曹休以十万军往皖县接应投降的周鲂，沿途皆选湖泊、大江而行。经孙礼多次劝诫，又才分两万兵潜伏左右以为伏兵。然而大军甫一进入石亭，即遭到陆逊、朱恒、全琮以九万人围攻，两路伏兵亦被陆逊识破。曹休猝不及防以致大败，沿江而行利进军不利退军。一路上魏军退却十分缓慢，被陆逊领吴军穷追猛打。待曹休往北退至夹石，又遭孙权以五万军伏击。魏军无心应战，被斩杀万余，又溃逃数万，丢弃军械车马无数，几乎溃不成军。
眼看曹休部全军覆灭之际，忽有一彪军从北而来。原来是谏议大夫贾逵与前将军、汝南太守满宠洞察先机，火速派两万援军赶至。曹休部稍定，而孙权误以为魏国大军聚至必有后着，也迅速撤离战场，返回武昌。
此战吴国几乎出动了全部常备战力，战果震动天下，影响深远。
近者，败军之将曹休忧愤成疾，不久后背生恶痈死于洛阳，令曹家将彻底失势，得胜之师孙权第二年于武昌称帝，随后迁都建业，立孙亮为太子，以陆逊辅之。远者，后世史家普遍认为此役白白葬送了魏国数万精锐和大量战备物资，在西线频频失利的情况下无疑雪上加霜，是导致魏国由盛转衰的重要转折。
而坐收渔利一方的蜀国则趁机陆续收官北伐。
蜀国北伐西军如今已然分成两部，主力以陈到驻守天水为中心，周边安定、金城、武都、阴平分别以句扶、庞会、阎宇、马岱驻守，以胡济往来梭巡。而降将姜维经过通报已经前往中军诸葛亮处报道。分队以张庆山、马承、张嶷驻扎在武威，伺机而动。
“庆山，战报来了。”
小半握着一卷层层包裹的圆筒军报快步而入。张庆山原本正与马承在武威城府衙内闲聊，说话被陈小半打断，便转而盯着小半焦急的样子看，饶有兴致。
“你就一点都不着急吗？都过去一个月了。”小半嗔怨说道。
“急啊，只不过我比较能装而已。”张庆山笑嘻嘻地说。
“陈姑娘，”马承说，“其实这一个月来我军要接手武威城防，再休养调整，时间也是刚好够。所以急也是急不来。”
“你看看，你就不能像马大哥一样好好说话？”
张庆山一脸置若罔闻，只是伸出手。陈小半拗不过嬉笑怒骂的张庆山，只得乖乖地递过圆筒。
张庆山大致看完，摇了摇头，“好无聊啊，一点惊喜都没有。”
“怎么了？”马承问。
“毫无意外，不就是曹休被陆逊大败，孙权不负所望拉后腿。”张庆山毫不掩饰厌弃之情， “要是孙权争气一点，说不得如今合肥城都是东吴的了。”
马承看过军报，心中一阵无可奈何，纵然孙权最后错误判断魏军实力提前退场，没有把战果最大化，但好歹也是一场大胜，在张庆山眼中依然如此不争气，那么他又会怎样看待平庸的自己？
“如今魏军的正规军已经被打光，我们也是时候有所行动了。”张庆山站起来，回头看着中原九州的地图，视线聚焦在地图最西侧的张掖、楼兰二城。
“张公子，我们真要远征楼兰吗？”马承始终不太明白为什么张庆山对这两座城如此执着。在蜀军看来，甚至武威本来都不在进攻计划之内。
“牧边，你现在看到张掖、楼兰在地图的最左边。但它不代表天下的边界。在此两处再往左，还有广阔的世界和万千座城池以及数不清的百姓。”
“如此鞭长莫及，以昔日汉武帝积三世之威才能管治如此庞大的疆域吧？”
“你不了解刘彻。”张庆山认真说道，“他想必也知道要统治这么辽阔的疆域如今确实没有办法，这其实和国力无关。所以，他才开辟了丝绸之路。”
“丝绸之路。”陈小半郑重地又念了一遍，似乎这四个字对他们如此重要。
“世人皆重农轻商，不知贱买贵卖，货物流转的威力，”张庆山一边说一边走到屋外，俯瞰整座城池来来往往的兵卒，“商贾之威甚于兵戈，利在伐谋。”
马承沉默数息，“马承愚钝，一时不能理解张公子的意思。不过既然张公子决定了进军张掖楼兰，承当为先锋。”
张庆山看着来到身边的马承，笑了笑。
“幸得马家二字在武威一带尚有余威，一个月来招募得勇士数千，现在正好用作守备城池，腾出些老兵远征。”
此话一出，张庆山的眼中却闪过一丝寒光，“牧边尚不知此正杀身之祸根？”
“张公子何出此言？”马承疑惑道。
“扶风马家，在河西之地世代积威，从马家败亡到南下依附刘备再到如今马超逝去，如你所见，其余威尚可一个月间轻易募得甲士数千。你说，刘禅防不防你，诸葛亮防不防你？”
“可马家不是已经名存实亡了吗？我妹嘉尔也嫁于凌伯守，待我和岱叔身死，马家就没有人了。”
“近年来凌伯守与你马牧边崛起太快，马家大有香火复燃，执掌庙堂兵事的态势。”张庆山平语气一顿，“这还不是最紧要的。当初马家以姑爷凌伯守继任神威天将军，可谁都没有料到你马牧边追随秦不破后可以屡立战功，甚至断臂之后不退反进。那马家到底以嫡长子马牧边为首，还是以姑爷凌伯守为尊？如此下去，恐怕秦不破都不得不防你，他和凌伯守的情义毕竟比你重。”
伺候在旁边的陈小半也听得讶异，没想到马家还有这一层隐患。
马承释然地笑了笑，“人们皆言张庆山算无遗策，聪明绝顶，原来也有些情谊是你算不到的。数年前，从我踏进秦不破府上，举起表字宴那杯酒开始，我这条命就是秦不破的了。没有他的举荐，我马牧边至今仍是锦城里首鼠两端苟且度日的马平安。北伐之前不破就跟我说，世间往后再无马家，确切地说，世间再无世家。待天下一统，凌伯守于內当执九州兵马，我马牧边于外当为西域长史，执掌丝绸之路。”
“秦不破说让你当西域都护府长史，管丝绸之路？”张庆山也难掩兴奋。
“他说你对丝绸之路执着得近乎病态，只有我去管，你才放心。只有你放心他才放心。”
张庆山畅快地大笑起来，连声说“知己当为秦不破”，接着从怀里拿出一份书信，“这是我打算拿下张掖楼兰后再呈送给秦不破的。”
说罢，展开书信，最后一句上书，“当设西域都护府，以马承为西域长史。”
“不过，我马牧边虽然愚钝，却也想过张公刚才提过的问题，如今你又专程和我提起，看来我与凌伯守之间确实有这个隐患。如此看来秦不破也是非常大度了。”马承左手扶剑眺望远方，“既然不破有情有义，我又如何能辜负他？”
马承沉默良久，像是艰难地做了个决定，“我马承从今起不娶一女，不育一子。马家至我而止。”
这下连张庆山都沉默了起来，过得好一阵子，才说，“明日起，远征军全军出征，牧边早些休息吧。”
“带多少人？留多少人？”马承问。
“以张嶷领三千新军，三千老卒守武威，其余你全部带走。”
“两万五千人，足够了吗？”
张庆山哂笑一声，“有李无赖在，五千人都绰绰有余。都说商人重利轻义，张掖、楼兰这些地方多年浸染的结果，没有什么是不能买卖的。”
“那么，李无赖就这么可信？”
“有些人的坏在面子上，有些人在心里头。李无赖可靠得很，以后西域都护府少不了他，他可是个西域通。”
“那还有两万兵？”
“留给你的家底啊，”张庆山打着哈欠往回走，“你可要长命百岁，我的西域都护府长史。”
马承笑了笑。
张庆山却又回头，“对了，那秦不破有没有说天下一统之后，他该担当什么？”
马承仍旧只是笑。
“我就知道，”张庆山嘟囔着转身离去。可一转身迎面就碰见早候在门外的李无赖。李无赖一改往日吊儿郎当的流氓样，压低声音问，“张公，那些弟兄都准备好了。”
张庆山也早没有了刚才的一脸无所谓，只是点了点头，寂静无声地在陈小半陪伴下离开府衙。
汉中城外。
邓艾献计的夜袭在最危急关头被凌毅的无虞阵所破，不但没有成功拿下汉中，反而损兵折将，司马彬、邓艾重伤，更为甚者，长子司马师阵亡。本该勃然大怒，直接把邓艾斩首的司马懿却冷静得薄情，只是撤去了邓艾分营副将的职务，让伤病未愈的徐晃强行担任东营主将。
此时邓艾正单膝跪在地上，脸色惨白。“末将未能保护好少将军，自知罪不可赦，本想与赵云同归于尽，但危急中突然想起一个计策，只等说与都督，再自行了断。”
邓艾智勇双全，素有美名，话说到这个份上，怎么也得让他把话说完。更何况司马师已经死了，如果还不把邓艾收入麾下，那才是最大的损失。所以司马懿尽管脸色也不好看，还是轻轻点头。
“上策，我军已围汉中四日，想必蜀国援兵已然尽数在路上。我等虽然攻城不利，但兵力犹在，何不釜底抽薪，调派一半兵力直下锦城？中策，围城打援，待蜀军主战力消磨殆尽，再伺机南下锦城。下策，猛攻汉中，等蜀军援兵到来，再据城力守。”
邓艾昨夜之战失血过多，一口气说完三条计策，脸色竟然兴奋得泛起丝丝红晕。
司马懿听罢颇为惊讶，没料到这个邓艾竟然和自己想到一处去了，心中既惜邓艾之才，又气长子司马师竟然在邓艾眼皮下被杀，但看着此时邓艾空荡荡的右臂袖管，念及对手毕竟是赵云，也确实责备不起来，怪只怪自己操之过急让司马师为主将，邓艾为副，“下去休养吧，你所说上中下三计我自会斟酌。”
