清早，小芸还闭着眼睛睡在床上，张复礼就起了身。今天，张复礼将要去祝贺瑞风船行老板、“江汉船王”娄汉祥的六十大寿，心情极好。他推开临江的窗户，阔了阔胸，作了个深呼吸，俯看长江上来往穿梭的船只。一道道风帆下，此起彼伏的摇橹号子，透过缕缕薄雾，在江面上悠然自得地飘荡着。娄汉祥作为长江航运业的霸主之一，拥有的木船在三千艘以上，在汉口、九江、芜湖和镇江都开得有船厂。最近，听说还要从英国购进火轮。江上木船上的字号，“瑞风”二字比比皆是。长江里的航运业，不论是造船，还是修船，桐油都不可或缺。到汉口以后，张复礼便闻听“瑞风”的大名。那时，“瑞风”吹不到他的小油号。大笔大笔的生意，都是“洪油”字号的进账。他希望有朝一日，能有与“瑞风”接触的机会。如今，机缘终于在不意中出现。他将带上礼物，去给娄大老板祝寿，不由得轻轻地哼唱起汉调：“我正在城楼观山景……”
厅堂空无一人。大姨早已起床，在厨房里烧水。在张复礼的脚步声中，厨房里响起了舀水声，继而是大姨的说话声：“少老板，洗脸水给您倒好了。”
张复礼进到盥洗间洗漱，小芸也趿着鞋子下了楼。她来门边，倚着门枋，怯生生地对张复礼说：“今天大姨想去一趟洪湖。”
“去做哪样？”正在洗脸的张复礼问。
小芸栽着脑壳，轻言细语地回答：“听说那里的一个老郎中，有祖传下来的秘方，好多人吃了都管用，我也想试试。”
“那就辛苦大姨一趟。记住把钱带够。”张复礼答应得极爽快。两年了，凡是小芸说捡药看病，他从来没说一个“不”字。
张复礼料理完父亲丧事回到汉口快一年了。老娘三番五次搭信催他回浦阳，他总是以各种理由敷衍、搪塞。老娘明白，鬼崽是叫女戏子迷住了。唤得回他的人，收不回他的心。老娘奈何他不得，也就不再搭信催他回浦阳了。
张复礼赖在汉口，不愿回浦阳镇。其实，他的日子也并不好过。两个男婴的夭折，给了他最沉重的打击。小芸的再也不能生育，使得他更心灰意冷。原日千娇百媚的小芸，如今变得可怜兮兮的了。成天惦记着看郎中，治她的不孕症。生意上的事情有复万叔照料就足够了。得闲空的张复礼，整日沉浸在郁闷之中。百无聊赖中，他重新拾起旧时的喜好，以唱戏来排解愁烦。在浦阳，张复礼的高腔唱得好。到了汉口，他入乡随俗学唱起汉调来。唱汉调是小芸的本行,他可以跟着小芸学。可他一见到小芸，就怎么也提不起唱戏的兴致。当着小芸的面，他从来不提唱戏的事。他不声不响，每日里独自过江去到汉口，进出戏馆茶园，结交梨园菊友，参加了一班票友组成的“霓裳社”。
霓裳社的社址在织机街的梨园会馆老郎庙。霓裳社里的票友们，都是汉口码头上有头有脸的商贾。他们不惜花费高价，请来汉口伶界的名师。为首的教席名叫桂凤生，是驰名江汉的汉调大师余三胜的传人。张复礼的生意在汉口虽不算大，在霓裳社里，却是个出众的票友，他有唱辰河高腔的基础，学唱西皮二簧，简直是小菜一碟。他有扮相，有个头，更有一副好喉嗓。师傅桂凤生说，他天生是一块唱须生的料。他跟桂师傅学了一出《武家坡》，就是芳草第唱堂会时，他点小芸唱的那出戏。他把剧中的薛平贵唱得溜活，就缺一个王宝钏来跟他配戏。张复礼本可以花点银子，从戏班里请一个,他却不愿意这样。他总觉得跟角儿配戏不自在，找个票友做搭档，唱起来才不胆怯。熟知他内情的人，便偷偷儿打趣他，说是要让坤角筱玉仙和他来配戏。张复礼只是笑了笑，因为那是绝对不可能的。小芸压根儿不晓得他在这里票戏。桂师父一直在为张复礼寻找着合适的票友做搭档。突然有一天，桂师傅对张复礼说：“张老板，好事来了。有位坤票，想找人同她配一出《武家坡》，不晓得你敢不敢？”
“这有哪样不敢的，难道她还会把我吃了不成？！”张复礼笑着说。
“虽然不会把你吃了，讲出来也会把你吓一跳。”桂凤生说：“这坤票不是别个，是瑞风船行大老板娄汉祥的小姐娄听雨！”
一听娄听雨的大名，张复礼的心里，还真的“咯噔”了一下，半天都说不出话来。他心里想，天哪，怎么会是她呢？
娄听雨在汉口码头上，是个非同一般的人物。她的母亲小桃红,曾是汉口红极一时的名妓,后来被江汉船王娄汉祥纳为了小妾。小桃红出身卑微，娄汉祥没能把她接进府中,而是在汉江边上的紫云巷里,买了一座叫做“听雨楼”的院子，来了个金屋藏娇。小楼精巧，庭院雅致。铺着青石板的庭院里，竖立着一幢青瓦复盖的小木楼。沿着院墙花坛里，栽种着一排扇叶舒展的芭蕉树。每当春雨淅沥之时，雨水打在瓦背上、打在岩板上，特别是打在芭蕉的扇叶上，“嘀嘀嗒嗒”，响声不绝。小楼听雨，别有一番情趣，便有了“听雨楼”这个雅号。这小桃红从小在妓院长成，天生丽质，善解人意。琴棋书画，无所不通。娄汉祥既是一代船王，也是一位有幽情雅趣的儒商。每逢春雨飘洒之时，他便常常来到听雨楼，和小桃红相拥而坐，侧耳静听那芭蕉叶上错落有致的雨声。由小桃红用古琴弹奏一曲《雨打芭蕉》。终日为生意操劳的船王，躲进小庭深院，尽情享受着人生的乐趣。最让娄汉祥高兴的是，小桃红在听雨楼里为他生了一个女儿。那妇人还别出心裁,依着娄汉祥的姓氏,把“听雨楼”三个字倒了个个儿，为女儿取名“娄听雨”，倒也博得了娄汉祥的欢心。
听雨楼里多了一个娄听雨，娄汉祥来走动的时间就更多了。听雨的出生，如同一场春雨注入泥土，一个花蕾绽放枝头，给娄汉祥增添了乐趣。听雨自幼儿跟着母亲，耳濡目染，小小年纪，便成了父亲心目中的才女。她遗传了母亲的聪颖，也继承了母亲的才艺。她弹奏古琴的技艺，甚至还超过了母亲。不幸的是，红颜薄命的小桃红，不知怎的染上了肺痨病，医治无效，在听雨十七岁的那年，便撒手人寰。临终之时，她再三嘱咐娄汉祥，一定要照看好听雨。一年后，娄汉祥为听雨招赘了一个女婿。新姑爷是一位徽州破落盐商的公子，名叫峁世堂。峁世堂风流倜傥，聪明过人，在生活上也极有情趣。平时，他帮着岳父料理些生意上的事情。闲暇时，夫妻二人或是写诗作画，或是下棋弹琴，或是到戏院看汉调楚腔，回到家里，夫妻二人再对唱一番。然而，结婚未满百日，一场大祸降临到娄听雨的头上。峁世堂一位武昌的朋友结婚，夫妻二人过江祝贺。回转时，渡船倾覆。娄听雨得救，峁世堂却葬身鱼腹。沉重的打击，简直要了娄听雨的命。她整整五年闭门不出。娄汉祥想尽了法子，也无法让女儿告别痛苦的过去。娄听雨每日里坐在古琴边，弹奏着悲怨的乐曲，哀叹自己比母亲还要凄苦的命运。每到下雨时，听到淅淅沥沥的雨声，便想到母亲别出心裁为她取的名字，总是禁不住大哭一场。娄听雨既是船王之女，也是名妓之女。她在社交场合的消失，少不了成为人们谈论的话题。她这份对亡夫感天动地的情感，感动了许多人，也吸引了许多人。向往者趋至若鹜，求见者纷至沓来，其中不乏汉口码头的名士显贵。娄听雨拒绝会见任何人。五年间，与她见面的唯一男人，只有疼她爱她的父亲。
娄听雨闭门听雨楼，夫人娄许氏，老夫人娄任氏至为关切。当初，迫于礼教与家规，出身卑微的儿媳小桃红未能入住娄公馆。而今，小桃红香魂早逝，留下了孤女听雨。小桃红出身青楼，听雨毕竟是娄家的骨肉。婆媳二人几番着人前去，要将听雨接进府中，都为听雨所婉言谢绝。听雨说，她思念母亲，住在听雨楼里，就好像仍然住在母亲身边。娄许氏向婆婆提出，要去听雨楼探望听雨，婆婆也正有此意。听雨楼是蓄妓之地，是一个青楼女子住过的地方，如此贸然前去有失体面，只好作罢了。一晃就是五年，市井闲言迭出。一个重礼义的豪门，怎么能把一个孤女弃于一旁而不闻不问！左右为难的娄家婆媳，只得置尊严于不顾，放下架子来到听雨楼，看望沉溺于痛苦之中的听雨。看到听雨面容憔悴，神情恍惚的模样，婆媳二人伤心地哭了。听雨也跟着哭了起来。这女伢心虽倔傲，却依然有着与生俱来的自卑。母亲去世以后，她想祖母，也想大娘，她们毕竟是自己的亲人。她不敢想象，她们会到这听雨楼来，看望一个青楼女子留下的孤女。老祖母心里明白，孙女的痛苦随着时间的推移是应该能得到解脱的。时间过去五年，也应该有个新的面貌出现了。她进得听雨楼，哪样话也不说，哪样事也不问，只说是五年不见孙女了，心里闷得慌，想要孙女陪着去火官庙去看一回汉调。娄听雨虽说并不情愿，却也无法推辞。
娄听雨在丧夫五年之后，终于迈出了听雨楼的门槛。娄听雨出门看戏，刹时间成为码头上的一大新闻。有了第一回，自然就有第二回。火官庙成了娄听雨常常光顾的地方。娄家的亲朋戚友，冲着老夫人的面子，都纷纷前来作陪。一些馋猫似的男人们，都以能在火官庙里一睹听雨楼小寡妇的芳容为快事。火官庙戏班的生意，一时间竟好了许多。
老祖母的这一招，使娄听雨在痛苦的泥潭里挣扎五年之后，终于得以抽身。此后，娄汉祥只要稍有闲暇，便陪着女儿进火官庙看戏。戏场成了娄听雨打发时光的最好场所。心情好转，娄听雨过于白皙的脸庞，开始增添红润；过于清瘦的身段，开始变得丰腴。二十三岁的孀妇，焕发出了少女般的容光。原日，每当父亲生日，娄公馆寿筵过后，母亲还要在听雨楼为父亲唱一个堂会。堂会上，母亲还必定要粉墨登场，亲自为父亲唱上一曲。娄听雨在很小的时候，就跟着母亲学唱过汉调，不论西皮、二簧，都能哼几句。戏场的一来二往，勾起了娄听雨学唱汉调的兴趣。娄汉祥为了让女儿高兴，自然求之不得。娄听雨提出要参加霓裳社，娄汉祥觉得不妥。霓裳社里，是一色的男票友，孀居的年轻寡妇，是不宜在那种场合里出现的。娄汉祥不惜花费高价，把老一代的江汉名旦余凤娇请进了听雨楼，让娄听雨拜师学艺。余凤娇告别舞台多年，专以授艺为生。年过古稀的老者，身子骨倒也结实，教起戏来，手眼身法步，一点也不含糊。娄听雨哪天想学戏了，知会一声，余凤娇便会坐着马车，带着一班文武场面，来到听雨楼教娄听雨唱戏。
娄听雨学戏，有着天生的灵性。没几个月，她便学会了不少的戏。通过学戏,娄听雨仿佛进入到另一个世界，一个充满精神力量的世界。戏文里的一个个女性角色，有着不同的命运，悲欢离合，无不牵动着娄听雨的心；荣辱沉浮，无不对娄听雨产生震撼。娄听雨最为欣赏的人物，便是贫贱不移，苦守寒窑十八载的王宝钏。她常想，自己若有个薛郎，也会在寒窑苦等他十八年的。可叹的是，自己连这样的机会都没有。一出《武家坡》，她学得格外尽心。她对这出戏深刻独到的领悟，得到了师父余凤娇的赞许。娄听雨起心要像母亲一样，在听雨楼里为父亲唱一个生日堂会。到时候她要粉墨登场，唱一回《武家坡》。
娄听雨学戏时，戏中的薛平贵由师父余凤娇替代。到粉墨登场时，就必须有一个须生与她配戏了。往常，母亲为父亲唱堂会，都是到坤班里去请女戏子来作搭档。于是，娄听雨也请师父余凤娇到码头上的坤班里，去物色一个唱须生的坤角来和她配戏。出乎意料的是，余凤娇一连找了几个坤班，都找不到合适的人选。这些年来，坤角们出科以后，不到三五年，便长大成人，接着便是嫁人、生子。多数人就此告别舞台,坤班也就散了架子。找个能与娄听雨配戏的女须生，并不是那么容易。坤班畅春园里，余凤娇认识一个叫唐醉春的须生，唱功做功都不错。让她来和娄听雨配戏，是最理想不过的了。余凤娇找到畅春园，班主告诉她，三天前,唐醉春跟着一个富商去了上海。余凤娇还认识一个叫吕顺龄的女须生。她是在坤班遐龄班学的戏，后来嫁给了江湖班的一个戏子。余凤娇几经周折，好不容易在鹦鹉洲上的龙王庙里，找到了吕顺龄唱戏的的丈夫。不巧的是，吕顺龄正身怀有孕，即将临产，不能来和娄听雨配戏。为此，娄听雨好不晦气。合适的坤角找不到，若是要唱这出戏，就只有和男角配对了。一个年轻的孀妇，尤其是娄听雨这样的孀妇，是绝不能和一个素不相识的男人配对唱戏的。娄听雨泄气了。为父亲唱生日堂会的打算，也就这样落空了。
说来奇巧。霓裳社里，张复礼跟师父杜凤生学的戏文也正是《武家坡》。他坚持要找票友同台，正找不到合适的角儿配对。桂凤生和余凤娇同出于道光年间的凤翔科班，师兄弟常有联系。当桂凤生向余凤娇说起此事时，余凤娇便也将娄听雨的情形告诉了他。
一日，余凤娇在教戏闲暇，无意中向娄听雨讲起他的师弟桂凤生，在霓裳社里教了一位票友，是鹦鹉洲上一家湘西油号的老板，也在票《武家坡》这出戏，学得不错。他也跟娄小姐一样，就是找不到合适的角儿配对。说者无心，听者有意。这娄听雨不知怎的，顿时出现了一种连自己也说不明、道不白的感觉。她打破砂锅问（纹）到底，想把张复礼的情况问个详细，余凤娇却是说得不明不白。于是，娄听雨着人暗中进行查访，轻而易举地获知了张复礼的所有情况。娄听雨是船王的女儿，大船离不开桐油。她对桐油并不陌生。来自湘西的油商怎会迷上汉调？娄听雨产生了强烈的好奇心。油商的汉调唱得怎么样？扮相好不好？嗓音如何？他有个唱戏的小妾，怎么不让小妾同他配戏？她在琢磨着，要想法子去见他一面，特别是去看看他的排演……
敢作敢为的娄听雨决定以自己的方式，去对张复礼进行近距离的观察。一个寒冷的冬日。娄听雨女扮男装，独自一人，坐着马车，去到了霓裳社活动的场所──织机街的梨园会馆。她头戴一顶水獭皮的帽子，两边罩住了耳跟。一副墨镜将眉毛眼睛罩得严实。身上穿的是海蓝色软缎丝棉长袍，套着件绛红色团花马褂，双脚则蹬一双真料牛皮大马靴。下得马车，娄听雨抬头望了望老郎庙的门额，便听得庙里传来的阵阵锣鼓声。她从直入大殿。大殿内的神龛上，供着老郎菩萨──唐明皇的神像。娄听雨去到神像之前，恭恭敬敬地作了一个揖。往一旁功德箱里信手投放了些散碎银子。一个管事模样的人走了过来。
“这位小爷，您是──”
“来霓裳社看看。”
“啊！小爷是来玩票的。花厅里锣鼓正响着，霓裳社正在那里排戏哩！”
踏着锣鼓点，娄听雨来到花厅门前。花厅一头正在排戏。另一头，摆了四个炭火圆盆，等待排戏的教席和票友，围坐圆盆烤着炭火。娄听雨不声不响，沿粉墙走到圆盆背后的角落里，不显山，不露水，悄悄儿站立着，透过墨镜，饶有兴趣地注视着这里的一切。满屋子的票友们，竟然没得人注意到她的存在。一曲终了，排戏的票友下场。圆盆边站立起一个身材魁梧的汉子，娄听雨只看见他的背影，见不到面容。他对身旁的老者说：“桂师父，该轮到我们上了。”
“上吧！今天总算为你找到配戏的王宝钏了。”
听着简短的对话，娄听雨便立刻意识到，那站立起请师父排戏的汉子，就是她想要见到的湘西油商。他所请的桂师父，正是余凤娇的师兄弟桂凤生。娄听雨的两眼，一直紧紧盯着那魁梧的背影。她多么希望他扭转身来，显露出他的面容。他一路走向花厅的另一头，却都是用背脊对着娄听雨。娄听雨神情专注地观察、品味起他的背影来。这是一个真正男人的背影：高大的身躯，宽厚的肩膀。他走到了花厅的另一头，终于扭转了身子。他的面容呈现在娄听雨的面前：宽阔的额头，撑开一头乌黑的长发；挺直的鼻梁，挑起一双凝重的眼睛；宽厚的嘴唇，包容着一口雪白的牙齿。娄听雨禁不住两眼为之一亮。她眼前乌墨的镜片，遮掩不了湘西汉子的光彩。年轻的孀妇被怔住了，冬眠了五个年头的情感，仿佛在刹那之间被唤醒。她恨不得立刻走上前去，向他表白，同他倾诉。又正是在这刹那间，她意识到自己的失态，同时也责备起自己的荒唐来。湘西汉子已经有了两房妻妾，一双儿女。自己作为船王的爱女，纵然再喜欢他，总不能委屈自己，去做第三房吧！她到这霓裳社来，不过是想寻找一个配戏的搭档而已。环视花厅里形形色色的票友，再回首自己的一身男装打扮，她又立刻恢复了矜持。她回到观众的位置，审视起排练场上的三个人来。除了排演薛平贵的张复礼,教戏师父桂凤生之外,还有一个排演王宝钏的汉子。汉子粗看至少也有五十岁，眉目倒也清秀，只是身子有点儿发福了。他是桂师父费了好大的劲，才为张老板物色到的搭档。圆盆边烤火的票友们，少不了要议论一番：
“哟！这是哪里来的票友呀，怎么没见过？”
“怎么？凌老板你都不认识？！江汉关对过，有他开的绸缎庄。名票呀！他的师父是哪个，你是猜想不到的。”
“哪个？”
“汉河路子旦行的头块牌──天双喜班的董瑶阶，牡丹花呀！凌老板的这出戏，是年轻时跟牡丹花学的。”
娄听雨听说了凌老板学戏的来历，便立刻对他刮目相看起来。娄听雨从小便听母亲说起过，汉调旦行里的好佬，首推天双喜班的董瑶阶。董瑶阶艺名牡丹花，他扮出戏来就如同牡丹花一样光彩照人。名师出高徒，想必这位凌老板也是有几把刷子的。娄听雨瞪大两眼，仔细观看着排练场上的一切。随着一声导板，湘西汉子上了场，嘹亮而沉稳的行腔走板，真个是荡气回肠，在花厅里久久回响。他把十八年后重归故园的激动和伤感，都蕴含在那光彩照人的帅气之中。接着，轮到王宝钏出场了。尽管这凌老板师出名门，他的表现却让娄听雨大失所望。或许是久不演唱导致的荒疏,或许是年龄增长而产生的笨拙,或许是身子发福失去了旦脚的灵活，凌老板达不到与对手应有的默契。即或是在桂师父的指导下，重来一遍、两遍、三遍，也依然是驴唇对不上马嘴。排演场上，桂师父耐烦教，凌老板耐烦学，张复礼耐烦配，站在角落里观看排戏的娄听雨，却显得不耐烦了。这出戏她实在是太熟悉了。她真想冲上前去，把那凌老板的脚色顶替下来，和那湘西汉子配对排演一番。然而，她不能这样做。只能耐住性子，看一场撇脚的、不般配的排演。她看见精疲力竭的凌老板摆了摆手，气喘吁吁地说：“打住！打住！”
“凌老板累了。桂师父，我们歇口气再排。”张复礼说。
桂凤生跟着说：“好吧！歇口气，歇口气。”
“对不住了。桂师父，张老板！”凌老板摇了摇头说：“凌某人实在是力不从心，奈不何这个王宝钏了。”
“凌老板,您隔久了不唱,有点儿生疏，多排几次就找回来了。”桂凤生说。
张复礼说：“桂师父说得对，多排几次不要紧，你是找得回来的。”
“唉！”凌老板叹着气，擦了擦脑门上的汗水，拱了拱手说：“时间过了这多年，找不回来了。辜负了桂师父，得罪了张老板！凌某人只好告退。”
张复礼好不容易找到的搭档，就这样黄了，烤火的票友们一片哗然。
“这张老板也真是，去戏班里找个旦脚来做搭档，不是上好的？！何必硬要打起灯笼火把，找个票友来同他配戏。真是自找麻烦啊！”有人悄声嘀咕着。
有人笑着接了腔：“你不晓得，这张老板是个拗脾气，他还真非从票友里找到个搭档不可！”
霓裳社上午的排演结束。票友们纷纷起身，准备离去。这时，张复礼扬起双手说话了：“各位请留步。复礼今日多感凌老板抬举。凌老板的这出戏找不回来不关紧要，紧要的是得与凌老板幸会。复礼为了表达感激之情，在醉仙楼做东，一杯薄酒，请凌老板赏光！也请在场的各位赏光！”
张复礼的话一落音，花厅里便响起了热烈的掌声。票友们随之动身，娄听雨也跟着人群，一同缓步走出花厅,来到了老郎庙的大殿。娄听雨不知怎的，边走边移，竟来到了桂凤生、张复礼和凌老板的身边，与之同行。
桂凤生压低嗓门对张复礼说：“张老板，不怪别的，只怪你把这出戏唱得太好了，比戏班的角儿还要地道，你却偏生要寻个票友跟你配戏。如今，连凌老板都打了退堂鼓，你的这个搭档呀，只怕是‘踏破铁鞋无觅处’的了！”
“那也不一定，有时候是‘得来全不费功夫’的。”说话的人是娄听雨。连她自己也不明白，她怎么会对人生面不熟的人，冒出这样一句话来。
“这位小爷说得好！”桂凤生叫好的同时，两眼在娄听雨的身上停住了。梨园耆宿一眼看出，眼前的是位翩翩少年，是块唱旦脚的好料。便问道：“小爷也喜欢玩票？敢莫也工旦行？”
“不！不！不！我只是喜欢看戏，听说霓裳社在排戏，便来看个热闹。”娄听雨谨慎地回着桂凤生的话。接着又把话说到了张复礼身上：“张老板的这出《武家坡》唱得这样好，是应该有个好搭档同他来配戏。”
桂凤生不知怎的来了神，把娄听雨拉到一边，悄声儿说：“合适的搭档倒是有一个，怕的是这张老板请她不动。”
“哦！既然有合适的搭档，又怎么会请不动呢？”娄听雨问。
桂凤生环顾四周，神秘兮兮地说：“搭档的来头太大，而且还是个坤票。”
“是个坤票吗？！这坤票是谁？”娄听雨立刻猜想到这桂师父说的坤票就是自己，但她还是这样问了一句。
桂凤生说话依旧是那样神乎乎的：“讲出来小爷你要吓一跳。这坤票不是别人，就是瑞风船行的娄大老板和小桃红在听雨楼生下的女儿，名叫娄听雨！”
娄听雨忽然听桂师父说起自己的名字，心里不免有点儿紧张。她踢着地面上一块翘起的砖头，一个趔趄，险些儿跌倒。那桂凤生一步上前，将她扶住。
“小爷，当心。”
“这叫娄听雨的坤票，张老板可曾去请过？”娄听雨明知故问。
“还没有。”
“张老板还没去请，怎见得请她不动？”
“这小爷，你晓得这娄听雨是什么样的人物吗？”
“什么样的人？！她不就是个票戏的女子吗！”
桂凤生说：“她岂止是个票戏的女子，还是个小寡妇。寡妇门前是非多，何况是大户人家的寡妇，是绝对不能同男人配戏的。可这娄听雨的戏瘾重，想来想去，只有坤票对坤角，便着人到坤班里去找女须生。”
“找着了吗？”娄听雨又一次明知故问。
“说也奇怪，平时，女须生到处有，轮到娄听雨去找人配戏，合适的一个也没找着。”桂凤生说：“那娄听雨就再也不提找人配戏的事情了。”
“啊！原来是这样……”娄听雨迟疑了片刻，而后说：“既然如此，何不叫张老板着人前去试试，那娄听雨戏瘾重，能请得动，也未可知。”
张复礼就走在桂凤生和娄听雨的身后，两人的对话他听得一清二楚。听说让他前去试试，便岔上前去说道：“这位弟兄说得轻巧。那听雨楼就是这样好进去的？！谁敢去谁去，我张某人失不起那个面子。”
听了张复礼的话，娄听雨大笑。她的话语充满着调侃意味：“张老板若是怕失面子，那就永远也找不到娄听雨那样的搭档了。”
“这位弟兄真会说笑。”张复礼说：“话说了半日，还没请教尊姓大名哩！”
娄听雨听张复礼问她的姓名，那墨镜后面的眼珠子一转，便说道："小弟姓项名杏。《霸王别姬》里楚霸王项羽的项,《二度梅》里陈杏元的杏。项杏!”
“好个项杏！都合着戏中角色的名讳，不愧是爱戏的人。”张复礼笑着说。
“笑话而已，让张兄见笑了。”娄听雨说。
张复礼朝马路对过的醉仙楼把手一摊，说：“项贤弟若不嫌弃，请赏光！”
娄听雨说：“真不凑巧，小弟还有点急事等着去办，请仁兄见谅。你我一回生，二回熟，后会有期！”
“既是如此，愚兄不便强留。霓裳社欢迎你常来，你我后会有期！”张复礼说着，向娄听雨拱手施礼。
娄听雨上了辆等候在那里的马车，紧接着马路上响起了清脆的马蹄声。
张复礼没敢去听雨楼请娄听雨。三天后，娄听雨却着人把他请到了听雨楼。面对秀色可餐的小寡妇，张复礼有一种似曾相识的感觉。老郎庙里那戴着墨镜的项杏，在他的脑海里一闪而过。张复礼立刻明白了一切，这件事却是绝对不能道破的。娄听雨对前来配戏的搭档，只是笑着点点头，没有任何话语。一切安排，都是由师父余凤娇传达的。花厅里，《武家坡》的排练开始了。娄听雨与张复礼，各人有各人的师父。把戏路子一对，竟是出奇的默契，就连两位教戏的师父也感到惊讶。离别十八载今又重逢的夫妻，被这一对票戏的男女表现得淋漓尽致。娄听雨没上场时，一副冷冰冰的样子。一旦进入排演，她便倾注出全部的热情。眼前这一表堂堂的男人，便是她十八年来朝思暮想的丈夫。在忍受了十八年爱情的饥渴之后，她尽情地品尝着重新获得的欢愉。她哪里是在扮演王宝钏，分明是在演绎她娄听雨自己。听雨楼里五年的痛苦、忧伤和孤寂，她听够了凄风苦雨的哀嚎。如今，她走进了一个虚幻的，却又是实在的世界。汉调的锣鼓，将她从沉沦与失望中惊醒。如同在寒冬的尽头，一场春雨带着温情，带着暖意，洒向她的心中……
张复礼是接到邀请，跟随着师父桂凤生来到听雨楼的。看得出，妇人选择他做搭档，经过了周密的安排。妇人冷冰冰的态度，仿佛霓裳社的邂逅，从来就没有发生过。一个年轻的寡妇，必须这样，也只能这样。排演时，她就变了一个人，一招一式，一颦一笑，与其说是假戏真做，倒不如说是真情流露。一场排演下来，张复礼隐约地发现，这妇人是在通过演艺，将自己深埋在心底的情感，进行最彻底的渲泄，最强烈的爆发。张复礼为此感到惊讶，也陷入深深的思索。娄听雨的这种表现，不会无缘无故，是经过深思熟虑的。曾几何时，娄听雨的大名如雷贯耳。她如同天上的颗星星，使得张复礼望尘莫及。如今，他意外地感受到了她送来的秋波。这一切来得太突然了。张复礼既感到惶恐，也感到幸运。对生活失去信心的湘西油商，如同听到新戏中的一声导板。寒冬的听雨楼里，正下着一场淅沥的春雨……
“张老板辛苦了。戏排到这里我想差不多了。过几天，我打算在这听雨楼唱个堂会，唱这出《武家坡》。等日子定下来，还要劳动张老板的大驾。”戏排完了，娄听雨说了这些话。说话时，脸上没得一点表情。
“复礼恭候！张某人恭候！”倒是张复礼笑容满面地对娄听雨点着头。
“请二位师父陪张老板这里吃顿便饭，我就不奉陪了。”娄听雨说话时，脸上依然毫无表情。安排过后，她便自个儿上楼去了。
排戏过后，娄听雨就一直在筹划着为父亲唱生日堂会的事。这样的堂会，已经有六年没唱了。如今，她爱上汉调，成为一名坤票，就是想要为父亲唱上一出。为了这一天，她费尽心思学了一出《武家坡》。而今最大的问题，是她没能找到适当的坤角配戏，找的却是一位男票作搭档。还特意把人家请到听雨楼来排演了一盘。一个年轻的寡妇，和素不相识的男人合演一出夫妻对子戏，父亲能够接受吗？若传到了祖母和大娘的耳朵里，她们又会怎样？娄听雨后悔了。找不到配戏的坤角，应该继续找，怎么把一个大男人请来排戏。到头来，把自己推向了为难的境地。事情若不了了之，她就要在那湘西油商面前食言。更难以启齿的是，她对于那个湘西汉子，总有一种莫名的牵挂。见着这汉子，心里就觉得舒坦。这汉子离去了，心里就觉得空落落的。这种状态，在丧偶的五年间，她是从来也没有过的。娄听雨感到惶恐，更感到一丝隐约的幸福。她在反复思考，与那位湘西汉子在这听雨楼里共襄丝竹，父亲能同意吗？
这天，娄汉祥来到听雨楼，见了女儿问道：“雨儿！戏学得怎么样了？”
“还不错。学了戏，女儿要为您唱个堂会。”娄听雨说。
“哈！雨儿怎么想起要为爹爹唱堂会？！”娄汉祥问。
娄听雨说：“爹爹六十大寿，娄公馆里摆寿筵，听雨楼里唱堂会。”
“好！难得雨儿的孝心，爹爹高兴。”娄汉祥高兴地说。
娄听雨的眉尖却掠过了一片阴云，她低声说：“女儿是想替妈妈表示一点她的心意。”
娄听雨的一句话，使娄汉祥的眼圈顿时发红。他立刻陷入痛苦的沉思，好半天才喃喃地说出一句话：“要是你妈还在，那该多好！”
娄家父女泪眼对泪眼，许久都没有说话。对亲人的思念，对往事的回忆，都闪灼在迷离的泪光之中。父亲的慈爱深了一层，女儿的依恋增了一分。过了好久，娄汉祥才眨了眨泛红的双眼，对女儿露出了一个勉强的微笑，问道：“这些日子学的什么戏？”
“《武家坡》。”娄听雨轻声说。
“《武家坡》，好戏嘛！学得怎么样了？”娄汉祥是很懂戏的。
“比起牡丹花来，还差那么一点点。”娄听雨悄皮地说。
“不错，票了几天戏，晓得牡丹花了。只有你爹爹小时候见过他唱 戏，你是见不到喽！”娄汉祥问女儿：“说说看，比起那个牡丹花来，你还差哪一点？”
娄听雨嘟着嘴巴说：“女儿是说着玩的。一个不起眼的坤票，哪能和牡丹花比呀！只是学了戏，又没得个配戏的人，堂会就唱不成，觉得有点儿丧气。”
娄汉祥说：“那还不容易，请余师父出马，到坤班帮你找个女须生，再排一排，对对场口，然后在听雨楼为我祝寿，为我唱堂会。”
“女须生余师父去找过了，没找着合适的。”娄听雨丧气地对父亲说。
“不会吧！应该是找得到的呀！”娄汉祥说着，便安慰起女儿来：“嗨！一时找不到不要紧，再慢慢找，汉口的坤班那么多，总会找得到的。等找到了搭档，请余师父好好给你把戏排一排，再唱堂会也不迟嘛！”
娄听雨揣摸着父亲的话。按照父亲的意思，与她配戏的搭档，只能是坤角。而她找来的，偏生是一个男角。纸是包不住火的。不如把事情挑明，倒要看父亲是个什么态度。
“爹！有件事情我事先没有跟你说，说出来，你不会生我的气吧！”娄听雨麻起胆子轻声说。
“鬼搞鬼搞什么事，你说，我不生气就是。”娄汉祥说。
娄听雨怯生生地对父亲说：“我找了个男角跟我配戏。”
听了女儿的话，娄汉祥像吃了封喉没药。这鬼崽的胆子真比天大！好半天，才蹦出一句问话：“那男角是个什么人？”
娄听雨回答：“一个湘西来的油商，在鹦鹉洲上开了一家顺庆油号。”
“顺庆油号？！是不是跟一个叫詹姆斯的英国人做生意的那家湘西油号？”娄汉祥问。
“对！就是这家油号，老板叫张复礼，也是个票友，戏唱得蛮好的。爹爹你认识他？！”娄听雨趁机将张复礼向父亲介绍一番。
娄汉祥生气了，带着责备的口吻说：“雨儿，你好糊涂啊!一个寡妇家，怎么能随便跟一个男人配戏呢？事情若是传了开去，叫你爹爹的脸面往哪儿放！”
娄听雨长到二十三岁，第一次受到父亲的责备。她没想到事情会有这样严重，连忙解释：“其实，女儿也晓得，按照自己的身份，和一个男人唱戏是不妥当的。只是想到，要是没人配戏，就唱不成爹爹的生日堂会了。正好那位张老板也学了一出《武家坡》，女儿也就糊里糊涂，把他请到家里来排了这出戏。”
娄汉祥没有再责备女儿,只是在屋里缓缓地踱步。很明显,他是在思索着处置这件事情的办法。过了好一阵，他才以平缓的口气说：“不要再和这位张老板来往了。若是找不到合适的坤角，堂会就不要唱了。”
“张老板那里，怎么向人家交待？”娄听雨问。她放心不下那个湘西汉子。
娄汉祥说：“这个你不用管，爹爹会作安排的。”
第二天大清早，瑞风船行的一位管事便到了顺庆油号，指名道姓要找张复礼老板。张复礼已经好些天没到庄上来了。张复万听说是“瑞风”的人，不敢怠慢，立刻亲自去芳草第找人。张复礼吃过早饭，正准备过江去霓裳社。听说是瑞风船行有人找，便急忙到了庄上。管事见了张复礼，显得十分客气。在油号的里间，那管事说明来意：“敝人前来约见张老板，是受我家老爷的指派。”
娄汉祥派人来约见，简直是喜从天降。张复礼受宠若惊地说：“多谢关照！多谢娄老爷关照！”
“张老板早些天可曾去过听雨楼？”
“去过呀！去过。”
“是去和娄小姐排戏？!”
“是的。是娄小姐请鄙人前去排了一出《武家坡》。”
娄家管事说：“我家老爷得知此事，很是生气。当然，这件事是小姐考虑不周。她只想为老爷唱生日堂会，就顾此失彼了。事情虽有不妥,老爷丝毫也不怪罪张老板。老爷的意思是，事情到此打止，生日堂会不唱了。张老板费力劳神，得到这样的结果，实属无奈。老爷特意着在下前来，向张老板表示歉意。”
张复礼意识到听雨楼的排演，也确实有点儿荒唐。自己怎能和一个江汉名门的小寡妇搭档演唱夫妻对子戏呢？管事此行的本意，无非是不想让此事声张出去。他对管事说：“先生言重了。事情虽由小姐所起，鄙人也有欠妥之处。请先生转告娄老爷但放宽心，这件事就到这里打止，以后决不会节外生枝。”
管事说：“如此就多谢张老板了。我家老爷让我知会张老板，自明年春销开始，‘瑞风’每年在宝号订货五百桶，请择日前往签订合约。签约之后，‘瑞风’就是宝号的客户了。”
“瑞风”每年五百桶油的订货，对于“顺庆”来说，简直是喜从天降。张复礼却高兴不起来。订货是附加了条件的，他再不能和娄听雨同台演出，甚至再也见不到她了。霓裳社的初会，听雨楼的排演，给张复礼留下的印象太深刻了。年轻寡妇的音容笑貌，举手投足，仿佛都在传递着只可意会不可言传的信息。如此美好的一切，都仅仅是为了一份合约而倏然逝去。获得一点蝇头小利，失去的却是他正在渴求的感情。五百桶桐油合约算个哪样！能与那女子合演一出《武家坡》，他愿以五千桶桐油作为代价。然而，这样的机会已经不存在了。
送走“瑞风”的管事，张复礼没精打采地对张复万说：“请万叔明天到瑞风船行去一趟，已经讲好了，同他们签一个五百桶油的合约。”
“怎么？‘瑞风’找上门来要我们的油？！”张复万不相信自己的耳朵。
“是的。”
“你是用的哪样法子,让‘瑞风’上门来要货？”张复万眨巴着眼睛问。
“你莫问，只管去签合约就是了。”张复礼冷冷地说。
突然，张复万发现少老板的脸色难看，感到很诧异，这样的大好事，少老板怎么高兴不起来呢？便问道：“复礼，你怎么啦？脸色这么难看，是不是身子有哪里不舒服？”
“没有。”张复礼摇着头，说道：“你准备一下明天去签合约的事吧！我回芳草第去了。”
没多久，由于顺庆油号和瑞风船行的购销关系，张复礼得到了娄汉祥生日寿筵的请柬。他喜不自禁。这张请柬，远比那五百桶桐油合约的份量要重得多。有了这份请柬，他就可以在娄公馆里再一次见到娄听雨了。
按照常理，张复礼参加这样隆重的寿筵，是应该携内眷同行的。今天，他不但没有带上小芸，就连去娄公馆参加寿筵的事，也没有向小芸透露半点。吃过早饭，张复礼便匆匆赶到庄上，将备办好的礼物──一块巨大的浦阳菊花石打包装箱。张复礼去年返乡奔丧时，正遇上浦阳高山坪的崖洞里，发现了菊花石。那洞中开掘出的乌黑锃亮的石头上，镶嵌着一朵朵白色的菊花，妙趣横生，别有风采。张复礼得知此情，即着人前往，经过精心挑选，开采了一块重达三百余斤的巨型菊花石，运到了鹦鹉洲的庄上，作为店堂里的摆设。这湘西山中奇石，倒也博得了不少客人的赞赏。张复礼自从接到“瑞风”的请柬之后，便盘算着送什么样的贺寿礼品，既贵重，又得体。最后，他想到了这块菊花石。他惊讶地发现，那黑石头上的天生菊花，不多不少，正好是六簇，这不正合着娄汉祥的六十大寿吗？张复礼喜出望外，连忙请来工匠对菊花石进行修饰，又合着娄汉祥的名讳，在菊花石的显眼处请工匠镌刻了“祥开寿域”四个字。并按照石头底部形状，做了一个精美的紫檀木雕花底座。张复礼将这偌大的物件，从鹦鹉洲运到汉口四马路的娄公馆，颇费了一番周折。先是由四名扛夫将箱子抬到码头，装船运抵汉口，再用马车装运，到达娄公馆。这时，娄公馆里已经是宾客盈门。贴有大红“寿”字的木箱从马车上卸下，向门前的礼生递过名帖和礼单。礼生睨了名帖和礼单一眼，便扯起喉咙喊道：“顺庆油号张复礼老板贺寿，湘西浦阳菊花石雕寿屏一具呀！”
在张复礼的带领下，四个脚力抬着沉重的木箱，进入到了寿堂，放在地上。张复礼亲自将木箱拆开，露出了里面有菊花石雕寿屏。佣工们立刻搬来了一张小方桌，而后七手八脚，把菊花石雕寿屏抬放在小方桌上。满堂宾客立刻一拥而上，欣赏起这件稀罕的寿礼来，一个个禁不住“啧啧”称道。这时候，寿星娄汉祥容光焕发地来到了寿堂，人们众星捧月似地对他拱手贺寿，他也笑容可掬地高高抬起双臂，向众人拱手致意。突然间，那小方桌上的菊花石雕寿屏，引起了娄汉祥的注意。他朝着菊花石雕寿屏走去，张复礼迎上前去，深深地拜揖：“晚生张复礼，敬祝娄公福如东海，寿比南山。娄公星辉南极，晚生谨具微仪，不成敬意。”
“啊！菊花石，不错，它产在湖南浏阳嘛！”娄汉祥饶有兴致地说。
“晚生的家乡湘西浦阳，新近也发现了菊花石。这菊花石是从湘西运来。”
听说湘西浦阳，娄汉祥立刻意识到这眼前的汉子，就是和女儿配对排演《武家坡》的顺庆油号少老板。他那欣赏菊花石的眼睛，骤然转移到了张复礼的身上。英俊潇洒的桐油商人，谦恭地站在他的面前前，不卑不亢，十分得体。
“张老板，这么贵重的礼物，让你破费了！”娄汉祥说。
“这石头就出在我们那地方，上山采来就是，说不上贵重。”张复礼说。
“山中奇石，着实是难得！难得啊！”娄汉祥说着，又着真欣赏起眼前的菊花石来。一块高高耸立的菊花石，那乌黑的石头上，有六个不同的部位，镶嵌着一簇簇雪白的菊花，鲜活的花瓣错落有致，如飞瀑，似流云，将亘古的风霜凝固在了方寸之间。站立在它的面前，仿佛可以闻到阵阵来自远古的悠香。有着闲情逸致的江汉船王，被一块来自湘西山野的奇石陶醉了。
张复礼迎上前去，对他的礼物作进一步的阐释：“娄公请看，这石上的菊花，不多不少，正好是六簇。这块奇石，合着生成是给娄公庆贺六十华诞的。”
张复礼的一番话，把船王说得心花怒放。这时，宾客们都围着菊花石寿屏看热闹。寿星公的爱女娄听雨，也挤在人群当中。娄汉祥轻轻地抚摸着菊花石雕寿屏，爱不释手，两眼高兴得眯成了一条缝。
“这上面的‘祥开寿域’四字，也是你写的？”
“正是晚生所写，请娄公赐教。”
“写得不错，有笔力！合着以六簇绽开的石菊贺寿，这‘祥开寿域’四字，也很是贴切。”
娄汉祥除了对贺礼称道之外，对于这位湘西油商也倍加赞赏。这就是和自家女儿排戏的那个票友吗？本想以五百桶桐油的购销合约，简捷地打发了他，没想到此人倒是个不可小觑的人物，难怪连精明过人的英国商人詹姆斯，也成了他的客户！围观的宾客们，对于码头上突然冒出这样一个湘西油商，也不免感到惊讶。至于他和船王究竟有怎样的交情？怎样的瓜葛？人们是一概不知的。突然间，娄公馆的大门口，传来了礼生的叫喊声：“湖广总督府……”
鞭炮声湮没了礼生的叫喊，寿堂里一片哗然。真是大排场啊！大得惊动了总督府衙门里的大员。娄汉祥说声“少陪”，便立刻朝大门口走去，满堂的宾客立刻尾随，菊花石雕寿屏的四周，刹时间便没了人。张复礼正要跟在人群的后面，成为看热闹的一员，忽然，他听见一个甜甜的声音叫了一声：“张老板！”
张复礼立刻停止脚步，循着叫唤声，他发现了娄听雨：“娄小姐，是你？！”
“已经见到你多时了。你在和老爷子说话，不敢打扰。”娄听雨说着，上前一步，站到张复礼跟前，见四下无人，轻声问道：“怎么？没带夫人来？”
“没见过世面的妇人，不敢来。”张复礼信口胡诌着。
娄听雨笑着说：“张老板，你莫诳人。坤班里的角儿，世面比你要见得多。”
张复礼心想，这小寡妇真厉害，想必是作过查究，连那婆娘是坤班里的角儿都晓得。一时间，他被抵得张口结舌。倒是娄听雨系铃又解铃。她说：“张老板，你这个人，与戏有缘又无缘。说有缘，从湘西为来到汉口，找了个漂亮坤角，金屋藏娇，过得潇洒。就连今日给老爷子送寿礼，也没忘记了戏──”
张复礼不解地说：“小姐说的是──”
娄听雨说：“宋高宗时内宫有菊夫人喜欢唱戏，宫中称她为‘菊部头’。后世人把唱戏叫做‘菊部’。你给老爷子送来的寿礼，恰恰是一具菊花石雕。”
“‘菊部’称呼的来历确实是这样。至于我把菊花石雕敬献给令尊祝寿，完全是一种巧合。”张复礼说。
“巧合就是有缘。”娄听雨说：“不过，有时候，你也与戏无缘。比如说，明明排好了的一出戏，却偏生不能搬演。”
张复礼说：“这件事情，令尊的考虑是有道理的。小姐也就不必再放在心上了。说来说去，也确实是复礼无缘。”
“有缘无缘，事在人为。石头上的菊花，尚且能盛开，偌大的听雨楼里，难道就没有一撮可以让菊花生根的泥土？！”娄听雨说着，不无伤感地抿了抿嘴巴，眼圈也顿时泛了红。
张复礼慌神了。他看了看四周，幸好没人，连忙说：“小姐，你千万莫这样想！千万莫这样想！”
鞭炮声仍然在响过不断纤。在娄汉祥的迎接，在众宾客的簇拥下，总督府的大员和抬贺礼的脚力们，正朝着寿堂走来。
娄听雨把张复礼着真地看了一眼，而后说：“你等着，你我后会有期，那出《武家坡》还是要唱的。”
寿堂里重又挤满了人群。张复礼一直在细细地咀嚼着娄听雨的每句话。她的每一句话，都是那样回味无穷。紧接着，丰盛的寿筵开始。娄公馆里与小寡妇的第三次会见，使得张复礼六神无主。他没得一点胃口，寿筵上的珍馐美味，进到他的嘴巴里，竟也是如同嚼蜡。（未完待续）
