苏炳瑞到河边把菜蔬肉食洗干净，又从米缸里找出苞米粒，磨成粉末，做成苞米馍，搁在蒸笼里蒸熟。忙碌了半天，终于做好饭菜，就等老伯回来了。
正午时分，老伯回到家中，见苏炳瑞没走，有些意外，也没多问，爷孙俩闷着头吃完午饭。苏炳瑞抢着洗涮碗筷，老伯没有阻拦，拿出旱烟杆，填上烟末，开始抽起旱烟。
洗涮完毕，老伯放下烟杆，对苏炳瑞说：“歇歇吧，你也累了！小同志，姓啥呐，一直没来得及问你。”苏炳瑞边擦手边应答：“我姓苏，阿伯，想跟您商量件事，可以不？”老伯笑了笑，说道：“噢，小苏啊，等一下，我泡壶茶来。”
不大一会儿，老伯端来两碗热气腾腾的茶水，递给苏炳瑞一碗。苏炳瑞道谢后喝了两口，是苦丁茶，闵赣地区常见的农家茶，苦中回甜，属于清热解毒良品。
“喝得惯不？”老伯关切问道，苏炳瑞微笑着回答：“喝得惯，我在家也常喝，酷暑时天天都要煮一大锅。”老伯点点头，脸上露出赞许的笑容，红军队伍里面大多是穷苦人，看得出来这个小战士家境也不好。
“我家里本来有四口人，老婆子前些年走了，两个儿子也先后参加红军，如今只剩我老汉一个人。唉，不知道他们咋样了，很长时间没有音讯啦。”老伯略显伤感，又把旱烟点上，吧嗒吧嗒抽起来。
对老伯的境况苏炳瑞并不感到惊讶，苏区老百姓为了捍卫红色苏维埃政权，爹娘送儿参军，妻子送丈夫上战场，父子、兄弟并肩作战，屡见不鲜。老伯的儿子许久没有音讯，是否已经遭遇不测，他不敢猜测，也不愿接受，生离死别，白发人送黑发人，谁愿意看到这一幕人间惨剧？
“阿伯，要不我回去帮您打听一下？现在到处都在集训备战，您的儿子可能太忙，没时间写信。”苏炳瑞安慰道。事实上确实如此，老局长曾经对大伙儿说过，至今邮局还积压着大量邮件无法寄出，因为收信人所在部队换防频繁，邮递员脚步跟不上部队迁移速度。
老伯摇摇头，答道：“不用麻烦了，我一个人习惯了，这样挺好，免得他们牵挂。”老伯又问了一些苏炳瑞家庭情况，态度缓和许多，话题渐渐转移到贾家寨上面。
似乎对苏炳瑞上午经历了如指掌，老伯一句多余的话都没有问，说起另外一件事，就是护村队的事情。不听不知道一听吓一跳，老伯才讲了几句，苏炳瑞就感到如雷贯耳，脑袋发晕，假如他没有穿军装，说不定真会被村民狠揍一顿，撵出寨子。
“你问过我，为什么要成立护村队？咱们不是生活在苏区么？有人民政权保护，还怕啥？”老伯主动说起来，苏炳瑞点头表示认可，同时又产生一个新的疑问：既然贾家寨疫情未消，怎么不见当地防疫人员采取强有力措施呢？
旱烟管里面的叶子烟散发出浓烈气味，熏得苏炳瑞连连咳嗽，老伯自我调侃道：“唉，老婆子在的时候老是限制我，不准我在家里抽烟，还偷偷藏着。现在回想起来，如果她不走，让我戒掉也愿意啊！人呐，总是不珍惜眼前的事物，失去了才来后悔，晚啦！”
“不怪工作人员，他们已经尽力了，瘟疫最猖狂的时候，来了不少红军，看病开药，救了村里好多人。但是别的寨子不理解，总觉得咱们这里还有病人，三番五次来骚扰，往寨里扔石头，骂人，甚至殴打出去赶集的村民。我们实在没办法，被迫组建护村队，保护自己家园，情况才好一些。”老伯说完，长长叹口气。
苏炳瑞恍然大悟，明了的同时也感到痛惜。不能只埋怨老百姓愚昧无知，还是应该自我检讨，作为人民政权，是否全心全意为劳苦大众着想？是否切实解决了人民群众的疾苦？怪不得贾家寨村民对陌生人敬而远之，他们心里隐藏着深深恐惧，并非来自瘟疫，而是人与人之间那种歧视和偏见。
