普莱斯利端着酒杯的手顿了一下，十分镇定地说：“我想这肯定是流言吧，宾利小姐。很显然莉迪亚小姐现在正好端端地坐在我们对面，没有跟任何一个人私奔呢。”
“你可以这么说。”宾利小姐使了一个“你知道”的眼色，“但是平白无故的话，又怎么会有这样不名誉的流言呢？顶多也只是会说她没有得到那个军官的爱情罢了。”
“我可是不会相信这种毫无凭据的流言蜚语的。”普莱斯利微笑道，“我认为，一个正直、有教养，并且富有爱心的人，都不会相信这样恶毒的流言。莉迪亚小姐显然是个受害者。也许是哪个同样喜欢那个军官的人故意放出来的谎话。你不是说所有的姑娘都很喜欢他吗？莉迪亚小姐或许只是因为和那个军官关系亲厚一点，就遭遇到了恶意中伤。这可真是不幸呀！”
宾利小姐也不笨，普莱斯利话中的责备她听得明明白白，顿时脸色发青，“那在你看来，我就是那种捕风捉影，传播流言蜚语的人咯？”
“当然不是！”普莱斯利立刻说，“如果我的话让你产生了这样的误会，我向你道歉。宾利小姐。事实上，我责备的一直是制造这个流言的人，和你没有丝毫的关系。你是不知情的，你也只是抱着以防万一的关心才提点我的。”
宾利小姐挽回了面子，脸色转好。她高傲地点了点头，持着酒杯，说：“莉迪亚小姐几乎没有嫁妆，或者只有几百或者一千镑。当然，这对于一个富有的绅士来说，根本算不上什么，但是对于一个普通的绅士，比如一个牧师什么的，倒是一笔过得去的嫁妆了。”
普莱斯利先生微笑着切着鹅肝，只偶尔应答一声，不再多言了。
晚饭后，大家又回到了休息室。
莉迪亚依旧挨着怀特小姐坐着，两人一起聊着都感兴趣的欧洲历史。她们聊着法国大革命，聊着红颜薄命的玛丽王后，又谈着俄国沙皇。
咖啡送上来的时候，普莱斯利走了过来，坐在了她们身边。
怀特小姐立刻闭着嘴，再也不肯开口了。莉迪亚不免觉得有点烦，笑着讥讽道：“看来倾听女士们谈论闺房话是普莱斯利先生的一个嗜好呢。”
金发青年依旧笑着，说：“全英国可没有几个姑娘会把武装革命当作闺房话题吧？你们可不是淑女了，你们肯定是女战士。”
俏皮的话解了尴尬，怀特小姐扑哧一笑，说：“普莱斯利先生对女人的偏见根深蒂固呢。”
“就是呀。”莉迪亚附和着，“为什么女人就不能谈论革命和战争，或者生意和投资？没有谁规定过这是只归男人所有的话题。像你们，如果谈论起香水和花朵，我们只会觉得你们温柔并且充满情调，却并没有丝毫的鄙视呢。”
“好吧，小姐们，是我错了。”普莱斯利举手投降，“我总算领教了莉迪亚小姐的伶牙俐齿了。”
莉迪亚扬了扬眉毛，“这么说，以前有人和你说过我口齿伶俐了？”
“宾利先生和太太称赞你机敏聪慧呢。”
“看来我的本性这么快就暴露了。”莉迪亚俏皮地皱了皱鼻子，“我本来还打算在新朋友面前假装一阵子的。”
“你完全用不着假装，莉迪亚小姐。”普莱斯利微笑着注视着她，“你最真实的自我其实往往就是最好的一面。”
金发青年有着一双褐色的眼睛，在夜晚的烛光下，宛如一块剔透的琥珀一样。
莉迪亚微微走神，深吸一口气，这才发觉心跳剧烈。
怎么搞的，不久看人家模样帅，声音好听吗？这样就把持不住自己了？
难道真是十八年华芳心动，开始思春，开始恨嫁了？
莉迪亚急忙稳住了心神，开口说：“那么，请告诉我们，普莱斯利先生，你和朋友打的赌，最后谁赢了？”
普莱斯利也回过了神来，身体坐直，拉开了距离，说：“很不幸的，是宾利小姐的马车最先到达的弗兰德。如果我要没有迷路的话，一定能赢。当然，那是后话了。而且在说了，我当时——”
“安东尼！”泰勒太太忽然叫道，“亲爱的，我们需要你！”
普莱斯利不得不对莉迪亚她们抱歉地欠了欠身，离开了这个角落。
壁炉边的沙发上，宾利小姐女神一般挨着泰勒太太端坐着，一边同她耳语，眼神则瞟向莉迪亚，带着胜利和不屑的之色。
莉迪亚对她的挑衅视若无睹，自顾转过脸去继续和怀特小姐说话。宾利小姐不免没好气，瞪了普莱斯利一眼，惹得他一番莫名其妙。
到了第二天，天气晴朗，大家在温蒂小姐的劝说下，决定去西岗的山坡上野餐。
考虑到简的身体，莉迪亚建议她不妨一起出去走走，晒晒太阳，增强体质。简经过过去几个月，现在对莉迪亚也是言听计从。于是莉迪亚扶着简，走在人群最后。宾利先生挽着泰勒太太，泰勒先生挽着怀特小姐，普莱斯利挽着宾利小姐，温蒂则一个人边跑边摘花，走在最前面。
简和莉迪亚里宾利小姐他们差不多有十来步远，依稀可以听到他们的谈话。
宾利小姐精力充沛，热情地同普莱斯利说个不停。
“你觉得和你的家相比，弗兰德庄园景色如何？”
“当然美不胜收了。”普莱斯利说，“我们家的路德山庄略显得偏僻了一点，弗兰德庄园显然景色更加以人。”
“你可太谦虚了。我觉得路德山庄那山石壮阔之美，在全英国都找不出几处来。”
“是你过奖了，宾利小姐。”
“你走路的步伐可真矫健呀。”
“那是因为我是一个年轻人。”
“我哥哥有几匹非常好的马，明天你一定要试一下。”
“十分乐意，我还答应了温蒂小姐教她骑马呢。”
“哦，温蒂呀。”宾利小姐语调开始变化，“她不过是为了好玩的。可不能为此耽搁了你娱乐的好时光。”
“教育本来就是非常愉悦的事。”普莱斯利则说，“再说骑马本来就是休闲，并不存在耽搁一说。”
“可是这样一来，你就没时间骑马在附近走走了。我对这里很熟，很乐意为你做向导的。”
莉迪亚听着闷笑，心想都知道你宾利小姐也是头一回来弗兰德，熟个屁呀。
普莱斯利也没有揭穿她，而是说：“我们会在弗兰德逗留那么久，总会有时间的。”
到了山岗上，大家坐在席布上，欣赏着山谷里的庄园和农舍，一边聊天用茶点。宾利小姐依旧像一只忠实的狗一样紧跟在普莱斯利身边。
泰勒太太一脸满意地看着他们两个人，然后凑过来对简说：“多么登对的两个年轻人呀，不是吗？”
简怔了一下，“是的，泰勒太太。非常般配。”
泰勒太太的视线从莉迪亚脸上一扫而过，又转向宾利先生，“宾利小姐真是一位端庄高贵的淑女，您的母亲一定讲她教育得很好。”
宾利先生心无城府，说：“事实恰好相反呢，我的父母都格外宠溺她。她是最小的女儿，又是最漂亮可爱的，从小到大，她没有什么要求是不被实现的呢。”
“这样娇宠着，难怪她是那么高贵了。”泰勒太太可以说是睁着眼睛说瞎话，“我再没见过像她这样和蔼可亲，又貌美优雅的女子了。我是说，未婚的女孩子。宾利太太，您的原谅，女人一旦结婚了，就把注意力放在优秀的后辈身上了。”
“那是理所当然的。”简笑着说，“我也很高兴能有卡罗琳这样的妹妹。”
泰勒太太的视线再度从莉迪亚的脸上扫过，说：“安东尼奥是我父亲的独子，不过我的父母并不娇惯他。他很小就被送去伦敦的姨母家，然后读寄宿学校。他是一个聪明、勤奋，又谦逊、正直的好青年。”
“普莱斯利先生的确是一位相当体面又有教养的绅士。”宾利客套地赞美着。
泰勒太太满意地点了点头，“不知道是不是我痴心妄想，不过在我看来，这两个年轻人是再般配不过了。他英俊而富有，她美貌而娴淑。他们简直就像是上天定做的一样。”
这话已经肉麻到连简都有点受不了了。她干笑着望着丈夫，一言不发。宾利只好说：“没有什么能比的过年轻又自由的心了。一切就看将来吧。”
这个答案并不能让泰勒太太很满意，但是足以让她闭上嘴，安生地吃她的小姜饼了。
等到回到了庄园里，莉迪亚陪同着简回了房间。简亲自关好了门，拉着莉迪亚坐在窗边。
“泰勒太太一直打算撮合卡罗琳和普莱斯利先生。”
莉迪亚扑哧笑出来，“我要是连这个都看不出来，我肯定该去看眼科医生了。”
“好吧，你最精明了。”简叹气，“我真不明白普莱斯利先生是怎么想的。他昨天和你那么亲近。泰勒太太和卡罗琳显得十分生气。”
莉迪亚冷笑，“如果她们管束不住他，就该买条狗链子拴在他的脖子上。”
简忍不住笑出来，“噢莉迪亚，你这个孩子。”
“我亲爱的简，”莉迪亚握着简的手，“放心吧，我会把事情处理得妥妥当当的，绝对不会让你和宾利先生为难。”
“我可不是这个意思。”简急忙说，“其实我和宾利先生都觉得普莱斯利先生的确是优秀的年轻人。如果他心属于你，你也觉得他不错，那么你完全用不着有所顾虑，而是该去勇敢地追寻幸福。”
“宾利先生也这么认为？那宾利小姐呢？”
“宾利觉得，普莱斯利先生明显对卡罗琳并没有怀着特殊的感情，全都是卡罗琳一厢情愿。作为兄长，他也不支持这样的婚姻，他觉得卡罗琳应该嫁给一个和她两情相悦的人，这样婚姻才能美满。”
对于姐夫的通情达理，莉迪亚心里十分感激，“我很理解你们对我的关心，简。不过我和普莱斯利先生，现在不过是刚认识罢了。我觉得他完全是为了摆脱宾利小姐的纠缠才故意来找我说话的。如果没有我，他肯定会去找怀特小姐，或者你。总之，我不过是帮他一个忙罢了。”
简明显还不死心，“你要这么说，我也不能勉强你什么。不过我的提醒你，宾利对普莱斯利的评价非常高，说他是一个真正地在寄宿男校里用功读书的学生——普莱斯利是宾利的学弟。还说他富有同情心，成熟而且理智。我想，他除了赞美达西外，还是头一次这么高度评价别人呢。莉迪亚亲爱的，我真不想你错过这么好一个机会。”
“我知道的，简。”莉迪亚说，“没有谁比我更会为自己打算的了。不过我还真的不想这么早就嫁人。”
“你就快满十八岁了。”简严肃地说。
“那也还早呀。”莉迪亚满不在乎，“结婚这样的话题，等到我二十四、五岁的时候再提吧。”
“莉迪亚。”简担忧地叫她。
“至少得等玛丽和吉蒂先嫁了再说。”莉迪亚挤了挤眼，不待简多说，告辞离去了。
莉迪亚走下了楼梯，看到宾利正在雕塑边和一个女士说着话。她往下走了几步，才看清那个女士是怀特小姐。
宾利正在大声地说着：“乐意为你效劳，怀特小姐，你不用这么紧张，这只是一件小事。”
怀特小姐细弱的声音传来，“我对您的感激简直无以言表，宾利先生。您真是一个好人。”
“我做的不过是一个主人应该做的罢了。”
怀特小姐还想说什么，却抬头看到了莉迪亚。她立刻闭上了嘴，脸上发红。
莉迪亚见躲避不过去，只好硬着头皮走了下来，“出了什么事了？”
“莉迪亚，你来得正好。”宾利招呼她，“怀特小姐刚才差点晕倒啦！真吓我一跳，幸好我扶着了她，不然她就要把头磕破啦。”
“需要叫医生吗？”莉迪亚立刻关切地问。
“不用。”怀特小姐急忙摆手，“我大概是之前晒多了太阳，有点头晕罢了。”
“那你最好喝点水，然后好好休息一下。”莉迪亚说，“如果勉强的话，我就让女仆把晚饭送到你的房间去。我会和温蒂小姐说一声的。”
怀特小姐道了谢，上楼回房去了。
“如果她没有好转，我们还是得把史密斯医生请过来。可惜她要错过晚饭了，今天有烤羊排呢。”宾利看着怀特小姐的背影嘀咕了几句，然后就被男管家叫走了。
莉迪亚望着怀特小姐离去的方向，若有所思。
一声嗤笑冷不丁地响起。
莉迪亚转过脸，看到宾利小姐站在走廊口，冷眼看了看无人的楼梯，又看向莉迪亚。
“痴心妄想。”卡罗琳·宾利轻飘飘地说了一句，然后转过身，姗姗走开了。
