虚空中，奥伯龙级战列舰陨星号正带领舰队穿过位于极限星域边缘的一片星尘地带，却没想到撞上了一艘陌生的战舰。
它们是一支来自铸造世界瑞扎的探索舰队，刚刚离开母星没多久。
作为一艘主力舰，陨星号虽然不如帝国中的某些古老而强大的战舰，但依旧是一艘机动性高，装备精良的战舰，瑞扎制造的武器使它的威力无法单纯的用吨位来衡量。
她的姐妹舰“第三象限号”速度较慢，机动性较差，但火力更强，船首装有一门巨大的瑞扎型等离子新星，足以将巡洋舰炸成两半——该新星炮用一枚高度不稳定的等离子体宏炮炮弹取代火星型新星炮所使用的爆炸式炮弹，使得它的能量远比后者要大得多，然而，将如此庞大的等离子体武器化本身就会带来风险，因为过热的系统可能会对武器和飞船本身造成损害。
所有战舰都使用火星的暗红色涂装，用塑钢制成的瑞扎标志作为骄傲的纹章来装饰。
探索舰队的几艘护卫勘探船在两艘主力舰周围警戒，它们是较小的战舰，但它们可以忍耐深空中最极端的严寒，用于探索恶劣地区，抵御最恶劣的恒星辐射和陨石撞击，它们同样也是强大的护卫舰，足以经受住敌人的炮火，而敏捷则足以击败速度较慢的大块头。
轻型巡洋舰狂风号则被改装成移动实验船，它的宏炮阵列被拆除，取而代之的是异形研究实验室和物质分析装置，用来研究舰队可能发现的任何东西。
整个甲板都被严密封锁，它以此用来研究异形的遗物，一位贤者负责这艘飞船的指挥。
瑞扎之所以敢如此大胆的研究异形造物，与它长期与火星抗争的历史有关，由于瑞扎对等离子技术的深入研究，使得它与正统的火星矛盾不断，双方的冲突从大叛乱时代开始就未曾停止，因此火星的戒律对于瑞扎的贤者们来说，仅仅是比废纸要高级一点的东西——当然深红协议是所有机械教徒都不能触碰的底线，瑞扎在这点一直做得很好，火星也没有抓到任何把柄。
而狂风号通常由巨大的火山号保护。
火山号是一艘笨重的武装铸造飞船，身里装载着一个巨大的铸造和存储工厂，当它把装载的货物和化学品转化成燃料或者部件供舰队其余战舰使用时，耀眼的等离子体火焰羽流穿过通风口，顺着它的舰身喷射出来。
该舰的指挥官泰米·波尔森贤者是这艘船的一部分，就像它的化学储罐和等离子聚变引擎一样。
这支舰队的最后一个组成部分，也是最大的一部分，是由一群小型探险船、武装商船、技术卫队运输船、货船和小型航母组成的集合体，被称为“环带群”。
它们在星云中环绕着大型战舰飞行，充当移动实验室、侦察舰、货船。
如果护卫舰上的船员被屠杀殆尽，那这些船只可以试图夺回它，他们的船员可以代替已死者。
在海战中，环带舰队可以转移敌方船只的目标，从侧翼包围敌人的编队，分散敌人的火力，在像探索隐蔽地区这样的任务中，这些灵活的船只也是必不可少的。
而掌控一整个舰队的主宰，则是瑞扎著名的探索贤者，迪杰·卡托纳。
现在他正在面临一个决策。
星云聚集在舰队周围，向外延伸出致命辐射的重叠区域，抛出幼年恒星的耀斑。
然而，舰队有一个优势，就是其收集了数千年的虚空知识，使得它们能以较快的速度通过外层空间。
它逼近目标飞船隐蔽地区的边界，数百个传感器阵列扫描着，以收集飞船的图像和其中闪烁的能量信号。
所有的信息都被过滤到思维阵列，一个类似洞穴的附录室处于舰桥图书馆的对面，其中充斥着各种不同于书籍或数据板的信息：靠墙堆着的石碑、具有象征意义的雕像和绘画，所有的这些都是使用感官读出，大部分是自动羽毛笔吐出的羊皮纸覆盖着锯齿状的信号线和显示数据洪流的屏幕。
迪杰·卡托纳从一个技术牧师的肩膀上看过去，看着数据被整理成他们的猎物的第一张图像。
护卫舰队的传感器描绘了一艘船，一艘打击巡洋舰，以至于他们检查了一遍又一遍以确保这是准确无误的。
舰队最接近接近它的图像是一幅复合全息图像，而贡献如此清晰图像的传感器已经被星尘弄得支离破碎——传感穹顶接收到的联系是在舰队前方的一段距离，那艘打击巡洋舰的轮廓被笼罩在恒星尘埃模糊的阴影中。
忽然，一位技术神甫开口道：
“这是一艘阿斯塔特的打击巡洋舰。”
他解析了数据的洪流，随后诧异的说到：
“看起来破碎相当严重，但并没有产生异常的亚空间波动，不是废船。“
“太多干扰无法提供更多数据。”
迪杰·卡托纳检查了在全息单元上旋转的模糊图像，随后有嘶哑的机械音说道：
“如果这是一艘帝国飞船，那么他早该回应我们，而不是试图逃跑。”
他指了指这艘飞船的船体上的一长段，位于船体的上部分，那里原本应该有一个标志，但是被抹去了。
“只有叛徒才会抹去标识，尤其是那些叛乱的阿斯塔特。”
迪杰·卡托纳吐出了最后一个词，态度就好像评价一道令人作呕的饭菜。
“准备将所有数据输入炮台，把它恢复成原子态。”
“遵命，大贤者。”
迪杰·卡托纳大步穿过数据巢穴，机械脚踩在大理石的地板上发出咔嗒声，他那经过高强度改造的身体远远看去就像是一只多臂的鸵鸟，每次邻近战斗他都会有种“兴奋感”。
虽然他的传感器告诉他，他的体内温度甚至远远高于普通人类的最高温度，但既然他已经放弃了身体的大部分弱点，这些对他来说已经不再重要。
他的心脏是合成的，他的腿和大部分器官也是如此的，脸是用合成肌肉重建的，眼睛的部分是一条三角形的缝，鼻子是扁平的，在狰狞的嘴巴上方是一个简单的长方形，看似前额有一颗绿色发光体，就像第三只眼睛，脑后挂着一窝金属线条和探针。
只有他的头脑是完整的，这是无法取代的，不过身体的其余部分几乎完全被抛弃了，毕竟——
血肉羸弱唯有钢铁永存。
第1183章 瑞扎探索舰队
