几起这样的事。虫客即使是在沿途病倒,也必须随队伍前行。没奈何，龙宝和石成只得连夜在当地雇请脚力。找遍了沙湾庙，居然无人受雇。一位军爷提醒说，越是雇请不到人，病人就越是要随着队伍走。说不定已经有人渺上了这位少东家。他们在串通一气，编着法子把财神菩萨留下来。龙宝和石成听了军爷的话，被吓出一身冷汗。无奈，他们决定由自己抬着小少爷，跟着虫帮，一路前行。
从沙湾庙到威宁城一带，属于乌蒙山脉。一百多里山路，在万仞高峰中盘旋。虽然过了清明，在云贵高原的脊背之上，却依然覆盖着皑皑白雪。逶迤的盘山路上，艰难跋涉的湘西虫帮队伍，步履悲壮而苍凉。他们一年一度地出现在这里，谁也记不清已经延续了多少年。细雨濛濛，阴晦的乌蒙山，白日像黑夜一样昏暗。人流中，一面面迎风飘拂的小黄旗，也在昏暗的天宇间变得朦胧。谁也不及细想，这昏暗中的辛劳，将换来皇家宫苑的灯火通明！他们谁也顾不上说话，只有“沙沙”的草鞋着地声，在山路上响过不停。为了抵御寒风的侵袭，虫客们纷纷解下包头，把一张张脸膛缠了个严实,只有一双眼睛露在外面。龙宝和石成用担架抬着患病的杜英孝，吃力地行进在山路上。杜英孝高烧还未消退。他张着干裂的嘴唇，在冰冷的寒风中不停地喘息。蜡树湾杜姓人家所有的虫客们，都挂着小少爷的安危。当龙宝和石成累得不行时，他们或是帮着推拉一把，或是替上一肩。中午过后，天上下起了纷纷扬扬的雪花。在湘西，“清明断雪，谷雨断霜”。乌蒙山区过了清明节，却依然还在下雪。猛然间，担架上的杜英孝抽起筋来。龙宝回身，摸了摸他那罩着布单的额头，烧得如同火炭一般。龙宝和石成放下了担架，面对着奄奄一息的小少爷，放声大哭起来。这时，一个送帮的军爷走了过来，掀开布单，摸了摸杜英孝的额头，又问了问情由。他说：“没得事。这种情形我们见多了。他心上火气太旺，让乌蒙山的雪花把心火浇灭，他就没得事了。等到了威宁城，你们再想法给他调理。”
杜英孝的担架随虫帮抵达威宁城。正如送帮军爷所说，他身上的火气，果真被乌蒙山的冰雪浇灭了许多。他高烧开始消退。两个管事把他安顿在正街上的招远客栈，随即为他请来了把脉诊病的郎中。诊断的结果，与沙湾庙郎中所说如出一辙。无非风寒淤积，需要调养一类的话。夜里，两个管事熬药、喂药，几乎没有合过眼。到天亮时，昏迷的杜英孝在呻吟声中苏醒了。
第二天，虫帮换由威宁州衙派出的营伍递送，继续前行。前面站口叫得胜坡。过了得胜坡，便是云南昭通地界了。两个管事经过商量，决定石成留在威宁，照看小少爷。等小少爷病情好转，再一同赶往昭通虫山。
黔西小城威宁，汉人和彝人、回人、苗人杂处。荒蛮之地，交通闭塞。只有来自湘西的虫帮，年复一年，都要在这里出现。咸丰七年，青年时代的杜昌平，按照家族的规矩，也曾有过一次跟帮西行的经历。立夏过后，虫帮从虫山返回，抵达威宁。旅途劳顿的杜昌平，住进了一家客栈的阁楼上。睡到半夜，大雨倾盆，狂风肆虐。突然，他被一阵震天动地的巨响惊醒。接着便是房屋不住地上下颤抖。他迅速从床上一跃而起，浑身上下的一根根汗毛，顿时紧张得全都竖了起来。小客栈里,人们惊恐万状，哭喊声一片。杜昌平摸着黑，三脚两步便下楼。楼下的客堂里，聚集着惊魂未定的店家和歇客们，谁也不晓得究竟发生了什么事情……次日清晨,大雨停歇，惊人的消息在小城传开：昨夜一场暴雨，引起山洪爆发，城西的大片山洼地，出现了一个方圆几十里的高山湖泊。这就是后来人们所称的“草海”。杜昌平和虫客们前去打望。站在水天相连的湖泊边，杜昌平感到了世事的沧桑，更感到了人的渺小与卑微。从那以后，他再也没有跟过虫帮，对于这段经历，却是刻骨铭心，感慨万千。年复一年，在中国大西南的土地上，为了皇家宫苑灯火通明，一支举着小黄旗的人流在这里涌动。一茬又一茬的湘西蜡农，从少小走到老大，从阳世走到阴间。直到乌蒙山雨骤风狂，地裂山崩，茵茵草山变成了茫茫沧海，湘西人艰辛的程途，还不知要走到何年何月何日！杜英孝从记事时起，曾听过父亲的无数次诉说，无数回感慨。神秘的草海，记录着父辈的经历，蕴含着人世的沧桑，是他心驰神往的地方。他终于到达了威宁城，梦中的草海近在咫尺，他却只能躺在病榻之上，无法前去一睹那里的万顷碧波。杜英孝晶莹的泪水，情不自禁地滚落了下来。
“小少爷，你哭哪样？”石成问。
“石成哥，我想去看草海。”杜英孝说话很吃力。
石成说：“嗨！到了威宁，要看草海那还不容易，你忙哪样！要等到病好了些，我们一起去看就是。你安心躺着，我再去给你捡几副药来。”
杜英孝说：“你先到州府衙门去禀报一声，说虫帮还有人留在威宁没走，要请他们多多关照。”
威宁地处黔西边陲，千山万壑之中，住着桀骜不驯的山民，朝廷难以进行有效统治。清末，威宁一带的“袍哥”把持一方，或欺行霸市，或打家劫舍，或绑架勒索。连官府对于他们也奈何不得。湘西虫帮年复一年从这里过往。他们运送蜡虫返回时，都要在威宁一带雇请数以千计的脚力，递送蜡虫担子到安顺。湘西虫帮的内中情形，威宁人了如指掌。辰州和沅州虫帮中的大户，是他们涉猎的对象。当他们发现虫帮队伍里抬着一副担架时，立刻意识到这是天赐良机。他们毫不费力，就打听到那躺在担架上，住进招远客栈的后生，是辰州府浦阳镇蜡树湾大户杜昌平家的小少爷。他是按照杜姓人的规矩，来跟着虫帮西行磨炼筋骨的。袍哥们都晓得，杜昌平是浦阳蜡户中的头块牌，白花花的银子有的是，把这小少爷弄到手里，油水肯定是重重的。当杜家主仆还蒙在鼓里时，针对他们的阴谋就已经形成，一张大网在向着他们撒开。石成前脚离开客栈，袍哥后脚便进到店中，对店家说了声：“杜公子病了,我们来接他去看病。”说话间，一伙人便进到了杜英孝的客房。威宁城里的客栈里发生这种事情，并不是头一回。店家要在当地立足，是绝对不敢声张的。躺在床上的杜英孝，见那么多的莽汉突然进到他的房间，立刻意识到事态的严重。他神经顿时紧张，周身冷汗涌冒，脑壳嗡嗡作响，身子瘫软得如同一堆烂泥，便重又进入了昏昏沉沉的境地。他隐约地听见有人在说话：“来呀！浦阳的杜公子病在了我们威宁城，怎能就这样放在这客栈里呢？快把他接去看郎中。”
袍哥头儿的话音刚落，莽汉们便七手八脚，将杜英孝从床上抬起。杜英孝完全失去反抗的意识与能力，只能任其摆布。他被抬上一顶事先停放在客栈前的篷轿。紧接着，四个莽汉抬起轿子，飞也似地朝着草海的方向走去……
当石成捡了一摞中药回到招远客栈时，杜英孝的客房里，已是人去房空。那客房的木柱上，用尖刀插着一张字条。字条上写着两行大字：
一月内，千两银赎人；
若报官，杜公子没命！
石成懵了，呆若木鸡地站在那里，不知如何是好。
“客官！出了这样的事，实在对不住。他们势力太大，小店奈何不得啊！”店家这样说。
石成没有和店家搭腔，只是哭丧着脸，喃喃地自言自语：“千两银赎人……哪里去弄千两银子啊？！”
“客官，总得想法子呀！救人要紧，他们是什么事情都做得出来的。”店家的话语充满着同情。
杜英孝隐隐约约醒过来时，首先听到的，是一声声划船的水响。他微微睁开双眼，头顶上是竹篾编织的船篷。他断定自己被吊了羊，眼下是躺在一条小船里。这条小船，正是行进在他曾经心驰神往的草海之上。
“五爷！他醒过来了。”杜英孝的身边有人说。
“醒过来了就好！”那被称作五爷的人问道：“看看！他的病不要紧吧？！”
“不要紧的，五爷你放心好了。”说话的人，是袍哥请来的郎中。
杜英孝听了袍哥和郎中的对话，对于自己的处境，已经完全清楚了。他不想开口说话。对这些人，说什么都是多余的。五爷和郎中也不再说话。杜英孝耳边回荡的，只是划桨行船的“哗哗”水响，偶而还能听见几声湖面上水鸟的啼鸣。不久，他感觉到小船拢岸，那五爷吩咐手下的喽啰：“到了，背他上岸！”
杜英孝仍然闭着双眼，任其摆布。他被背上一个宽阔的脊背，上到岸边。他眼睛睁开一条缝，看见小岛上有一座低矮的茅草屋。
“丁先生，费心，这位财神菩萨就托咐给你了。他的病没治好之前，你就将就着在这里过吧！”五爷在对姓丁的郎中交待。
杜英孝被背进了茅草屋，放在一张木棍搭成的床上。
“你们这是做哪样？放我回去！”杜英孝睁开眼睛，有气无力地说，尽管他明白这是多余的。
“杜公子，你有病，莫动气。我晓得你醒了过来，只是没有说话。现在你终于说话了。”那被叫做五爷的人说：“杜公子老远来到我们这个小地方，得了病也没得整治。弟兄们打了个商量，就把你接到这里来养病。”
“接我来养病，说得好听！你们这是打劫！是吊羊！”杜英孝气愤地说。
“莫讲得那么难听。安心养病。你看，郎中都给你请好了。一个月以内，家里人一定会来接你。”五爷说。
“你们开了多少价？”杜英孝问。
五爷笑了笑，说：“嗨！我说了，安心养病，你问这个做哪样！”
招远客栈里，石成急得像热锅上的蚂蚁。他刚才还去州衙作过禀报。官员告诉他，威宁城里“圈子”的势力大得恶，要他多加提防，没想到打个转的功夫就出了事。若去报官，那纸条上写得明白，带给小少爷的将是杀身之祸。况且官家对袍哥们也根本奈何不得。千两银子不是小数目，在人地生疏的威宁，他是没法筹措的。人命关天，只有立即动身，日夜兼程赶回蜡树湾，向杜老爷禀报实情，赶紧送银子来赎人。
草海小岛上的茅草屋里，杜英孝吃了郎中的药，高烧开始消退，干裂的嘴唇也渐渐变得湿润。他由于几天没吃东西，浑身上下，没得一点儿气力。茅草屋外，便是父亲常挂嘴边的草海。此刻，这草海纵有千般妩媚，万种风情，却已然变成了他的伤心之地。虽是近在咫尺，他却无心起身去到门外，站立湖边，一睹草海的芳容。
三天以后，杜英孝的病症脱体。郎中乘船离开了小岛。杜英孝除了吃饭、睡觉以外，便是在坐在床沿上吹箫。《苏武牧羊》的乐曲，在茅草屋里凄怆地回荡。杜英孝此时的心境，和北海边牧羊的苏武，似乎存在某些着不谋而合。他全神贯注地吹奏着，完全融入了古老乐曲的情境之中，禁不住潸然泪下……
“杜公子，哭啥子？我们对你咋个了嘛！”一个叫老布的喽啰，把一碗煮好的鱼放在杜英孝面前，说：“吃吧！这是我们在草海抓的“鱼包虾”，小鱼的肚子里，有它吃下去还没化掉的虾。在你们湘西可是吃不到哟！”
见杜英孝无动于衷，另一个叫老扎的喽啰跟着说：“吃点吧！味道蛮不错的。初吃有鱼味，细嚼又有虾味。试一点嘛！”
若是平常，喜欢新鲜玩艺的杜英孝，对这样的“鱼包虾”一定会立刻品尝。眼下，他心里烦透了，即或是龙肉，也提不起兴致。他把脸扭过了一边。
转眼间，杜英孝来到这小岛上，已经二十四天了。上岛那天，袍哥头目五爷告诉他，一个月以内，家里会来人接他。一个月，显然是盗匪立下的期限。也不晓得家里人究竟要花多少钱，才能把他赎回去。他几番向老布、老扎两个喽啰打听，他们都只是笑着摇头，说是不知道。杜英孝除了吃三餐饭之外，一天到晚几乎都是睡在床上，却又从来没有睡落过。吃过晚饭，杜英孝又一头倒在了床上。他微微闭上双眼，曲蜷着的身子，一动不动，俨然是睡着了。
“这杜公子，瞌睡也真是多，睡了一整天，刚刚起来吃过饭，倒下去又睡着了。”老布一边洗碗一边说。
杜英孝就地滚龙，假装打起鼾来。他想听这两个喽啰到底还会说些哪样。
老扎证实杜英孝确实是睡着了时，轻声对老布说：“今天是第二十四天了，说是一个月的期限，那一千两银子怎么还不送来？”
“轻声点，莫让他听见了。”老布压低嗓门说：“你放心，这是救命的银子，他屋里肯定会按时送来的……”
听说盗匪的要价是一千两银子，杜英孝的脑壳“轰 ”地一下，似乎在顷刻便会炸开。这伙无赖居然开了这么高的天价。一千两银子，全家人三年还赚不回来。由于自己不争气，家里将蒙受如此巨大的损失。无地自容的感觉油然而生。杜家的小少爷，心里如同倒海翻江。他盘算着，家里送赎银的人，若要按盗匪给的期限赶到，这时至少已经过了贵阳。立夏已过，虫帮的大队伍，也应该从虫山打转了。他不敢想象，送赎银的人和虫帮相遇时，会怎样议论他这个不中用的公子哥儿。他又在想，家里来送赎银的人，肯定是他的哥哥杜英忠。一千两银子不是个小数目。哥哥是武秀才，有一身好武艺，派他送银子最为恰当。自惭形秽的杜英孝竟没察觉到，自己什么时候流泪了。栽了那么大的筋斗。从今往后，谁还会拿正眼看你！即便是在父母兄嫂、岳家老少，还有那未婚妻的面前，也都将抬不起头。突然，他的手触摸到枕边放着的那管洞箫。而今，一曲《苏武牧羊》，已经难以排解他心中的痛苦。要想结束这场痛苦，唯一的办法，便是快刀斩乱麻，告别这令人窒息的人生，一了百了。初到草海时，他也曾想到走这条路，却总是下不了决心。今晚是该痛下决心的时候了。对面床上两个酣睡的喽啰，正扯着此起彼伏的蒲鼾声。杜英孝轻轻下得床来，没穿衣，连鞋子也没穿。这时候没有必要再穿衣服和鞋子了。他赤脚踩在清冷的地上，蹑手蹑脚地出了茅草屋的门……
初夏草海的夜晚，显得格外宁静。稀疏的星星，点缀在锅底一样的夜空。半夜过后，弯弯的月亮一跃而浮出了水面，使暗青色的湖水泛起了粼粼波光。杜英孝出得茅草屋，在湖边一块巨大的石头上坐了下来。他蹙起眉头，凝望眼前的一切：夜空、湖水……细听耳边的一切：风声、涛声……这就是他曾经想见，如今又怕见的草海！他终于能在生命的最后一刻，领略到草海的风貌。突然间，一排涌向岸边的浪涛飞溅，打湿了他薄薄的衣衫，打湿了他落泪的脸庞。冰冷的湖水，闷骨透心。他下意识地抹了抹脸上的泪水。他稳了稳心神，便双膝跌跪在那块大岩石之上，面朝东方，泪水模糊的双眼遥望长天，向远方的亲人作最后的诀别。接着，他走下岩石，挪动着僵硬的双脚，一步一步，并不情愿地朝着茫茫的草海走去，任湖水没过他的膝盖，没过他的腰肢……
“杜公子！”两个喽啰尖叫着，向草海奔来。
杜英孝加快了脚步，湖水没过了他的脖颈，又眼看要没过头顶。这时，两个喽啰飞也似地跳到湖中，三步两步，便追上了向湖心走去的杜英孝。四只大手如同两把铁钳，牢牢地钳住了杜英孝，迅速地将他拖回到岸边。
“放开！让我去死！让我去死！”黑暗中，杜英孝声嘶力竭地嚎叫着。
“杜公子，你不能死。你要是死了，我们也就没命了。”老布说着，便将浑身湿淋淋的杜英孝，撂上了自己宽阔的背脊。
冷风的吹拂，寒流的浸泡，使得杜英孝的风寒病症再一次复发。凌晨时，他又发起了高烧，再度陷入昏迷。两个喽啰吓坏了，赶紧划船去向五爷禀报。五爷再次派来了郎中。
五天以后，也就是最后期限的前一天，杜英忠和石成，带着银子来到威宁赎人。一千两银子，赎回的是一个病哀哀的弟弟。
杜英忠打听到，今年蜡虫下树迟，虫帮返程还要需些时日。威宁城不可久留。第二天清早，杜英忠找来两个脚力，用滑竿抬着弟弟，沿着乌蒙山陡峭、狭窄而弯曲的山路，走上了漫漫归途。乌蒙山上抬滑竿非常辛苦。英忠体恤穷苦人，见脚力实在累得不行了，他便替上一肩。石成见主人尚且如此，也充当了半个脚力。这时，最不是滋味的，便是滑竿上的杜英孝。来时过乌蒙山，他睡的是担架；去时过乌蒙山，他坐的是滑竿。更让他羞愧难当的是，抬滑竿的人，是自己的哥哥。和哥哥相比，他相形见绌。而这恰恰是他心理无法承受的。杜英孝乘坐的滑竿行进到山坳的拐弯处，小路的一侧，是刀削斧砍般的深渊。一个闪念出现在他的脑海，若是纵身跳下眼前的深渊，便立刻可以得到最彻底的解脱。他一次次起意，又一次次迟疑，最终也没能横下这条心。
一路走来，杜英忠总是在寻找话茬，劝慰历经磨难的弟弟，杜英孝却总是难得搭上一两句腔。杜英忠试探着说：“镇上表嫂都来过好几趟了，张罗着为你接亲的事。回到蜡树湾，把病调养好了，就把月娥接过门来。”
“接亲！有哪样接的？！莫耽误了别人的青春。”杜英孝冷冷地回应。
过了好一会，杜英忠又从另外一个角度进行试探：“回家以后，把病调养好了，爹说要送你去虎溪书院读书。对于你秋天的考试，是会有好处的。”
“考试！有哪样考的？！再考，也是去垫背。”杜英孝同样是冷冷地回应。
杜英忠再也找不出他认为更适当的话，来排解弟弟的颓丧与懊恼了。
这天，杜英孝乘坐的滑竿夜宿安顺城。日夜兼程的虫帮大队伍，也在半夜过后到达了安顺。蜡树湾的杜姓虫客们，听说病中的小少爷英孝也在安顺，便不顾旅途劳累，一齐到客栈来看望。他们说了许多关切的话。睡在床上英孝，却只是呆滞地微睁着双眼，没有搭任何人的腔。乡亲叔侄们说的每一句言语，经过他的咀嚼和品味，仿佛都变成了嘲讽与奚落。杜家小少爷生平第一次感受到，什么叫做无地自容！英忠看出了弟弟的懊丧与尴尬，连忙出来打圆场。他替英孝向众人表示道谢，并送走了众人。
四更过后，天还没亮，杜英孝乘坐的滑竿，就跟随着龙宝带领的十五根蜡虫担子，从安顺出发了。虫帮凭着一纸《通关文牒》，让安顺城的城门提前敞开。安顺一站，是虫帮换雇脚力的地方。英孝的滑竿，也是在这里换雇的脚力。由于虫帮大队伍的到来，安顺城的脚力走俏。即使出高价，也难以雇请到精壮的脚力。英忠跟龙宝、石成商量，他们三人每人顶一根担子上路。大少爷身先士卒，两个管事便也只好跟着来。英忠年轻，又是武秀才，有气力。他选了一副重担。用棕片包裹的蜡虫，三斤二两一包。他的这副担子，共挑了四十四包。迎着夏日的朝阳，英孝的滑竿，和成千的蜡虫担子，一同走在古老的西南驿道上。那高高抬起的滑竿，在虫帮的大队伍里，显得突出而怪异。坐在滑竿上的杜英孝，放眼望去，前面的蜡虫担子，望不到尽头。那绑在担头一面面小黄旗，在阳光的照耀下，显得格外光彩夺目。如若不是生病，不是发生在威宁城的变故，他也会举着这样一面小黄旗，行走在这支队伍里。今生今世，他再也不会有这样的机会了。虫客们头上的大包头都不见了。去时春寒料峭，虫客们扎上包头御寒。来时已是立夏，包头已经没了用场，当地的彝民又特别喜欢湘西的印花布，虫客们便用包头布向彝民换回了蜡虫。别人的包头布都换成了蜡虫，唯有自己的包头布，还原封不动地塞在行囊里。杜英孝不由得又暗自伤情，本该举的黄旗他不能举，不该留的包头布他却留在了身边。
这天，又是个大晴天，这是虫帮脚力们最惧怕的天气。中午时分，气温达到了最高点。虫包里的尚未羽化的蜡虫，禁不住棕包里的高温，纷纷爬了出来，爬在了脚力的周身上下粘附着。英孝看了看走在他滑竿前面的英忠。一只只蜡虫，竟爬的英忠满身都是。英忠既不打，也不拍，只是一个劲地挑着担子，往前赶着路。英孝多想也能和哥哥一样，也挑一回蜡虫担子，也让蜡虫在浑身上下爬一回，做一回蜡树湾真正的男子汉。今生今世，只怕再也没有这样的机会了。身体本来就单薄的杜英孝，瘦成了“一把骨头几根筋，外头包个空皮囊”。他浑身没得一点力气,只得瘫软地躺在滑竿的靠背上。“坐”滑竿,变成了“躺”滑竿。滑竿的前面和后面，都是一根根蜡虫担子，都是身上爬满蜡虫的虫客和脚力。都是一样的男人，别人可以挑着百多斤的担子赶路，还要经受蜡虫的困扰。自己却是被人抬着，连坐滑竿的力气都没有，也实在是太粪桶了。杜英孝强支着身子，在滑竿上坐了起来。突然，他的心中出现了一个闪念：他如此这般地夹杂在这个队伍中，不正像一个被前呼后拥，绑赶刑场的死囚么？作为一个男人，他在这个世界上已经失去了存在的意义。杜英孝在滑竿上如坐针毡，随之又瘫软在了滑竿上。他两眼紧闭，眼不见，心不烦。而他的耳边,“吱呀吱呀”的担子声,“踢踏踢踏”的脚步声，又是那样响过不断。每一个声响，仿佛都是对他的奚落，都是对他的精神折磨。杜英孝后悔了，后悔那天在乌蒙山上，真不该那样优柔寡断。倘若是横下心，闭上眼，纵身一跳，就再也不会面临如此尴尬和狼狈的境地了。
在极度的痛苦与惶惑之中，杜英孝终于回到了蜡树湾。滑竿穿行在寨子的岩板路上，发出“吱吱呀呀”的声响，像是一支充满哀怨的歌，感叹着一个失意者悲凉的人生。寨子里,幢幢吊脚楼的栏杆上，巴满了看热闹的人。杜英孝尴尬、羞愧。若是地上有条裂缝，他会立刻跳下滑竿，钻了进去。当杜英孝的滑竿临近家门口时，鞭炮声“噼哩叭啦”地响了起来，杜家人抑或是用这种方式来驱除这伢儿一路带来的晦气。（未完待续）
