夜深人静, 淡黄的烛火静静地洒在屋里，因为宋文胜星夜还未回家，李氏和闺女两人便在炕上坐着聊天, 主要是宋师竹说，李氏听。
李氏听闺女说了一大堆二堂兄做好事没好报还被块牛皮糖黏住十分倒霉的事情，揉了揉额头道：“这种事二郎就该跟他娘说, 找你一个小姑娘出什么主意。”
宋师竹帮着李氏把她身上的毯子拉起来，才厚脸皮道：“说明我最近在家里深得人心啊。”
整个家都是她担起来了, 每日一睁开眼睛就有管事过来汇报说事, 宋师竹俨然一副大当家的模样，连螺狮都说她最近身上多了几分说一不二的威严。
宋师竹自己倒是没什么感觉, 她就是觉得跟管事和嬷嬷们扯皮太麻烦了, 笑呵呵说话时谁都觉得她好商量，只要脸一板起来, 无人敢多质疑半分。
不过她从中倒是隐约悟出了一点什么。
她跟李氏分享自己还热气腾腾的心得，李氏笑道：“你才知道呢。”想着宋师竹刚在她身边打下手那会儿的心慈手软，李氏就颇觉好笑，有些佃户就是自个偷懒耍滑才交不起租米租银，要真是年成不好, 宋家也不会把人逼死。
“管家时最忌的就是像你这样胡乱施恩了。”李氏说完还看她一眼。
宋师竹立刻点头，她的经验就是, 在她娘念叨她曾经犯过的错误时，乖乖承认就是了。那都是好久之前的事情啦，那时她还不大适应自个剥削阶级的身份, 她觉得她当时会闹出笑话，也是情有可原的。
李氏见闺女没有反驳，也知道她是害臊了，又道：“你先试着你那个法子管不管用，要是不好用，我再去张家说一回。”姑娘家面皮薄，上升到长辈出面的地步，十之八九会打退堂鼓。
李氏觉得，她也不用直接说，只要拐弯抹角点几下，该懂的人自然会懂了。她就不信，张太太真的放着自家闺女自轻自贱。
有李氏的后招跟着，宋师竹也不担心这件事搞不定了。她眉眼弯弯道：“二哥这桌席面，我总算能安心去吃了。”
宋师竹不知道堂兄那里请了多少人，不过她也就把家里几个人约上了罢了。可惜捧场的人极少，老太太和冯氏如今还是王不见王的局面，听她说后就笑着拒绝了，到头来还是只有李氏母女一同过去。
到了隔日，两人打扮一新，坐了家里的马车，就出去了。马车里头，宋师竹看着布满了李氏使用痕迹的车厢，就知道她娘这段日子有多快活。
车厢里放着李氏近日常穿戴的一件斗篷，另外还有火盆手炉等等御寒之物，一具出门物件应有尽有了。
再看李氏的瓜子脸，因着不用管理家务，出入又自在，连皮色都滋润了几分。
宋师竹摸了摸自己的脸，决定回去就用鸡蛋清敷脸，二八芳华，总要时刻保持水嫩水嫩才行。
李氏倒是不知道宋师竹在想什么，将近年关，请她吃宴的人多，她最近用马车的频率也高起来。车夫熟门熟路地载着他们到了一品轩门口。
掌柜的知道他们要过来，亲自到门口迎接，见了宋师竹，还笑道：“我家姑娘从外地探亲回来了，她昨日听说宋太太和宋姑娘要过来用膳，还特地让我们把刚猎的新鲜鹿肉留着。如今姑娘还没到楼里呢，待会来了之后一定会过去拜见宋太太和宋姑娘。”
宋师竹笑道：“那可太好了。”县里好几家酒楼，她会来一品轩，最大的原因就是这里的东家与她交好。
王掌柜传话后，又引着宋家母女去了包厢。
李氏一向不关注宋师竹的交友情况，见掌柜的下去了之后就道：“你还和慕家那小姑娘有来往呢？”
宋师竹点点头。李氏道：“那也好，懂得记恩的人，人品总是不差的。”只要不是对她闺女抱有坏心思，李氏对宋师竹周边人的态度一向宽和。
一品轩的掌柜确实待他们不差，寻常一等席面绝不会有桌上这般丰盛，关东鹿肉，夸北黄羊，菜鸡紫蟹，山珍海味都有了，还有几样这个季节不易得的果蔬，最中间是一条长约一尺的香煎鲟鱼。
宋师竹见了，不由咋舌道：“你们家姑娘这个月的盈利都不想要了吗？”
要知道，宋二郎先付的五两银子，连这条鱼的鱼头都买不到。鲟鱼素有秦王鱼的美誉，向来是关外贡物。光中间这条鲟鱼，一斤就得五两银子，这里可得有两三斤呢。
王掌柜看着小二上菜后，便笑道：“这些都是我们家姑娘交代下来的，老朽只是听命行事罢了。”
宋师竹看着桌上的好饭好菜，只觉得他们待会走的时候，一定要把差价给补上，不然慕清婉这回就吃大亏了。
李氏也觉如此。她虽然习惯了别人请吃席宴，可酒楼女东家身世坎坷，家中只有母子三人，她家闺女虽然帮过人家的忙，也就是借了张虎皮让她披着出去罢了。那小姑娘如何用手段狐假虎威吓退族人，他们可一点都没插过手。
宋师竹想好要补差价后，吃起来就没有心理压力了。
肉质鲜嫩的黄羊羔子，切成小块后用酱料炒香，做成了羊全汤，宋师竹第一筷就朝最嫩的的羊肝入手。
烤得焦香鲜嫩的鹿肉，被片成一片片的，吃得人大呼过瘾。
还有鲟鱼就更别说了，这种鱼在大庆朝是贡物，在现代也是国家珍稀保护动物。
在李氏吃不下之后，宋师竹怀着小小的罪恶感，以一己之力把整条鱼干掉了。对食材最好的尊敬，就是不留一丝一毫在盘子里，更别说是这么贵的鱼了。
贵得简直让人发慌。
李氏看着她吃得小肚子都微微鼓起，感叹道：“就你这食量，年后出嫁了都不用担心你瘦了。”
宋师竹摸了摸小肚子，笑嘻嘻道：“能吃是福。”
李氏瞪她一眼：“要是福气太过，就别回来让我堵心了。”李氏一想到封恒先前的模样，突然就担心起闺女以后也胖起来了。
母女俩正说着话，李氏身边的嬷嬷突然汇报，说是在锦绣楼设宴的堂二少爷让人送了两个女先儿过来，说是给大伯娘助兴。
李氏愣了一下，没想到宋二郎在对面的锦绣楼里吃着酒席还能想着他们，这是侄子的孝心，李氏想了想就接受了。
许是饭后发困，宋师竹听女先儿唱那些咿咿呀呀的弹词听得昏昏欲睡，她眯着眼睛，只觉得自己才打了个盹儿，耳边就有一个刻意压低的活泼嗓音响起了。
“……伯母不用客气，您还是第一回过来用膳，这顿饭我请是应该的。”
“你打开门做生意，挣的就是一份辛苦钱。要是寻常菜肴也就算了，今日这顿饭，就连州府一些酒楼也未必供得起。”李氏的声音十分清明。
两人正客气着呢，宋师竹就打了一个哆嗦醒了，醒了之后，还有些反应不过来，她刚才似梦似醒的，居然见到张知县上门跟她爹提起二堂兄与张姑娘结亲的事了。
慕清婉看着她打激灵的模样，还道：“是不是屋里火力不够？”说着她就吩咐人又送了两个火盆进来。
宋师竹看着俏生生站在她娘面前的姑娘，头上绾着一个娇俏的堕马髻，身着杏色绸缎袄子，面盘俏丽，正担心地看着她。
在她的目光下，宋师竹突然有种不知今夕是何年的茫然感，她晃了晃脑袋，才接过慕清婉递过来的热茶。
慕清婉看着宋师竹一点一点喝下茶水，才带着笑意道：“我刚才一进来，就见着你睡迷糊了。”她看了一下上头的两个女先儿，眼睛笑成一条线，宋师竹一向就是这样，一听戏就睡着。
宋师竹：“我才没睡呢，就是等你等太久了，眯了一下。”
两人的态度十分熟稔，李氏看着也知道慕清婉和自家闺女之间是怎么相处的了。她刚才就觉得慕清婉似乎有话要和宋师竹说，便笑道：“你们两个不如到隔间说话，在这里我都不好把戏听完了。”
慕清婉听着这句话就松了口气，又说过几句客套话后，两人就到了隔壁的包厢，直到确定隔间的弹唱一点都传不过来后，慕清婉才叹了一声，脸上有着明显的疲惫。
两人自小相熟，宋师竹也知道她家里的情况，只能安慰地拍拍她的肩膀。
慕清婉抹了把脸，打起精神道：“没事儿，前儿回县里时，卓哥儿突然发烧了，你是知道的，他的情况不好随便找大夫看，我娘不顶事，只会着急，我还是昨日才抽出时间到酒楼来看的。”
宋师竹想了想，隐晦道：“我家祖母身边有一个医嬷嬷，要是慕婶婶愿意的话，可以带卓哥儿到我们家去看看。”。
若是一般情况，她不会贸然提出这种主意。但慕清婉的那个“弟弟”情况特殊，生了什么病都不敢请县里大夫看病，每一回都要大老远到别处才行。
慕清婉有些动心，却不想太多人知道她弟弟的情况，卓哥儿的身份要是被人知道了，一品轩许就保不住了。她目光中露出一抹感激，却是拒绝道：“这两日再看看情况吧。”
宋师竹也没有强求，她只是怕那个孩子因为慕清婉不敢带他去看病的缘故，耽误了病情。如今慕清婉既然这么说，她便止住这个话题了。
慕清婉又道：“不是说你们家来了一个堂妹吗，怎么突然就听说过继出去了？”
宋家的这桩事，县里这几日都在讨论。
许是议论的人太多，就算慕清婉一直烦心家里的事，也跟着听了一耳朵。都说是宋二姑娘八字太旺了，宋家本来就花团锦簇，旺上加旺，火烧得太高就容易有烧身的危险，这才要找一个八字弱点的人才能匹配。
这些话神神叨叨的，慕清婉听完之后也就过去了，就是昨日午后她见着素来帮一品轩供烙饼的宋三婶婶，居然带着一个陌生姑娘过来认门了，这才多问了宋师竹几句。
宋师竹情知这就是祖母对外给出的借口了，她叹了一声，也没把事情真相说出来，只道：“就是外面传的这样，三族婶家里只有他们母女二人，你以后见着，能多关照，就多光照一下吧。”
慕清婉见她不想多说，也没有多问。这两年酒楼虽然有王掌柜帮忙看着，可她作为东家，眼力见也练出来了。宋家的事里就算有什么秘辛，也不关她的事，毕竟她家里还一大摊子事。
她想了想，又道：“你和宋婶婶刚才一直在里头不知道，张秀娇要了一间对外的包厢，小二进去上菜时，说她一直看着对面的锦绣楼咬牙切齿的，不知道又想闹出什么事了。”
慕清婉很是厌恶道：“她在我家酒楼坐着，我都觉得污秽不堪。待会她走后，我一定要让人把那个包厢清洗干净。”
慕清婉因着是个商户女，张秀娇一见着她就一脸鄙夷，不仅背后与人嘀咕她不知羞耻，就连当面也说她一个姑娘家不该抛头露面。
有头发谁想当秃子。
她爹未去世前，她也是父母捧在手心里宠爱的。说起来，县里千金就算看不起她。面上也是一派和气，就没有像张秀娇这样专往别人伤口撒盐的。
想着这两年的艰难，慕清婉心中徒然涌起一股酸涩，用力瞪向那个包厢的方向，一脸带怒的讥讽。
宋师竹一听到她说起这个名字，又想起刚才她恍惚间见到的那一幕了，她冥冥中有种预感，刚才要不然被说话声吵醒，她顺着感觉往前走，应该就能知道一个极为重要的事情了。
不像如今只知道了张知县要上门提结亲的事，知道这件事情也没用，选秀的事摆在眼前，连拖延的借口都没有，宋家要是不从，两家立时就撕破脸；要是从，她爹就得吐血了。
吐血的结果很严重，撕破脸也很严重。张知县虽没有直接罢免她爹的权力，却能向朝廷上奏弹劾属下。
一旦被上官告了，她爹下个任期许就要迁出丰华县，到别的地方为官了。
此时张知县确实是火烧屁股了。州府来县里的人，他半个月前就接到了，张知县好吃好喝地招待着，银子也送了不老少，就是盼着他们能睁只眼闭只眼。
可洪师爷与他道，最近那两个人经常在城门转悠，有一回还有差役发现他们蹲在墙角不知道说着什么。
张知县一想到差役的消息，就夜不能寐。
侵吞工程款的事哪个县没有发生过，就是他太倒霉了，刚下手，就有人来调查了。
他想了又想，若论对衙门众人掌控力最强的，还是得数在县里十多年的宋文胜。要是想让众人为他说话，宋文胜的态度最重要。
张知县先前已经想了好几个法子想把宋文胜拉到他这艘船上，此时洪师爷又提及之前说过的一个主意。
张知县本来还不愿意，如今反复细想，终于咬牙答应下来。
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