宝儿溺水以后，刘金莲到娘家走得格外勤。丧偶的乖妹，终日闷闷恹恹，失魂落魄，成了伍秀玲和刘金莲共同的心病。伍秀玲总觉得对不住苦命的儿媳，娶她进刘家和宝儿配对，本来就委屈了她，没想到又让她年纪轻轻就成了寡妇。对乖妹日后的安排，就更让她犯愁。女伢儿黄瓜才起蒂，就要在刘家一世守寡，命也实在是太苦了。刘金莲则更是内疚，原日对麻家的亏欠没能赎回，却又增加了新的亏欠。她没法向麻家人交待，不敢把乖妹丧夫的消息，告诉她远在常德的生母。直到不久以前，她才让钰龙写信，把这一噩耗告诉给田阿彩。
傍晚，刘金莲接到三条船上带来的三封信，写信人都是阿彩。阿彩言辞恳切，希望刘金莲和娘家人商量，把乖妹送到她那里去，可以在那里住一段时间，也可以长期住在那里。刘金莲寻思，把乖妹送到常德去，让她在那里长住，应该是她最好的归宿。既可以让阿彩和乖妹母女团圆，又可以解决娘家哥嫂面临的难题。同时，她对麻家也有了个最好的交待。当年，哥嫂曾在张家窨子见过阿彩一面。对乖妹那位“干娘”的真实身份却是并不知情的，他们会同意乖妹去常德吗？
刘金莲匆匆吃过早饭，又回到了娘家。刘金山带着士达，先天刚从托口打了转身。采办到的木材，几天之后便能到达。刘金莲进到窨子屋，在前面的天井里遇到了哥哥。
“哥，什么时候回来的？”刘金莲问。
“昨天断黑才到家。”刘金山告诉妹妹。
“这是要到哪里去？”刘金莲接着问。
刘金山说：“托口采办来的木排过两天就要到，我去给米家滩的排古佬搭个信去，让他们做好来拼排的准备。”
“要不是急得很，我想和哥嫂说个事。”刘金莲说。
“那件事情迟点不要紧。”刘金山说：“走吧！你嫂子在后堂。”
在后堂，刘金莲跟哥嫂说：“宝儿的事情，我们一直没敢跟乖妹的干娘说。直到前不久，钰龙才给他去了一封信。昨天的天黑时分，你们猜怎么着？”
两公婆反问：“怎么着？！”
刘金莲告诉哥嫂：“她托三条船，带来了三封完全一样的信。”
“乖妹的这位干娘，对乖妹还真的是上心。”刘金山说着问妹妹：“信上都讲了些哪样？”
“你看吧！”刘金莲从怀里取出一封信，交给哥哥。
伍秀玲悄声问小姑：“告诉我，信了讲的哪样？”
刘金莲说：“要我们把乖妹送到常德她那里去。”
刘金山看完信，说话了：“把乖妹送到她那里去，这事只怕不太好办啊！”
“是吗？这还有哪样不好办？！”刘金莲没想到，哥哥会是这样的态度。
刘金山摆出理由：“乖妹一个寡妇人家，这样老远巴天地到处走，外面是会有闲话的。”
“可那是她的干娘呀！”刘金莲这样说。
刘金山听得出，妹妹是同意让乖妹去常德的。乖妹虽然是她的女儿，可她嫁到了刘家就是刘家的人，这样的大事，还是要由刘家作主的。他说：“我都听说了，乖妹的那位干娘，只不过是和你在麻阳萍水相逢，她匆匆来了一趟浦阳镇，就认了这个干女儿。你们相识在麻阳，她如今却去了常德，我们和她还算不上知根知底。把一个守寡的儿媳送到她那里，能让人放心吗？”
刘金莲哑嘴了。哥哥的想法合情合理。可哥哥并不知道这位“干娘”的真实身份啊！刘金莲想把真象告诉哥嫂，可她没得勇气和胆量。
刘金山又说话了：“让钰龙给乖妹这位干娘回封信吧！以你的口气写，委婉一点，多谢她的美意，只说是乖妹眼下心情不好，哪里也不想去，我们也不能勉强。这样，她也就没话说了。”
刘金莲心中叫苦不迭。若是告诉阿彩，乖妹的情绪不好，她还不晓得会急成什么样子。刘金莲再次向哥哥请求：“哥，乖妹心情不好，还是让她到干娘那里散散心吧！”
伍秀玲也跟着打起了边鼓：“人家是一番好意，不能扫了人家的兴。依我看，就让乖妹去常德住一段吧！”
刘金山想了想，最后作出决断：“我仔细想了想，还是不行。我们是个有头有脸的大户人家，不能让别人说闲话。这件事就讲到这里，你们不要再费口舌了，金莲你多坐一会，吃了中饭再走。我还有急事，要出去一趟。”
刘家窨子所有的重要事情，刘金山不会轻易作出决定，决定了之后就不容更改。刘金莲见哥哥抽身外出，她急了，一句话下意识地出了口：“哥哥慢走，我还有事情要说。”
“金莲，你这是怎么了？”刘金山回转身子说：“我都已经讲得明明白白了，不能去就是不能去，乖妹是你张家的女儿，可她是刘家的儿媳，就要听刘家的安排。哥晓得你心疼乖妹，我和你嫂子又何尝不是这样。可我们遇事总要尽量想周全些为好。你说呢？”
哥哥讲的句句在理，可他就是不晓得内中的隐情。刘金莲心想，此事不能再隐瞒下去了。她说：“哥，你讲的都有道理，可你只知其一，不知其二。”
“是吗？还有我不晓得的内情吗？”刘金山说：“要把乖妹接走，那人除非是她的亲娘。”
刘金莲立刻跟进，说：“哥，你说对了。那人就是乖妹的亲娘。”
“哪样？你说哪样？！”刘金山不相信自己的耳朵。
伍秀玲也说：“不会吧！她怎么会是乖妹的亲娘？”
刘金莲环顾左右，而后压低嗓门说：“她确实是乖妹的亲娘。”
“那妇人是乖妹的亲娘?!”刘金山问：“你不是说，她是你收桐籽时，在麻阳认得的吗？”
“那是就地滚龙捏的一个白。她不是麻阳人。”刘金莲横下一条心，索性把事情讲个明白。
“不是麻阳人，那他是哪里人？”问话的是伍秀玲。
刘金莲鼓起勇气说：“她是麻家寨的人。”
刘金山和伍秀玲顿时目瞪口呆。妹妹和麻家雕匠的绊扯，风风雨雨几十年，把她弄得个五痨七伤，俩公婆万万没想到，她的身边居然还一直带着一个麻家的女伢儿。这件事情传了开去，浦阳镇的口水不把她淹死才怪。
“金莲，你怎么能这样？你想到过这事的后果吗？”刘金山的话语中，带着责备的口吻。
“我当初也并不晓得是麻家人，只是看着女伢儿遭孽，才收留了她的。”刘金莲没奈何，只得说起了假话。如果说，当时晓得女伢儿是麻家人，还有意收留，那肯定是说不过去的。她接着说：“直到那年她找上门来认亲，我才正晓得乖妹是麻家人。事情到了那样的地步，总不能把她赶出门去吧！我不想那样的事情张扬出去，就一直没让她们母女认亲，又想到不能让她太伤心，便让乖妹认她做了干娘。”
刘金山听了妹妹的解释，许久都没有说话。多事的妹妹就是这个命，从做女的时候开始，便一直受到乌七八糟事情的困扰，如今她已是儿孙满堂，还依然时不时有这样的事情冒出来，真是拿她没办法。追根溯源，是那桩孽缘给她带来了一世人生的痛苦。可话又说回来，如果说事情真像她说的那样，她又是无可指责的。这样的巧合，足可以把她推向万劫不复。刘金山思量再三，说话了：“事情既然是这样，乖妹去就去吧！去了以后，就让她留在那妇人身边，由那妇人作主，就在常德嫁人也可以，平时也不要再回来，免得给金莲添麻烦。”
听了哥哥的话，刘金莲落泪了。她从小把乖妹养大，视为亲生。她舍不得乖妹这样一走，就再也不回来。
刘金山又说；“乖妹是麻家人的事情，就讲到这里打止，不能再向任何人说。对乖妹本人也不要说，到了常德以后，再由她的亲娘告诉她。”
“还是哥哥想得周到。”刘金莲说：“就跟乖妹说，干娘心里惦着她，让她去常德散散心。正好，伯儿去汉口已经两年了，钰龙正要去看看伢儿。就让他带上乖妹一路去吧！”
宝儿溺水以后，乖妹的情绪低落到了极点。她每日里以泪洗面，嗟叹着自己的命苦。她不晓得往后的日子怎么过。她甚至想过一死了之，又觉得对不住含辛茹苦把她盘养大的母亲。有好几回，她曾经起意要往铁门槛跑，那里有她平生惟一倾慕过的人——火儿，可她没有跨出这一步的勇气。她顾虑重重。一是婆家和娘屋绝对不允许这样做；二是火儿是黄花崽，自己是残花败柳，配不上人家。公公婆婆很怜惜她，什么事都不要她做。整天无所事事，日子就更难过了。当她听说常德的干娘写信来，要她去住些日子时，她感到分外温暖。这位干娘她虽然只见过两次面，却不知怎的，总有一见如故的感觉。婆家的婆婆和娘屋的母亲，对她的这次常德之行都非常重视。母亲还亲自为她清理行装。
“衣服多带点，不碍事的。冬天的衣服也带去。”母亲说。
“带冬天的衣服？！要去住那么久吗？”乖妹问。
婆婆说：“多带点，不打紧的。你干娘信上说，你想住多久就住多久。”
乖妹端出首饰盒，里面放着她的首饰和那块护身桃符。她说：“首饰带几样就够了，不要带那么多吧！”
婆婆说：“不！全带上。常德是大地方，莫让别人看轻了。”
母亲指着护身桃符说：“这道桃符是干娘送给你的，你随时都要带在身边。一定要带上。”
乖妹发出感慨：“也真是，干娘和我就只见过两次面，她怎么对我这么好？就好象我是她的亲生女儿一样。”
“只怕你真是她的亲生女儿哩！”母亲笑着说。
乖妹神情戚然地说：“要真的是那样就好了。娘，讲句您莫多心的话。虽说是娘费尽千辛万苦，把乖妹养大成人，乖妹永世不忘娘的大恩大德。可总还是想晓得自己的亲娘是个什么样子？”
婆婆说：“什么样子？！还不就是你干娘那个样子。”
母亲说：“不是说干娘和你有‘娘女相’吗？想必你的亲娘就是干娘的那个样子。”
“唉！”乖妹叹息着说：“这都是想象中的事情。要是干娘就是我的亲娘，那该多好啊！”
母亲说：“嗨！你把她当成亲娘，她就是你的亲娘！”
乖妹笑了：“娘，您怎么也讲起笑话来了？！”
钰龙和乖妹乘船到达常德时，南门外的麻阳码头已经是桅杆林立。船家见缝插针，找到个泊位下锚。钰龙便带着乖妹上了码头，来到了麻阳街。这是一条背靠城墙，面临沅水的狭长街道。街道上的店铺，有卖船上用的绳缆、活车的小店，有锻打铁钉、铁锚的铁匠铺，还有船把佬、排古佬光顾的剃头铺、杂货铺、饭店、茶馆、烟馆和堂班。老板和顾客，大多都是麻阳人。在沅水里闯荡的麻阳船把佬，常常将这里作为人生的归宿，年长月久，这里便成了麻阳人的世界。阿彩第二次离家以后，来到这麻阳街上，嫁给了一个鳏居的茶馆老板。那家茶馆叫做“谭记”，老板是麻阳谭家寨的人。两年前，钰龙送伯儿去汉口时，就曾到那里看望过姨娘。钰龙带着乖妹来到谭记茶馆的门前，阿彩正在铺子里招待茶客。乖妹站在店门口，轻声细气地叫了一声“干娘”，那阿彩立刻拥了上来，一把抱住了乖妹，顿时泪如泉涌。
“快叫干爹。”阿彩指着旁边的一个汉子说。
“干爹！”阿彩腼腆地叫了一声。
钰龙也随之叫了一声“姨爹。”
“路上辛苦了。”店老板说着，吩咐婆娘：“你们到里屋去吧！这里有我。”
阿彩带着兄妹二人来到了茶馆的后间。这时已经天黑。阿彩点燃桐油灯。乖妹打量起干娘的房间来，虽是简陋，却显得井井有条。一落座，乖妹就从怀里掏出了一封信，说：“干娘，这是妈妈和公公、婆婆让我带给您的信。”
阿彩接过信，对钰龙说：“钰龙，姨娘认不得字，你给念念吧！”
钰龙拆开信，借凭着桐油灯光细看。从字迹看得出，信是由舅爷写的。他放眼审视信的内容，正准备开口念信时，他愣住了。只是说了声：“乖妹，快，快给你的亲娘磕头。”
乖妹先是一怔，继而恍然大悟。她大叫了一声“娘”！使跌跪在地上，叩头不止。阿彩立刻一拥而上前，和女儿抱头痛哭。
“姨娘，我娘和舅爷、舅娘在信上说，你的亲生女儿，他们就这样还给你了。这些年来照顾不周，要请你多多原谅。”
“他们怎么说这样的颠倒话。我感激都还来不及呢！”阿彩含着泪说。她问乖妹：“怎么？在家时他们什么也没跟你说？！”
“说好象是说了，可我当时没在意，还以为他们是在开玩笑哩！”乖妹这才想起临别时母亲说的那些话，才明白为什么要她带上那么多的东西。
阿彩去厨房给俩兄妹弄吃的去了，屋里就只剩下钰龙和乖妹。
“哥！真像是做梦一样，干娘一下子就变成亲娘了。”乖妹说。
“可不是吗？”钰龙说：“当时呀！你亲娘就是跑到浦阳镇去认亲的。结果又没认亲，认了你这个干女儿。”
乖妹好生奇怪。是啊！当年亲娘既然是去认亲，怎么又不认了呢？她迫不及待，跑到厨房去问亲娘：“娘，那年你回浦阳，本来就是去认亲的，后来怎么又不认了，只认了个干女儿呢？”
钰龙也说：“是啊！姨娘，你怎么当时不认亲呢？”
阿彩被问住了，一时不晓得如何回答。这其中许多事情，除了金莲姐和她，是不能对任何人说的，也包括这眼前的兄妹。
“许多的事情，一句话两句话是讲不清楚的，以后再慢慢儿告诉你们吧！”阿彩这样搪塞着。
钰龙和乖妹很失望。
吃饭的时候，乖妹又问阿彩：“娘，你快告诉我，我真的是麻阳人吗？我到底姓哪样？我爹爹就是刚才的那个店老板吗？”
阿彩想了想，回答说：“你是麻……麻阳人。刚才的那个店老板，不是你的亲爹，你的亲爹已经不在人世了，其余的事情，等以后慢慢儿告诉你。”
乖妹由失望到伤心，她止不住潸然泪下，哭兮兮地问道：“娘，您这是怎么啦？女儿问您的话，您总是说等以后慢慢儿告诉我。女儿都等了二十多年了，您到底还要女儿等多久？”
阿彩为难了。对于乖妹的来历，浦阳方面守口如瓶，却把难题丢给了她。金莲姐和麻家的瓜葛，是不能向下一辈人透露的。她决不能当着钰龙的面，说出乖妹是来自麻家寨。没办法，她只得捏起了白：“好！那我就告诉你吧！你的老家在麻阳。你爹爹是个船把佬，他姓马，你出生不久，他在常德得了急病。我得信以后，便带着你下常德去探望。我坐船到了浦阳镇，遇到常德来的熟人告诉我，他已经不在了。那天夜里，镇上正在草船送瘟，到处都是人，乱哄哄的。我一个妇人家，带着一个嫩伢伢出门在外，叫天天不应，叫地地不灵，没办法，只得把你丢在了张家窨子的大门口……”
阿彩将事实作了些改动，编造了这样一个故事，把乖妹说得泣不成声。钰龙也为妹妹不幸的遭遇唏嘘不已。
“乖妹，娘对不住你……”阿彩充满着愧疚。
“娘，乖妹不怪你。”乖妹说：“您惦记着女儿，后来又去找女儿了，女儿怎么能怪你呢？”
钰龙说：“乖妹，也算你们母女有缘，失散了那么多年，最后还是回到了亲娘的身边。”
“是啊！”乖妹想了想，从带的包袱里取出首饰盒，又打开首饰盒，取出放在里面的护身桃符，对阿彩说：“娘，您是就是凭这护身桃符才能认我的，我猜得对吗？”
“是的。这护身桃符是你们家的传家宝，你伯伯和你爹爹每人一道……”阿彩说着，发现自己漏了嘴。
钰龙拿过护身桃符，仔细端详着。桃符的一面是一个阳刻的吞口，另一面是一道阴刻的紫微讳，精细的雕工令钰龙赞叹：“雕得真好！”
“雕匠世家的传家宝，能雕得不好吗？”阿彩心里这样想，没有说出口。
到达鹦鹉洲的第二天，张钰龙就带着伯儿，坐渡船过汉江去拜望詹姆斯。张钰龙以提升产品质量而化解危机，使双方交易得以持续，詹姆斯和夫人露娜对他有着极好的印象。进得客厅，张钰龙便对伯儿说：“快叫人，叫詹爷、**。”
“詹爷、**，伯儿给二位请安了。”伯儿说着，落落大方地对两位洋人深深一揖。
“哈！这就是钰龙的公子罗！”詹姆斯笑着说。
“这是我的老大。”张钰龙说。
“多大了？”露娜问。
“十五岁。”伯儿回答。
张钰龙说：“想学做生意，前年我把他送到了鹦鹉洲。”
“哎呀！还是个孩子呀！”詹姆斯说：“怎么不过江到家里来玩呢？”
“这不是来了吗？”张钰龙说着，把几包礼物放到桌上：“这是我娘让我带来的礼物。娘说，她常常想着露娜阿姨。”
“你母亲好吗？我也很想念她。她每年都给我们送来礼物，我们非常感谢她。”露娜说。
张钰龙说：“都是些山里不值钱的东西，值不得感谢。”
“千万不要说不值钱，玉兰片、魔芋、茶叶，还有晒栏，在伦敦是有钱也买不到的。”詹姆斯说。
这时，露娜突然问：“钰龙，你和镇江的三娘有联络吗？”
“没有。”钰龙说：“三娘让我发了几船桐油过去，没汇回货款，以后就再也没有音讯了。听说是去了上海。”
露娜称赞道：“她是一个了不起的女性，是中国的娜拉！”
“我听不懂露姨的话。”张钰龙摇着头说。
“哈！”詹姆斯笑着说：“你露姨是个坚定的女权主义者。她在说她喜欢的一出戏，这出戏这些年在欧洲风行一时。她说你的三娘，像戏里的一个角色。只是她的比喻并不贴切。”
张钰龙说：“洋人的戏，钰龙不懂。钰龙只希望三娘带着弟弟妹妹回到浦阳镇，那里的所有家产他们都有份。”
露娜摇着头说：“你的三娘既然选择这了条路，她是不可能回头的。”
詹姆斯问钰龙：“桐油的伏销都结束了，你怎么还跑到汉口来？”
张钰龙说：“这次钰龙来汉口，一是来看看伯儿在这里的情形，二是还有一件非常重要的事情——”
“这件事情与我有关吗？”詹姆斯问。
张钰龙回答：“有。”
“你莫忙说，让我猜猜看。”詹姆斯说。
“这件事情一拖再拖，已经拖了二十多年了。”张钰龙提示说。
詹姆斯瞪大两眼问道：“你是来接我们去湘西？！”
张钰龙说：“是的。不晓得詹伯和露姨有没有时间？能不能赏光？”
“有时间，一定去。”詹姆斯感慨万千地说：“我和你父亲相识是光绪二年。那时候，他就对我发出了邀请。今年是光绪二十八年。二十六年之后，你的父亲已经不在人世。如果我再不走这一趟的话，以后就走不动了。他当年的承诺将由你来实现，这真是一件令人高兴的事情。”
露娜说：“二十多年，你詹伯在家里，不知念叨过多少遍，说是要去湘西，去看神鸦送船……”
詹姆斯神情戚然地说：“不幸的是，如今去青浪滩看神鸦送船，又增加了一个内容：对着滔滔江水凭吊你父亲的亡灵……”
“还有小芸的女儿，你的妹妹，一个聪明美丽的姑娘。”露娜同样心情沉重。她话锋一转，说：“其实，我最想见的，还是你的母亲，一个典型的东方女性。她为了你们的那个家，承受了那么多的痛苦，历经了那么多的磨难，却能够百折不挠，从容应对。她那种忍辱负重，坚强不屈的品格，是任何西方女性所望尘莫及的。”
“多谢露姨对我娘的夸奖。”钰龙说。
露娜接着问道：“如今，生意上的事情都由你处理了，她每天做些什么？”
钰龙回答：“她每天敬观音菩萨。”
“好哇！观音菩萨，一位美丽的女神。我这次去到浦阳镇，要和她一起去敬观音菩萨。”露娜显得很兴奋。
钰龙介绍说：“我们家里安了一个观音堂。平时，她在观音堂里烧香，念经。每月逢初一、十五，她就要到附近的浦光寺里去敬观音菩萨。从我们家到浦光寺不很远，要过一个扯扯渡，沿途的风景都很美丽。”
“什么叫扯扯渡？”露娜不解地问。
“扯扯渡在湘西到处都是，那是一种以过河缆子拉扯着过河的渡船，”钰龙边说边比划着。
露娜似乎听懂了：“哦！那样的渡船，真浪漫。到时候，我和你母亲一起过扯扯渡，去敬观音菩萨。”
钰龙说：“露姨放心，钰龙会作好安排的。”
由于张钰龙的促成，詹姆斯夫妇的湘西之行顺利起程。他们坐的是一艘返程的洪江油船。这种船，詹姆斯见到过无数次，乘坐却还是第一次。麻阳船一路前行，连日横渡长江，进入城陵矶，经行岳州，船过洞庭湖，再溯沅水而上，由纤夫拉着长纤，上了牛鼻滩，前面不远处便是常德了。张钰龙和詹姆斯夫妇，来到了船头，一面观看两岸上景致，一面扯起了闲谈。
“詹伯，露姨，前面就是常德了，我们要在那里过夜。”张钰龙告诉詹姆斯。
“常德，常德什么地方最热闹？”詹姆斯问。
张钰龙不假思索地回答：“常德有条麻阳街。”
“麻阳街？！为什么叫做麻阳街？”詹姆斯好奇地问。
张钰龙想了想，给詹姆斯解释：“这样说吧！这沅水上的船把佬——”
露娜抢过话头：“钰龙，你慢点儿说。告诉我什么叫‘船把佬’？”
“想都想得出，船把佬就是水手的意思。钰龙，你说是吧！”詹姆斯说。
“对！你们叫做水手。”张钰龙说：“这沅水上的水手，十有八九都是麻阳人。麻阳船集中湾靠的地方，就形成了麻阳码头。后来，在麻阳水手当中，有许多人因为各种原因下了船，在常德定居下来，以各种方式在这里谋生，久而久之，就在码头上形成了这条麻阳街。”
詹姆斯惊呼：“这简直太有意思了，欧美各国的唐人街，也都是这样形成的。”
“哈！”张钰龙笑了：“詹伯，那是不能比的。”
“怎么不能比？！道理都是一样的。”詹姆斯说着，问道：“我来问你，这麻阳街上，有些什么交易。”
张钰龙想了想，说：“船把佬的任何需要，在麻阳街上都可以得到满足。”
“这就对了。”詹姆斯说：“你说得再具体点。”
“船上的任何东西坏了，都可以在麻阳街得到修理和置换。”
“还有？”
“船把佬所需的生活用品，麻阳街都可以买到。”
“还有？”
“船把佬下了锚，湾了船，可以到麻阳街上坐茶馆，听说书。”
“还有？还有一件最重要的。”
“最重要的？！”
张钰龙没悟出来，倒是一旁的露娜听出了门道。她斜了丈夫一眼，而后说：“按照中国人的话说，这个老家伙不正经。”
詹姆斯禁不住大笑起起来。
张钰龙这才全明白了，立刻说：“对！詹伯，您说的那件最重要的事情，在麻阳街上当然也不会少。”
“世界上所有的港口，你们叫做水码头，情况都是一样的。英国的利物浦，意大利的威尼斯，荷兰的阿姆斯特丹，那件最重要的事情，也和常德麻阳街一样，都是最多最多的。”詹姆斯不无遗憾地说：“可惜当年我写毕业论文时，不晓得有这样一条麻阳街。”
张钰龙说：“詹伯对麻阳街这样感兴趣，等会儿这条船就湾在麻阳码头，我会带您上岸到麻阳街，让您看个够。”
詹姆斯想了想说：“你带着我在街上走一趟，然后找一间茶馆坐下来。”
“好！由我来给您安排就是。正好我有亲戚在那条街上开了一家茶馆。我们就到那里去坐坐。”张钰龙说。
张钰龙和詹姆斯夫妇在麻阳船上吃了夜饭，天还没有完全断黑。他们从麻阳码头上到了麻阳街。他们走过一间间各式各样的小店铺门前。锻打铁锚的铁匠铺才刚刚熄火，几个在街上绞棕绳的男女在收拾绞盘，而那车活车的木匠铺却还没有停车。饭店、米粉店、小吃摊，这时的生意正红火。沿途遇到最多的，便是丰乳翘臀的麻阳娘女，她们一个个油头粉面，额门上塌印着火罐疤，鼻孔梁扯得绯红，嘴里哼唱着麻阳小调，把风流媚眼抛向逛街的船把佬。有的则是连拉带拽，把船把佬拉进了她们狭窄低矮的小屋。当金发碧眼的詹姆斯夫妇从街上走过时，身后立刻跟上一群看热闹的小把戏。那些招徕生意的娘女们，胆小的，以为见到了怪物，惟恐避之不及；胆大的，居然敢冲着洋人打起了招呼。詹姆斯自然也笑着和她们招手。
“怎么样？”张钰龙轻声问。
“内容都一样，形式大不同。”詹姆斯说着，问露娜：“夫人，你看呢？”
露娜说：“我无法容忍，可我无能为力。”
“这就是女权主义者的悲哀。”詹姆斯在夫人耳边轻声说。
张钰龙带着詹姆斯夫妇一路走来，到了谭记茶馆。大堂里，已经坐了一些茶客，老板和老板娘正在忙活着筛茶倒水。张钰龙进到大堂，礼貌地叫了一声：“姨爹！姨娘！”
“钰龙打转了，还带来了客人。各位快请坐。”谭姨爹立刻给客人安排座位。
阿彩麻俐地迎上前去，给每人筛茶，问道：“钰龙，这二位洋客人是——”
“是我请到湘西去玩耍的英国客人。”钰龙说着，向詹姆斯夫妇介绍：“这是我的姨爹和姨娘。”
露娜对着阿彩看了又看，问道：“啊！姨娘，是你母亲的妹妹吗？她很美丽。”
“她是我母亲的结拜姐妹。”钰龙说着，问姨娘：“乖妹呢？怎么没见她。”
“哥！我在这里。”乖妹正在给客人续水，看得出，她生活得愉快。
露娜回过头一看，称赞道：“欧！也是一个小美人。”
张钰龙介绍：“她是我姨娘的女儿，从小在我们家长大。”
谭姨爹也插话：“钰龙和我们家关系非同一般，二位是钰龙的朋友，也就是我们家的朋友。清茶一杯，慢慢请用，不要见外。”
詹姆斯连忙说：“多谢！多谢！”
张钰龙端起茶杯，邀约着詹姆斯夫妇品茶时，忽听得背后有人叫了一声“少老板！”回过头一看，原来是他运油船上的满延长。满延长从帮篙做起，一步步做到了元子号，他的身后，跟着他船上的一伙船把佬
张钰龙问：“满老板，你的船也下常德了，装的哪样？”
“五倍子，还有牛皮。”满延长告诉张钰龙。他的船多年为张家运桐油，晓得张家在同洋人做生意，曾经见过詹姆斯。他在向詹姆斯点头致意后，问钰龙：“少老板，你把詹老板，詹太太带到常德来，这是——”
张钰龙说：“父亲在世时，曾经答应带詹伯和露姨到湘西玩耍走动一次，一直也未能成行，这次，我是专程到汉口接二位去我们湘西做客的。”
“打转吧！莫去了。”满延长说。
张钰龙诧异地问“怎么？出哪样事了？”
满延长说：“辰州发生教案了。”
詹姆斯一听说是教案，立刻紧张起来：“这几年教案到处发生，怎么连湘西的辰州也发生了教案？”
“发生了教案，杀死了两个英国洋和尚。”满延长说得更为确切。
“天哪！杀死的是英国人吗？”露娜惊呼。她也是英国人啊！
詹姆斯忙问满延长：“先生贵姓？”
满延长说：“免贵姓满，满意的‘满’。”
詹姆斯问道：“满先生，你能把详细情况告诉我吗？”
“当然可以。只不过我能告诉你的，都是从道听途说得来。”满延长说：“五年前，辰州城里来了两个英国洋和尚，一个姓伍，一个姓罗①。二人一面行医，一面传教。今年早些时候，辰州城里瘟疫流行，死了不少的人，有人怀疑是那两个洋和尚故意在饮用的井水里放毒，造成病害，好让百姓到他们的医院里看病，然后信奉他们的洋教。溪子口有个张寡妇，和那两个洋和尚有一腿——”
露娜不解其意，急着发问：“慢着，慢着，什么叫‘有一腿’？”
“哎呀！夫人，怎么这个你都不懂，‘有一腿’就是他们的关系、关系那个嘛！”詹姆斯伸出两个拇指，相对翘动着说。
詹姆斯的解释和动作，引来一阵笑声。
满延长继续说：“一天，张寡妇到烟馆吸食鸦片，从身上掉落一包药粉。问她是什么药？她支支吾吾，回答不上来。大家伙立刻联想起时下的瘟疫，便认定张寡妇是在洋和尚的指使下，用这种药粉往水井里投毒，使得全城的瘟疫蔓延。洋和尚的所作所为，惹犯了众怒。众人一声吆喝，便打死了那两个洋和尚。”
詹姆斯听完满延长的陈述，痴痴地坐着，一声也不吭，像个木头人。
张钰龙凑近詹姆斯的耳朵，轻声儿说：“詹伯，如果是这样，湘西您是不能去的了。”
“这件事情是真的吗？！”好半天，詹姆斯才这样问了一句。
满延长说：“所有的人都是这么说的。那两个洋和尚，确实是被打死了。眼下，事情还没有了结，辰州城里来了好多的官，也来了好多的兵，听说都是为的这件事。”
詹姆斯喃喃地说：“那两个传教士用这种拙劣的手法，让群众去信他传的教，智力未免太低下，用心未免太歹毒了吧！这其中是不是有什么误会？”
“反正我是不相信的，一定是发生了误会。”露娜说。
张钰龙说：“詹伯！露姨！辰州城里确实发生了这样的事，外面的传言也确实是这样说的。中国有句俗话，叫做‘无风不起浪’，不管你们相信不相信，为了保证安全，你们是肯定不能去湘西了。”
詹姆斯仍然在表示他前往湘西的决心：“不！我不怕。我有有湖广总督府颁的通关文牒，他们不会把我怎么样。”
“可你也是英国人啊！”人群中不知是谁冒出了这样一句话。
詹姆斯一点也不服气：“英国人怎� ��了？我这个英国人和湘西人做了二十多年的生意，也做了二十多年的朋友。我把湘西的桐油运到英国，把英国白花花
———————————————————————————————————————
①当时两位英国传教士的中文名为伍绍祖和罗国俞。
的银子送到湘西人手里，难道湘西人也会打死我？！”
露娜也跟着说：“是呀！我每年都吃湘西人寄给我的晒栏、魔芋、玉兰片，那里面没有毒；我每年也都给湘西人寄去咖啡、巧克力、奶粉，同样也是没有毒的。我们到湘西去，跟他们说，我们是来会朋友，不是来放毒的。他们总不至于把我们怎么样吧！”
“詹伯，露姨，你们讲的这些都有道理。只不过中国有句俗话，叫做‘不怕一万，只怕万一’。你们这样贸然前去，万一出了哪样事情，钰龙担待不起。”张钰龙态度诚恳地说：“这样吧！明天清早，二老就坐满老板的船回汉口，等过了这阵子，事态平息了，我再到汉口来接你们二老。”
“难为你有这份心，只不过那都是空话了。”詹姆斯神情戚然地说：“真不愿意相信，这就是我翘首盼望二十六年的结果。我越来越相信中国人说的‘缘分’，我这个与神秘湘西没有缘分的人，只能把湘西永远存放在我的梦中了。”
露娜也说：“原只想有缘和你母亲相见，和她一起过扯扯渡，一起去拜观音菩萨，看来这个愿望是没有希望实现的了。”
张钰龙说：“我娘一定会向观音菩萨祈祷，保佑露姨的您全家平安吉祥。”
詹姆斯感慨万千地说：“想开点吧！这就是中国人所说的‘世事无常’。世间的事情，都难免会有个——”
“阴错阳差。”张钰龙接过话头说：“人生在世，最怕遇到阴错阳差。而阴错阳差却又是那样难以避免。阴错阳差，轻者，造成人生的遗憾；重者，酿成人生的苦难……”
“是啊！阴错阳差，你这话说得很精辟。”詹姆斯问。
“我说不出这样的话，只不过是拾人牙慧。”
“谁说的？”
张钰龙回答：“一位大彻大悟的禅师。”
第二天清早，忽然下起了瓢泼大雨。张钰龙冒雨把詹姆斯、露娜夫妇送上了满延长的麻阳船。船起锚了，詹姆斯突然走出船舱，站在船头，淋着雨，向张钰龙挥手告别。
“詹伯，莫淋了雨，快进船舱！”
詹姆斯任凭大雨的浇淋，仍然站在船头，不住地向着张钰龙挥手……（未完待续）
