话说宋宁宗继位，与民生息，减少赋税，国家安康。初，枢密使赵汝愚因反对韩侂胄北伐，出知福州。又定朱熹理学为伪学，禁科考终生。只因宁宗立韩氏夫人为后，韩侂胄风光一时。朝中但有不顺心者，无不杀之。李显忠等闻之无不叹息，皆闭门不出。数年后，李显忠亡故，时年六十九岁。宁宗因其历仕四朝，官高位显。下旨厚葬，追封太尉。崔夫人所生长子李祐承袭西平王爵位，次子李祁封清涧侯。祐生子庭芝，待蒙元崛起，死守两淮，拒不投降，颇有乃祖之风。
宁宗登基十年后，改元开禧。明年，韩侂胄闻金主昏聩无能，整日沉湎酒色，便命直学院士李壁起草伐金诏书，上奏宁宗。宁宗见表文：“天道好还，中国有必伸之理，人心效顺，匹夫无不报之仇。……兵出有名，师直为壮，言乎远，言乎近，熟无忠义之心？为人子，为人臣，当念祖宗之愤。”宁宗看罢，问曰：“韩卿家，金兵悍勇善战，我朝兵疲将弱，如何北伐？”侂胄曰：“臣以为金人勇悍已非当年可比。金主无意进取，非当日完颜雍在位可比。臣愿亲率大军北上，复祖宗之基业。当年岳武穆遗恨朱仙镇，臣每日思武穆之功溃，皆赖秦桧奸党。圣上可追封岳武穆为鄂王，鼓舞士气。他日时机成熟，臣即提兵北上。”宁宗曰：“爱卿当如何进兵？”侂胄曰：“只起江南之兵恐难有胜算。故臣欲调西河王、南郑王两处兵马东进，与臣两路合兵，定可一战而定中原。”宁宗大喜，下旨封韩侂胄为平章军国事，训练兵马，时机成熟，即刻出兵北伐。侂胄又命人致书西河、蜀中，晓谕两处。
再说岳纲镇守西河十年余，与月华公主深得民心，当地百姓无不称颂。纲亦以此自矜。这一日，韩侂胄书信送来。纲拆开览观，不由哑然失笑。看罢，不禁叹曰：“国家用此庸臣，真乃自断手足。”月华公主闻知，忙问曰：“王爷何事叹气？”纲曰：“圣上拜韩侂胄为平章军国事，执掌兵权。伺机而动，便要北上。还要西河、蜀中两处响应。西河兵马倒也罢了，如今南郑王卧病在床，如何进兵？”这时，有军校来报蜀中急件。纲闻言大惊，跌足大呼：“噫，吴帅休矣!”果然是吴挺凶信，病故CD，终年五十有六。吴曦奉父遗命往临安走一遭，往见宁宗报丧。纲含泪修下表文，望宁宗暂息征伐之心，休养百姓。况连年征战，国库空虚。此时进兵，难获全胜。写罢交由吴曦一并带去临安。
吴曦昼夜不息，飞马赶至临安，面见宁宗，奏知父丧。宁宗闻吴挺卒，大肆悲痛，泣曰：“吴卿呵，朕正欲北伐，为何又折一员大将？”下旨追谥挺为武穆，与岳飞同。曦又呈父遗奏及岳纲奏章。宁宗见挺之为文皆乃忧君爱国、备边养民之事，无一字言及家事，群臣闻之无不落泪。又见岳纲无心战事，心下不悦，遂将其搁置一旁。宁宗以挺忠心为国，遂嘉封曦袭父职，为太尉、武宁军承宣使。曦拜谢而退。
再说韩侂胄正欲北伐，闻吴挺病逝，忙令人召来吴曦，令他统领四川兵马十万出利州，扼守淮河道。曦接令而退。出了韩府，觉得口渴，便来酒肆喝酒。不想这一日临安城中，忽生出一个妖邪来。往日夜间便听得屋外杀喊之声，又有人见一炭般黑的大虫，各类流言，不绝于耳。却原来是上天黑虎星前者临凡为岳爷帐下大将牛皋，只因岳爷无辜受戮，黑虎星归天去后二次临凡，便是临庆关下莫云是也。莫云殒命，本也消了黑虎怨气。不想姜平将岳家满门抄斩，误杀朱雀星君。朱雀星返天哭告于玉帝。玉帝怜之，遂令黑虎三次下凡，往临安城乱他三年。这黑虎平日倒也不伤人命，今日却撞见吴曦，见他满面煞气，却无星官护体，早晚当遭惨死。黑虎暗想：莫若附了他身，借他之手大反宋廷，报朱雀之仇。想罢，那黑虎化作一道黑烟，便附了吴曦之身。曦正饮酒大醉，只觉燥热无比，竟烧出一颗黑虎心来。自此暗生反叛之心，全无保国之念。
这一切尽被那值日功曹看在眼中，不由得暗叫不好。忙向玉帝报奏。帝曰：“曦有何运程？”太白金星出班曰：“他本肉眼凡胎，无甚大碍。只因其父祖三代将门，杀戮太重，故有煞气傍身。黑虎见他煞气冲天，附着神魂，便要大闹宋室江山了。”帝曰：“赵宋江山当有三百一十九年，不可增减。朕前者着炳灵公下凡襄助，不必忧心。”太白金星曰：“只是那炳灵公尚未及建功之时，故此灵性未开。唯有那下界陆文龙乃西海八爪白龙投胎，身带龙气。不登君位，福寿双全。另有梅山白猿袁洪驻兵西河，已传朱子真等六圣护体，白猿亦可善终。只是宰相韩侂胄虽有济世之心，却无才无福，断难稳坐相位。如今又逢黑虎杀劫，恐有性命之忧。”帝曰：“无妨，令玄武天尊座下龟蛇二将前往护佑，令龟值日，蛇值夜，可保无虞。”帝准奏，即差龟蛇二将下凡，护佑韩侂胄。
再说金国自世宗崩，其孙完颜璟继位，是为章宗，改元明昌。章宗因仆散忠义等征南大败，纥石烈志宁、白彦敬殒命，大怒之。将仆散忠义削去军职，废为庶民。忠义不堪侮辱，挥刀自裁。章宗又封其子揆为河南路统军使。明昌四年，改西南招讨使兼天德军节度使，守卫边关。率军沿境筑垒挖堑数百里，以防漠北各部。老臣徒单克宁徙封为东平郡王。诏克宁朝朔望，朝日设坐殿上。克宁固辞，诏近臣勉谕。克宁涕泣谢曰：“怜悯老臣，幸免常朝，岂敢当坐礼。”其后，每朝必为克宁设坐，克宁侍立益敬，荣宠至极。老将曹钦封太原王，辅佐仆散揆。明昌二年，克宁属疾，章宗往视之。克宁顿首谢曰：“臣无似，尝蒙先帝任使，陛下即位，属以上相，今臣老病，将先犬马填沟壑，无以辅明主绥四方。陛下念臣驽怯，亲枉车驾临幸，死有余罪矣。”是日，即榻前拜太师，封淄王，加赐甚厚。是岁二月，薨。临终上遗表曰：“人君往往重君子而反疏之，轻小人而终昵之。愿陛下慎终如始，安不忘危，而言不及私。”章宗感慨甚矣，诏有司护丧事，归葬于莱州，谥曰忠烈。
章宗见往日老臣相继凋零，便欲再度南征。便下令封仆散揆为左元帅，曹钦为副帅，统率六十万大军南下征讨。揆命徒单克宁之子徒单显率偏师五万军直取许州，亲率大军攻打归德。许州知州郭倪不能敌，相持十余日，败回京城。数月之内，金人连破淮南八十一州，临安危在旦夕。韩侂胄深知兹事体大，便请旨宁宗出兵讨伐。次日早朝，宁宗曰：“金虏压境，不可不讨之。朕拜韩卿家为枢密使、扫北行营兵马都部署兼知扬州，开府仪同三司。统领水陆大军十八万，即日进军北上。朝中及各处将领，尽凭丞相选用。”侂胄谢恩拜上，接过帅印。当即点将：传调江州知州安国公孟宗政督建昌军一万五千为兵马副元帅，定国伯孟珙为都统制，督军三千攻宿州。山东京东招抚使郭倪率先锋军五千攻建康府，以锁阳王毕德卿为镇江副都统制、晋国公杨继周为统制。都统制李爽率部五千攻寿州、江陵府，殿前司虞侯关鹏、徐晟随行。副都统制皇甫斌统兵马三万攻唐州，都统制王大节率左路军三万攻蔡州。侂胄自引大军十万与大将罗郊、魏昌、陆文龙、扈再兴北上。命人召还老将辛弃疾，嘉封绍兴知府兼浙东安抚使。弃疾得旨之日，涕泪横流，即率亲随赴镇江。
不想正在此时，尚书左侍郎叶适出班奏曰：“圣上，贸然北伐至险至危，不可草率行事!”武学生华岳亦曰：“圣上，如今我朝将帅庸愚，军民怨恨，马政不讲，骑士不熟，豪杰不出，英雄不收，馈粮不丰，形势不固，山砦不修，堡垒不设。便是要战，也须召回西河王，封他帅印，方有胜算。如若不然，必将师出无功，不战自败。”侂胄闻言大怒：“高宗皇帝在世时误听秦桧谗言，错斩岳精忠大帅。今日尔等劝战求和，莫不是欲效秦桧所为么？”宁宗亦怒曰：“叶卿莫再多言，北伐大事，岂可儿戏!”下旨将华岳削去学籍，监禁三月。叶适贬知洪州，革出朝外。
却说岳甫自封了扫北王，坐镇泗、楚。不想徒单显率军先破许州，再破归德，一路南下。甫亲率十万大军北上抗敌，出城与金兵大战三日三夜，不分胜败。只得退回城中，据守待援。徒单显亲率万余大军昼夜猛攻泗州，又差人取了楚州，使得岳甫腹背受敌，进退两难。岳纲见泗州危急，只得辞别公主，将一个五岁孩儿岳珂留于平凉府。号令帐下十二旗牌官，乃王宣、赵樽、李冲、谢瑜、卢康、孟俊、张素、杨标、马凯、马旋、薛平、荀忠。纲留马凯、马旋镇守平凉府；薛平、荀忠镇守秦州；卢康、孟俊镇守凤翔府，令旗牌官王宣、赵樽为先锋，张素、杨标、李冲、谢瑜为中军大将，点起十万雄兵，备下金装锏、提炉枪、湛卢剑、铁臂弓与父所遗十三支紫羽箭，即日率军沿淮河东进。临行之夜，月华公主与岳纲对座而饮，公主曰：“王爷，宋皇无道，加之韩侂胄弄权，北伐金人可须千万谨慎。”纲曰：“夫人放心，吾岂不知朝廷之事？我岳门之恨尚未得报，奈何忠义二字压在心头，只得奉旨。夫人好生照顾岳珂孩儿，教授文韬武略。他日若能安然而回，必纳还官诰，与夫人远奔他国，不复出焉。”夫妻一夜畅谈，至四更时分，纲辞别公主，往校场点兵。王宣、赵樽早已整顿兵马，号炮一响，杀出平凉府。行至金州，已知江陵府被破，金兵烧杀淫掠，无恶不作。纲大怒：“堂兄被困泗州，却要在此耽搁!”只得率军登岸，引五千兵背后掩杀金兵，斩首三千余级。纲不敢耽搁，只得匆匆往泗州而来。未及两日，忽闻韩侂胄分兵三路北伐，跌足大呼曰：“此人不懂兵法，当日军师称他有帅才，实乃有名无实。”欲知北伐成钝利败如何，且听下回分解。
(本章完)
