光绪十九年，张家窨子百事顺遂。这一年，印蕙娇生了一个女儿，取名仪芳。张钰龙享受着有儿有女，龙凤呈祥的幸福。先年腊月，张钰龙从洪江偷学得洪油的乖方，他以闪电般的速度对桐油的生产工艺进行了改进。春销时，大部份产品达到了洪油的质地。接着，师傅杨荣必到来。伏销时，所有产品便都和洪油一模一样了。他实现了对詹姆斯的承诺。英国商人惊愕之余，与“顺庆”续签合约。不久后，镇江方面传来消息，父亲在那里同三家洋行也达成交易，且数额相当可观。经销商有德国人、美国人，还有日本人。
“顺庆”的生意是做得越来越大，刘金莲高兴之余，对钰龙说：“我进张家二十六年了，生意就数今年做得最好。别的我就不多说了，只是有一样事，我得提醒你。”
“娘，您说吧，龙儿听着。”钰龙毕恭毕敬，站在母亲的跟前。
刘金莲说：“今年我们张家百做百顺，财源广进，靠的是哪样？你这个当家人想过没有？你人勤快，能吃苦，会算计，当然是原因，可有句老话不能忘记：‘钱财老天注定，儿孙老天安排’。‘顺庆’的生意红火，张家的儿孙满堂，都是老天爷开的恩！伏销已经完结，新桐还没采摘，蕙儿又满了月，大家都有空闲，还一堂大傩愿吧！不要小里小气，把场火搞得大一点。神灵保佑‘顺庆’赚了钱，发了财，花点钱米在神灵身上，是最值得的。”
“娘说的极是。龙儿心里明白，百事顺遂，不能忘了老天、神灵的大恩大德。龙儿这就去跟秀山伯商量，请老司来还一堂大傩愿。”
“你打算请哪里的班子？”刘金莲问。
张钰龙说：“龙家垴的龙法胜。”
刘金莲迟疑了一会儿，说：“能不能不请他们？”
“怎么？龙法胜的班子，有哪样做得不到堂？！”
“那倒不是。”
“那又是为的哪样？”
“这──”刘金莲自有她的道理，但说不出口。
张钰龙说：“从龙儿记事起，这屋里大大小小的傩事，都是请他做的。如今要搞一次大场伙，又不请人家，怕不太好吧！再有，火儿同我认了老庚，我的所有好事他都有来了礼性，成亲时他来了；添三个男伢儿他每次都来恭贺。这次生仪芳，听说是跟师父一同赶尸去了贵州，如若不然，他也是不会少礼的。”
“他们去贵州，怕一时回来不了啊！”刘金莲希望这样。
钰龙说：“听人说，他们已经去了个多月，这两天就会回来。”
“哦──”刘金莲再也不好说哪样了。
在张家窨子里，除了张复礼，就只有刘金莲晓得火儿的真实身分了。跟着龙法胜学巫的火儿，就是丈夫和那苗婆留下的孽种。火儿母亲和养父，又正是那铁门槛吊羊的强盗，火儿与钰龙却又偏生认了老庚。事情如此奇巧，简直可以唱成一出戏文了。刘金莲强烈地意识到：必须要让钰龙渐渐疏远火儿，直至断绝来往。可她又不能对儿子明说。火儿又要来到张家窨子。她甚至有点儿后悔了，真不该要钰龙还哪门子的傩愿。
三天以后，张钰龙得知，龙法胜和火儿师徒从贵州打转了。张钰龙着秀山去到龙家垴请师。开坛定在八月二十四，日子是火儿测算的。
八月十九日，距离傩愿开坛还有五天，龙法胜就带着火儿先行来到了张家窨子。这天有点儿闷热，堂屋里空无一人，师徒二人去后堂找钰龙报到。玉凤和乖妹正坐在过道的石凳上乘凉纳鞋垫。
“龙师傅！同年哥！”乖妹站立起来，有礼貌地叫一声。
玉凤也跟着站立了起来。龙法胜不认识她，问了一声：“这位妹妹是──”
没等乖妹介绍，也没等玉凤回答，火儿抢先说了话：“要是我没有猜错的话，这位妹妹就是汉口回来的玉凤小姐。”
火儿说话的时候，玉凤看了火儿一眼。没等她完全反映过来，火儿便自我介绍：“我叫火儿，是钰龙的老庚，你叫我同年哥吧！”
“同年哥！”玉凤轻轻叫了一声。
火儿招了招手，便和师父一同去了后堂。玉凤呆呆地站着，半天回不过神来。
“凤姐，你怎么啦？”乖妹抓着玉凤的臂膀，摇了又摇。
“真奇怪！”玉凤还没回过神。
乖妹大声地问：“什么事，这样奇怪？”
“你说，这同年哥和哪个有点儿相像？”张玉凤问。
“和哪个？！和他爹，和他娘！”乖妹不以为然地说。
张玉凤觉得不可思议，喃喃地说：“真奇怪，他怎么和我有点儿相像？！”
“是吗？”乖妹说着，把玉凤重新打量了一番，又将火儿的长相默了神，惊奇地说：“喂呀！同年哥和你硬是像得很哩！”
姐妹二人没有再说话，也不再纳鞋垫。她们百思不得其解，世界上怎么会有这么奇巧的事情？！
“嗨！人有相像，货有相同。两个人挂像也是常有的事。你我姐妹只是讲讲好玩，千万莫到外面乱讲。”玉凤交待乖妹。
“我晓得，你放心就是了！”乖妹说。
张玉凤见到火儿以后，不知怎的，总有一种想去亲近他的愿望。是他们相貌相像，是火儿的举止吸引着她，抑或还有其它什么原因，连她自己也说不清。
下午，龙法胜和火儿，开始在堂屋书写傩愿的文书榜意。玉凤和乖妹也来到堂屋。师徒二人神情专注地伏案书写，连玉凤和乖妹的到来，竟然也没体察到。玉凤站在火儿的身后，隽逸工整的蝇头小楷，映入了她的眼帘。她情不自禁地发出了赞叹：“同年哥，你写得真好！”
火儿一回头，见是玉凤，立刻谦卑地说：“火儿是山野之人，粗识文字，信手涂鸦，让玉凤妹妹见笑了。”
旁边的乖妹说：“凤姐，听说你也识字？”
“认得几个，一个也写不出。”玉凤说。
火儿笑了，说：“玉凤妹妹真会说笑话。”
“真是写不出，在同年哥面前玉凤不敢说假话。”玉凤作古正经地说。
一旁的龙法胜接腔了：“这样的事情兴许会有。玉凤姑娘能识字就很不错了。做我们这一行，识字、写字是必不可少的。火儿没读过一天书，从小跟着我学，慢慢也就操练出来了，如今他的字比我都写得好。”
玉凤感叹火儿的聪明。在她看来，这位同年哥既令人崇敬，又有几分神秘感。
刘金莲在钰龙的陪同下，也来到了堂屋。龙法胜和火儿连忙站了起来。在这一瞬间，刘金莲以特有的敏感，将玉凤和火儿的相貌、神态进行了比对。令她惊讶的是，那人的影子，竟神奇般地粘附在这“兄妹”二人身上！前所未有的惊恐与惶惑向她袭来。她感到头晕目眩，两只脚轻飘得像踩着棉花，站立不稳。钰龙发现母亲的异样，连忙上前搀扶。
“娘，你怎么了？”钰龙关切地问。
玉凤和乖妹，也立刻拥到母亲的跟前。
“钰龙，你招扶着同年娘，我去请郎中。”火儿说着便要抽身。
刘金莲摆了摆手，说：“不必了。我只是些许有点儿头晕，不碍事的。”
“娘！我送你去歇息。”钰龙说。
“不必了，让玉凤和乖妹送我就行了。”刘金莲说。
母亲回房歇息去了。张钰龙坐了下来，看起这师徒二人书写文疏表章来。火儿将一份刚刚写好的《五岳表》递给了火儿。他说：“你看看这份《五岳表》吧！是上奉给傩公、傩母的表章，最为重要。”
龙法胜和火儿继续着他们的作业，钰龙捧读《五岳表》，只见那上面写着：
秉职弟子臣龙法胜诚惶诚恐，稽首顿首，俯伏百拜，上言谨奏表文，伏以
华山殿里开天辟地之神明；
五岳宫中起死回生之圣哲。
凡叩皆通，无求弗应，臣奏为信士张钰龙，今据
大清国湖南省辰州府浦阳镇，小地名张家弄，本境礼祭城隍，当坊土地祠下居住，奉
神酬还傩愿。信士张钰龙，右暨合家人等，即日上干，焚香百拜皈命。浩浩天京，有叩有感之真宰；烈烈元阳，无限无阱之神洞。舒木之祥光，共明丹悃。意者伏为今月吉日，为酬还良愿之期。合家人等，历蒙神恩，百事顺遂，生意兴隆，财源茂盛，理当庆贺酬还。由是仗师於家，庄严坛所，铺设法筵，张挂金容玉像，玉纂神王，先发功曹，奏通愿事。罡行三步，界结五方。布架仙桥，躬身迎銮接驾。抛傩上纂，迎神下马，三场和会。逐名点降，献奉牲醴，奉请诸真。福颂千贤而起会；敕降万圣而临轩。以此祈恩乞福，方来当今美景。升坛行道，冒干圣听，臣诚惶诚恐，稽首顿首端拜，恭惟
五岳五天圣帝，五盟皇后夫人，东南二圣陛下呈进。恭惟圣慈洞鉴，兑今表奏。仁与天高，巍巍乎可旧里也；德同地厚，荡荡乎无能名焉。常施雨露於人间，屡蒙庇佑於下土。随芳流泽，迅迅沾恩。伏乞金笔削穴，玉薄填还。酬情上达，佑四季以清吉；恩流下民，俾八节而平安。家门迪吉，人物繁昌。但臣下情无任，同酬庆信士张钰龙，不胜仰圣激切屏营之至，表奏以闻。
皇上天运大清光绪十九年八月吉旦。
看过《五岳表》，钰龙说：“火儿，这张《五岳表》要重新写过。”
“重新写过？！没写错呀！”火儿不解。
钰龙说：“错了。还傩愿上表的人，本应是一家之长，爹爹虽然不在家，可他仍然是一家之长，这《五岳表》上应该写他的名字，不是钰龙。”
龙法胜立马便接了腔：“钰龙少爷说得对，这表上是应该写老爷的名字。少爷年纪轻轻，这样懂得‘尊卑’二字，真是难得。”
“那好，我重新写就是。”火儿说。
“记住，所有的文疏表章，都要以爹爹的名义。”钰龙又这样补充了一句。
刘金莲在床上躺着，玉凤和乖妹守候在她的身边。稍事歇息，便得到恢复。她拿过玉凤手里的鞋垫，看了看，说：“纳得还不错嘛！记住，要依着布上纱线的纹路纳。喏！你看，这里就少了一根纱。”
玉凤吐了吐舌头，说：“大娘，你的眼睛真厉害。”
“去吧！我已经没事了。房里怪热的，不用老在这里守着我。姐妹俩出去玩吧！外面要凉快些。”刘金莲说。
玉凤从大娘的房里出来，心里老是想着堂屋里写表章的火儿。他没读过一天书，能写出这样一手字，真是难得。她所看过的戏文抄本中，没得几个人的字比得上他。她和乖妹又来到天井旁的过道里，这里最凉快。姐妹一同坐下，伴着过道里习习的凉风，又纳起了鞋垫。玉凤忍不住，向乖妹打听起火儿来。
“那火儿的字写得真好！”
“听人说，当老司的人，字都要写得好。”
“他真的没读过一天书？！”
“他屋里穷得打栽栽，饭都没得吃，哪有钱供他读书？”
“他的屋在哪里？”
“在铁门槛。”
“铁门槛，这个地名有意思。那地方很穷，是吗？”
“是个强盗窝。”
“啊唷！”玉凤感到惊讶。她问：“他当过强盗吗？”
“听说整个铁门槛，就他一家死活不肯当强盗。”
“不肯当强盗，才学了老司？！”
“是的。”
“呃！他有几个儿女了？”
“人家还没有成亲呢！”
“他和哥哥是老庚，哥哥都有四个儿女了，他怎么还没成亲呢？”
“这就要问他自己了。”乖妹说着，问道：“呃！你问这些做哪样？”
“随便问问，不行吗？”玉凤这样说。她表面上显得若无其事，心里却不知怎的，竟“咚咚”地打起鼓来。
大傩愿开坛的前一天，巫师班的所有老司，全都赶到了张家窨子。他们忙活了一夜，在窨子屋的中堂屋里，布置好了一座非常讲究的傩坛。
玉凤和乖妹清早起来，发现堂屋前的天井里，已经搭好了一座戏台。走进堂屋更是另外一番景象。乖妹告诉玉凤，这是老司们先天夜里布置的“桃源洞”。三道由弯曲竹篾制成的拱门上，缠着山里采来的狮子草，缀着五颜六色的纸花。每道拱门上，都贴有红纸书写的横批和对联。玉凤一眼就能得出，对联上的字都出自火儿的手笔。他的小楷写得好，大字也写得更好。居中的大拱门上，横批是“桃源仙境”四个字，两边的对联是：
岱岳权尊万国，咸沾赫濯；
泰山位重九州，共仰威灵。
玉凤往拱门里看，神案上放着两个装着稻谷的木斗。木斗的稻谷里，各插着一根竹竿。竹竿上，各支着一尊神像。红脸的男神，头戴皇冠，身着龙袍；白脸的女神，头戴凤冠，身穿霞帔。
玉凤悄声问乖妹：“这是什么神仙？”
乖妹说：“是俩兄妹，又是俩公婆，傩公和傩母。”
“俩兄妹？！怎么成了俩公婆？又怎么成了傩公和傩母？”玉凤接着问。
乖妹说：“古时候，天下涨了瞒天水。世上的人全都淹死了。惟独只有俩兄妹，坐在一个大南瓜里，逃脱了那一劫。妹妹想，人类不能因此绝了烟火，提出要与哥哥成亲。哥哥说，兄妹是不能成亲的，拒绝了妹妹的请求。妹妹无奈，请由天意裁断。哥哥和妹妹，一个在东山，一个在南山。妹妹说，两人各在山上烧一堆火，如果火烟在天上合在了一起，兄妹便成亲。两人烧火，火烟果然合在了一起。哥哥还是不同意。妹妹又说，两人各在山上往下滚一页石磨，如果两页石磨在山下合在了一起，兄妹便成亲。两人滚磨，石磨果然合在了一起。就这样，兄妹秉承天意成了亲，延续了人间的烟火。后来，世人将兄妹二人奉为傩坛的傩公、傩母。哥哥因为是与妹妹成亲，羞得脸通红，傩公的神像是红脸；妹妹却很是平静，一点儿也不觉得害羞，傩母的神像是白脸。他们当初一个在东山，一个在南山，就有了另外的名字：东山圣公和南山圣母。”
“啊！原来是这样……”一个美丽的传说，使玉凤着了迷。她问乖妹：“这故事是哪个讲给你听的。”
“是火儿哥。”
“啊……”
“他呀！会讲好多好多的故事。他每次来到我们家，只要是有闲空，我都会缠着他，要他给我讲故事。”乖妹说起火儿讲故事，眉飞色舞。
玉凤没有再问下去，而是走近傩坛，虔诚地瞻仰着傩公、傩母的神像。二位神灵熠熠生辉的眼神，在传递着远古的信息。这对兄妹的天作之合，人类历史的千古佳话。最令玉凤崇敬的，还是作为傩娘的妹妹。是她的大胆与果断，使人类的烟火得以延续。玉凤的思绪，凝聚在眼前的情境之中。突然，她的身后出现了一个熟悉的音：“玉凤，乖妹，你们来傩坛打望呀！”
玉凤一回头，是火儿笑吟吟地站在那里。
“同年哥，我们刚才还在说你呢！”乖妹抢先说话。
火儿笑着说：“是吗？没有说我的坏话吧！”
“乖妹给我讲了傩公、傩母的故事。她说，故事是你讲给她听的。”玉凤说。
“不错嘛！乖妹也学会现买现卖了。”火儿依然是那样笑容可掬。
火儿的话，把乖妹说得很不好意思。玉凤看着拱门上的对联，把话岔开：“同年哥，这些对联都是你写的吗？”
乖妹笑着说：“是他写的呀！凤姐，你不要老是夸他的字写得好，他会把尾巴翘到天上去的。”
“写得不好，让你们见笑了。火儿出道才没多久，都是跟着师父学的，依着葫芦画瓢而已，没得哪样出巧的。我那边还有点事，先走了，你们慢慢看吧！”火儿说着，便匆匆离开了傩坛。
张家窨子的大傩愿，定在这天的午时开坛。从清早起，各路的客人，挑着箩筐，抬着礼盒，陆续前来恭贺。张钰龙是最忙的人。客人们来了一拨又一拨，全都要由他迎接。他的两个舅公，漫水的王家来人了；他的两个姑婆，康家洲的康家，蜡树湾的杜家来人了；他的三个姑姑，球岔的熊家，孝坪的粟家，柳树湾的聂家来人了；他的舅家，舅娘伍秀玲带着孙女来了；他的岳家，老丈人印秀才教得有学生，抽不开身，丈母娘吉秀华带着孙子来了……除了这些至亲以外，镇上的烟草商林家，鞭炮商吉家，和张家扯亲绊戚，也都带着礼物来恭贺。怡和绸庄的老板娘瞿唐氏，和故去的老太太认了姊妹，张家还大傩愿，她当然要来。再有，当年“西帮”的“十八罗汉”，由于这些年浦阳的生意越来越不好做，如今已经只剩下十二家了，其中包括张家和刘家。张钰龙给其余的十家全都下了帖子。同是“西帮”人，他们当然是不会推辞的。浦阳镇上有头有脸的人家，十有八九都集中到了张家窨子。惟独那膏栈老板龙永久，张钰龙虽然他下了帖子，他没有来。自从他的小妾筱碧玉跟着戏子康喜春打了“瓜金”以后，他在镇上便失去了昔日的威风。龙永久隐约地意识到，当年那丢人事情的发生，与张钰龙和林世宇是有着关联的，虽然他找不到真凭实据，可仍然对这两个年轻人恨之入骨。钰龙每次在街弄子见着他，都会装作没事，叫他一声“龙伯”，他虽说被怄得肠子发青，却不好发作。这次钰龙给他下帖子，表面上是抬举他，实际上又是在怄他。他不来，完全在钰龙的预料之中。
所有的客人中，有一位最为刘金莲看重。她便是来自蜡树湾的邬月娥。十一年前，邬月娥为了给重病的未婚夫婿杜英孝冲喜，从船溪驿嫁到了蜡树湾。就在新婚的第二天，杜英孝不治身亡，邬月娥在瞬息之间，由新娘变成了新寡。这桩婚事的媒人便是刘金莲。她对于邬月娥一直心怀歉疚。她懊悔做了一件不能宽恕的过恶事，欠了一笔无法偿还的冤孽债。开初时，她每年都要去蜡树湾一两次。说是看望姑姑、姑爷，实际上多是为了邬月娥。她时刻都在牵挂着这个苦命的女子，若是隔久了不见她，心里便空落落的。见面后，又只不过是劝说她几句没得作用的空话。刘金莲有很多的钱财，只要月娥需要，她愿意倾其所有，可月娥并不需要，月娥需要的，她永远也无法给予。一次次愁容对愁容，一次次泪眼对泪眼，刘金莲的灵魂便一次次承受着鞭挞。最让她揪心的是，逆来顺受的月娥，从未对她有过丝毫的埋怨。七年前，大表弟英忠把他的小儿子显章，过继给了月娥。月娥的精神，才有了些许儿寄托，刘金莲的心也稍许放落。此后，她走动得不那么勤了。这些年，刘金莲无数次向月娥发出邀请，请她到浦阳镇来住些日子，她都婉言谢绝了。她看淡了世间的一切，再好的世界，也是与她无缘的。这次还大傩愿，刘金莲一连搭了三个信去，昨天又专门派了轿子去接。公公、婆婆，哥哥、嫂子都希望她到外面散散心，鼓励她到浦阳镇走亲戚，看热闹。她不好再推辞了。公婆让她作为杜家的全权代表，来这里做客。就这样，邬月娥带着显章，带着礼物，坐着刘金莲派去接她的轿子，来到了张家窨子。邬月娥的来到，使得刘金莲分外地高兴。她撇下其他的客人不去招呼，把邬月娥母子接到自己的卧房里。邬月娥早就听说过，表嫂有一房精美绝伦的雕花嫁妆，今天亲眼见到，果然不同凡响。
“表嫂，你这一房嫁妆雕得真漂亮！”邬月娥情不自禁地赞叹道。
“唉──”刘金莲叹着气说：“嫁妆漂亮，又有哪样用？”
邬月娥听得出，表嫂的叹息声里，饱含着她的酸楚。表面上她百般的风光，内心却是万般的无奈。邬月娥曾听说过，打这套嫁妆的那个雕匠，与表嫂有过一段说不清道不明的传闻，她后悔不该在表嫂面前，提起这套嫁妆。她突然发现，梳妆台上一个抽屉没有关严实，那里面装满了铜钱，现出的都是“乾隆通宝”。天哪！难道表嫂也在做那样的事？！邬月娥心里想。这时，表嫂向她投来心照不宣的眼神，邬月娥也心领神会地笑了笑，便将眼光从抽屉移开。更让她奇怪情景出现了，那梳妆台上雕着的一对鲤鱼的四只眼睛，全都有一种不该出现的异样。她料定其中必有蹊跷，几番想问个明白，可又不敢造次，只是下意识地用手在一条“鲤鱼”的眼睛上摸了摸。
邬月娥的这一摸，触动了刘金莲最敏感的神经，险些儿乱了方寸。刹那间，她又稳住了心神，信口编造出了一个“鲤鱼”眼睛出现异样的原因：“这鲤鱼的眼睛，是当初雕匠没雕好，没法子，只得用生漆补了补，就成了这个样子。”
邬月娥是个善于察颜观色的妇人，将表嫂瞬息之间的两次不同的神情，全都看在了眼里。那满抽屉的铜钱，深藏着一个妇人的隐秘，邬月娥设身处地，最能体味。“鲤鱼”异样的眼睛里究竟有怎样的故事，邬月娥就不得而知了。闻名于四乡八里的雕匠，绝不可能把两条“鲤鱼”的眼睛全都雕坏。这其中肯定深藏着表嫂的难言之隐。邬月娥在责怪着自己，一不该看抽屉，二不该摸“鲤鱼”，险些儿让表嫂下不来台。她灵机一动，转过了话头：“显章，见了表伯娘，还不快磕头！”
显章叫了一声“表伯娘”，便跪在木地板上磕头。
“好崽，快起来。”刘金莲立刻将显章扶起。她打开柜子，拿出早就准备好的银项圈，作为见面礼，戴在显章的脖子上。懂事的显章，又连连鞠躬道谢。
“今天来的客人多，我打理不过来，就只给显章一个人准备了这份礼，千万莫到外面去讲。”刘金莲轻声说。
中午时分，该来的客人都来了。一桌桌酒席，将后堂和天井，摆了个拍满。张钰龙匆匆来到。酒席已经摆好，他来请客人们入席。
“钰龙伢儿，生意是越做越红火了。真是长江后浪推前浪，一代新人趱旧人哪！”嗡声嗡气说话的，是长兴瓷器行的老板孙荣宽。
张钰龙连忙拱手：“这都是托孙爷的福。钰龙年轻，不知天高地厚，生意场上嫩得很。常言说，子姜没得老姜辣，说起做生意，只有孙爷才是行家，往后还要请孙爷多多指教。”
“好你个龙伢儿，还说嫩得很，你比那打了霜的老姜，还要辣百倍！”惠仁蜡庄老板的申秀平说。
“钰龙哪有那么辣，让申爷见笑了。”张钰龙对申秀平拱着手说。
申秀平说：“还说你不辣，你都辣到洪江，辣到汉口，辣到镇江去了，还不知不觉把人家的洪油乖方搞了来。这还能说不辣吗？你辣得好，我高兴。眼看着浦阳镇一天天衰败，市面上的生意一年不如一年，嗨！要是能多出几个你龙儿这样的脚色，那就好了。”
申老板是个喜乐神，平日里爱说爱笑，今日的这番话，却是有些儿伤感。
“哼！若要浦阳镇兴旺，除非把球岔的那座宝塔给砸了。”不知怎的，孙荣宽突然冒出了这样一句话。
“是啊！浦阳镇是一块木排，那座塔就是吊木排的桩柱。那傅鼐老儿生怕木排被大水卷走，修了那座塔。浦阳镇就这样阴错阳差，被吊了一百年。不被吊死，那才怪呢！”说话的是林家窨子的林顺东。
“娘的，那傅鼐老儿也真是，生起门径修个哪样卵子的宝塔啰！要是依得老子们的脾气，邀得一伙浦阳人去到镇竿城，先把那傅公祠砸了再说！”吉家窨子的吉少雄，祖上靠做鞭炮发了家。他的脾气，也像鞭炮里的火药一样烈性。
“砸傅公祠，哪个敢？！道台大人的惊堂木一拍，关得你眉毛生虱子！”不知是谁这样堵了他一句。
正巧，球岔人熊庆坤是钰龙的大姑父，也到岳家来恭贺大傩愿。孙荣宽去到了他的身边，拍了拍他的肩膀，说：“老坤，求你了，能不能同你们球岔人打个商量，把那座吊着浦阳镇的宝塔拆了。”
“宽老，你多担待，这件事情我作不了主。”熊庆坤连连摆手。
“要多少钱，你们球岔人开个价。”孙荣宽说。
“对！你们开个价。”众人同声附和。
“各位，我们都是亲亲戚戚，这件事只怕不好办啊！”熊庆坤说：“自从傅鼐老爷在球岔修起宝塔，配起了风水，球岔的龙脉就贯了气。这百把年来，我们球岔人，有发了财买田的，有做生意跑红的，还有读书中了功名的。我们就是靠这座宝塔吃饭。浦阳人就是给再多的钱，只怕也拆不落那座宝塔啊！”
熊庆坤这样一说，所有的浦阳人都泄气了。
“如此说来，浦阳镇的气数是真的要尽了。”申秀平为浦阳的前景哀叹着。
张钰龙说话了：“各位前辈，世上的兴衰荣辱都在于天意。傅鼐大人当初本是一片好心。他是担心浦阳镇这块大木排被洪水冲走，才修了这个拴排桩。谁料想事与愿违，这一吊，反把浦阳镇给吊死了。或许这就是老天注定，浦阳镇的气数将近。傅鼐不出这个馊主意，还有李鼐、王鼐，也会出另外的馊主意。一山容不得二虎，一水容不得二蛟。一条沅水河上，有了洪江，就容不得有浦阳的戏唱了。浦阳镇的大势已去，要想重振昔日雄风，只怕是难上加难了。钰龙只不过是到洪江做了一回贼，舀得了一点儿油，赚得了一点儿蝇头小利。钰龙听从娘的吩咐，兴师动众做这场大傩愿，让各位前辈先贤、各位亲朋好友见笑了。虽说浦阳镇今非昔比，雄风不再，生意还是要做的，酒还是要喝的，饭还是要吃的。钰龙备得一杯薄酒，不成敬意，请各位赏脸入席。”
吃过中饭，张家窨子的大傩愿开坛。对于这样的场面，人们早已是司空见惯了，除了一些伢儿以外，并没有太多的人去挤热闹。只有一人感到新鲜，此人这便是从汉口回乡的张玉凤。她有乖妹陪着。乖妹虽说年纪不大，傩坛的事情倒是晓得不少。
“看！今天的掌坛师是火儿。”乖妹见火儿出现在傩坛上，悄声对玉凤说。
玉凤问：“他不是还有师父吗？怎么师父不掌坛？”
乖妹说：“原先，掌坛师都是他师父。去年，师父有病，常常发黑眼晕，有次在小溪湾冲傩，在坛场上晕倒了，从那以后，师父就让火儿掌坛了。”
“你怎么这么清楚？”玉凤又问。
“是火儿告诉我的。”乖妹回答。
玉凤心里嘀咕着，这火儿怎么什么事情都告诉给乖妹。
傩仪按照古老的规制进行着。火儿舞动着牌印、师刀，时而高声宣示；时而轻吟低唱；时而将一张张沟通阴阳的文疏表章，用火焚化。白色的钱纸灰，在傩坛上空纷纷扬扬地飘散着。
“火儿写得万难，怎么拿来烧了？！”玉凤轻声问。
乖妹回答：“这些文疏都是写给神仙看的，过了火，就传到神仙那里去了。”
第二天，傩坛前的天井里，一把把雪亮钢刀捆绑成的刀梯高高耸立；一丛丛带着尖剌的藤萝铺放在窨子屋天井的岩板上；一张张犁铧在炭火中烧得通红；还有一口硕大的铁锅，架在一堆炭火上，锅里的茶油在沸腾翻滚。看热闹的人们把天井围了个里三层，外三层。乖妹陪着玉凤，也挤在了人群当中。
四个血气方刚的年轻巫师，由火儿带领，进入傩坛，虔诚地拜谒傩神……
“看！是火儿打头。今天的现法就看火儿的。”乖妹继续给玉凤作着介绍。
玉凤笑着点点头。她的眼睛一动不动地盯在火儿身上。上刀梯，踩红犁，滚剌丛，一样一样都看得目瞪口呆。轮到捞油锅了，天井里立刻热闹了起来。
大油锅摆放在天井中央，烈焰熊熊；滚油翻腾。油锅的旁边搁起一块大案板，几个女佣，在案板上搓揉着糯米粑粑，投入油锅之中。雪白的糯米粑粑，经过沸油的烹炸，渐渐变成了焦黄色。火儿将衣袖高高地挽起，双手伸进滚烫的油锅里，捞出了两个油炸粑粑，直奔傩坛，躬身作揖，将油炸粑粑供奉在傩公、傩母的神案前，傩坛随即鸣响起鞭炮。火儿回到油锅边，又捞起了一个油炸粑粑，呈送到刘金莲的面前，她是主东人家的长辈。糯米粑粑不停地往油锅里投放。一俟炸到了火候，火儿便伸手捞起，呈送给应该送的人。接下来捞出两个，送给钰龙和蕙娇夫妇；又捞出两个，送给玉凤和乖妹姐妹二人；再捞出四个，送给钰龙的四个儿女。按照尊卑大小，给主东家每个人送过之后，火儿又再给在场的所有宾客，每人送上一个油炸糯米粑粑……
“天哪！这要送到什么时候？”玉凤一边吃油炸粑粑，一边轻声对乖妹说。
乖妹告诉玉凤：“那是必须送到的。人家来恭贺大傩愿，为的就是来吃这个油炸粑粑。”
“是吗？！这是为什么？”
乖妹说：“老辈传下来说，吃了这个油炸粑粑，就会祛病消灾，百事顺遂。有的人不但自己在这里吃，还要给家里没来的人带一个回去。”
“火儿这样在滚烫的油锅里捞粑粑，他的手怎么受得了？”
“使了法，他的手就不怕烫了。”
玉凤眨巴着眼睛，喃喃地说：“怎么会有这样的事情……”
天井里，油锅滚烫的油在不停歇地翻滚，油烟味伴着烹炸的糯米粑粑，弥散到窨子屋的每一个角落。火儿不停地在油锅里捞着一个个油炸粑，说着吉利话，将油炸粑分送给每一个宾客。谁也不晓得是什么原因，他的双手并没有因此而烫伤，只是被锅里的滚油浸泡得通红通红……火儿经过整整一天的劳累，加上炸米粑时油烟的熏呛，已经筋疲力竭了。等到送完最后一个油炸粑，他一阵头晕、恶心，便步履踉跄地离开了天井。他想到第二天还要唱《孟姜女》，必须得早早休息，使体力尽快得到恢复。他匆匆扒了几口夜饭，倒头便睡下了。
按照傩仪的程序，每天晚上是都是做法事。有火儿在场，乖妹和玉凤场场必看。傩坛里不见了火儿，姐妹俩都觉得没意思。
“我有点困了，想去睡。”玉凤说。
乖妹跟着说：“我也是。”
姐妹俩回到卧房，早早地睡下了。事实上，姐妹二人并不困。她们睡在床上，心里却都在想着火儿。辗转反侧，怎么也睡不着。
乖妹表面上大大冽冽，事实上，却是个很心细极敏感的人。她看得出，玉凤从见到火儿的第一眼起，便对这位同年哥产生 了非同一般的好感。连日来，玉凤说到火儿的每一句话，都渗透出着一种异样的神情，不用说，她对火儿动心了。事情来得如此突然，叫乖妹措手不及。从记事起，乖妹便和这个当老司的同年哥亲近，随着年龄的增长，爱慕之心萌动。在张家窨子里，乖妹虽有一个小姐的名分，但她心里明白，自己并不是真正的小姐，只是一个弃婴，为好心的主人收养。小姐和丫头的双重身份，在她的身上兼而有之。她明白自己不可能和真正的张家小姐一样，轰轰烈烈地找婆家，做新娘。嫁个可靠的男人，安安稳稳地过日子，是她最好的归宿。比自己年长十岁的火儿，应该是最佳的人选。每年，火儿都要跟随着师父，到张家窨子来好几次，或是冲傩，或是还愿。乖妹总是找着由头和火儿说话。火儿也非常喜欢这个小妹妹，但仅是妹妹而已，绝无其它的想法。乖妹喜欢火儿英俊的容貌，更喜欢他善良的心地。加上他年纪轻轻，就已经成为远近闻名的老司，有了这份道艺，吃穿二字便不用发愁。乖妹将这份情意深深地埋在心底，没有对火儿表白，更没有对任何人说起。她还只有十六岁，没有这个胆量去向一个男人敞开心扉，只是痴痴地等待老天爷的恩赐。玉凤种种表现传递出的信息，使乖妹乱了方寸。尤其令她紧张的是，玉凤和火儿相貌惊人相似。她听人说过，男女相貌相似，便是夫妻相，便是有缘人。果真如此吗？她不敢再往下想了。
玉凤还在想着天井里发生的一切。她的嘴里仿佛还留有油炸粑粑的余香。那被滚油炸得泛黄的粑粑，分明是火儿从滚烫的油锅中捞出来的。锋利的刀梯，尖锐的剌丛，灼热的犁铧，滚烫的油锅，无不显现火儿非凡的功力，给玉凤留下难解的谜团。就是这个火儿，用工整的蝇头小楷，书写着傩仪的文疏表章；以遒劲有力的大字，书写着傩坛的对联吊挂……一个原本目不识丁的年轻老司，经过操习，竟是如此能文能武。他聪明，真诚，机敏，幽默，还有不可解的神秘感。当这样一个汉子出现在情窦初开的玉凤面前时，她有些儿动心了。通过乖妹在各种场合的介绍，玉凤对于他的情况有了初步的了解。玉凤得知，他的家住在一个强盗窝子里。常言说，饥寒起盗心。他的家一定是赤贫。玉凤心里在琢磨，张家窨子的千金小姐，能够把终身托咐给这样一个赤贫吗？她作难了，觉得这件事是不可能有结果的。但她又想起了母亲病重时，对她坦露的经验之谈：在这世界上，穷汉比富翁更可靠。她同时想到母亲拿着《彩楼配》的戏本，教她认字的情景。母亲告诉她，不要看不起穷人，那薛平贵也是个穷人，后来终于有了出头的日子。做个女人，若能象王宝钏那样，就不枉一生。几天来，虽说火儿的种种表现给了她极好的印象，但在她的心中仍然有解不开的谜团，这样一个人才出众的后生，靠做老司维持生计绰绰有余，应该有许多女伢儿钟情于他，怎么会到了这般年纪仍然是单身一人呢？玉凤凭着她特有的敏感，还隐约地发现，乖妹这小鬼头对火儿有着特殊的好感，这种好感超出了妹妹对同年哥敬重，已是女伢对男伢的爱慕和倾心了。她说起话来，虽然是天上一句，地下一句，仔细咀嚼，每一句话都是话里有话的。她决定对乖妹进行一番试探。
“乖妹！”玉凤轻轻叫了一声。
“怎么？你不是困得很吗？怎么还有睡着？”乖妹装作被叫醒的样子。
“呃！乖妹，我问你。”
“有哪样话，明天问，我困得很，要睡觉。”
“好妹妹，姐就问你一件事。”
“那你就问吧！”
“那火儿这大年纪了，怎么还没讨亲？”玉凤鼓足勇气，向乖妹发问。
“我怎么晓得？天亮了，你去问他自己呀！”乖妹装作没睡够的样子，堵了玉凤一句。其实，这件事她是略一二的，包括师父是要把女儿嫁给他，师娘最后却她女儿嫁给了自己的侄儿。火儿的心里一直挂着那个女伢儿，后来，好多的媒人上门提亲，他都没得一个中意的。
“问他做哪样？我是在问你呀！”玉凤说。
“凤姐，你问这件事，又是为的哪样？”
“不为哪样，只是随便问问。”
乖妹像是渐渐清醒了，打趣起玉凤来：“怕不是随便问问吧！你们两个这样挂相，只怕是‘夫妻相’哟！”
“呸呸呸！你胡说八道，当心撕破你的乌鸦嘴！”玉凤连忙矢口否认。她在乖妹的大腿上拧了一把。
“哎哟！”乖妹叫了一声，从床上坐起。她说：“好姐姐，你当我是哈宝看不出呀！你叫他迷住了。”
玉凤也在床上坐了起来。她对乖妹倒打一耙：“我才不像你哩！他的事情，你没有一样不晓得的。”
“就只有一样不晓得。”
“哪样？”
“只有他怎么到现在还没讨亲？”乖妹说：“这件姐姐最关心的事情，我偏生不晓得，让姐姐失望了，实在是对不住。”
“又在胡说八道！懒得跟你讲，我要睡觉了。”说着，玉凤重又躺下睡觉。很显然，她默认了乖妹刚才所说的一切。
乖妹也跟着躺下了。她也和玉凤一样，难以入睡，却故意装做很快就入睡了的样子。乖妹似乎有些儿后悔。这些天来，她竟在有意无意之中，成为了玉凤和火儿的撮合者。她暗自责骂着自己是哈宝，把自己喜欢的人轻而易举地推向了别人。明天，是巫师班演唱《孟姜女》的日子，火儿将扮演孟姜女。难得的机会将会出现。乖妹决意在不经意间给玉凤一个小小的难堪。
傩堂戏《孟姜女》开锣，巫师班的演出从傩坛搬上了天井里搭建起的戏台。大傩愿开坛以来，今天最热闹的，来看戏的人格外多。戏台前面空着几条板凳。看客们都晓得，座位是留给主东家人坐的。打过闹台，全家人在刘金莲的带领下，进入了戏场。刘金莲手牵着长孙绪伯，玉凤和乖妹分别牵着绪仲和绪季入座。蕙娇的怀里，抱着小仪芳。钰龙是从戏台上下来的。他刚才到戏房里，按照还大傩愿的定规，给唱《孟姜女》的老司们每人送去一个红包。
在芳草第，张玉凤不止一次听母亲讲述过孟姜女千里寻夫，哭倒长城的故事。看傩堂戏《孟姜女》，她却还是头一回。火儿扮演的孟姜女，戴着容貌姣好的面具，旦角的身段，旦角的唱腔，完全脱了男体。.
“火儿演得真好！”玉凤轻声对乖妹说。
乖妹似乎不以为然：“演是演得好，就是人长得太高了，比范杞良还要高。”
“是呀！他怎么不唱小生呢？”玉凤颇有同感。
“他是这堂大傩愿的掌教师，孟姜女这个角色，必须由掌教师来扮演。”
“啊！原来是这样……”
“那你希望他高，还是希望他矮？”
玉凤支支吾吾，回答不上来。
“你希望他唱旦角，还是唱小生？”
玉凤再一次支支吾吾，回答不上来。
“好生看戏，不要讲话了。”刘金莲回过头，对玉凤和乖妹轻声说。
戏台上，范杞良被押解到边塞修筑长城，一去三年，孟姜女思夫心切，告别双亲，在丫环梅香、小子百旺的护送下，万里寻夫，送去寒衣。不料在路过将军山时，盘缠尽被强人抢掠，万般无奈，只得长街乞讨。苍凉而凄楚的傩腔，伴随着大锣大鼓声，在窨子屋的天井里，久久地回荡着：
……秦王无道修长城，又派钱粮又抓丁。夫君一去三年整，音信全无愁煞人。秋去冬来天将冷，缝得寒衣送夫君。寻夫不怕千般苦，岂料中途遇强人。盘缠尽被抢掠尽，如今身无半分文。路途还有千里远，无钱寸步也难行。望请乡亲多帮衬，多多帮衬断肠人。有日得见夫君面，姜女不忘你的恩……
玉凤为孟姜女的真情所动，她落泪了。天井里，到处都是一片唏嘘声。刘金莲第一个站立起来，向戏台上抛掷铜钱。天井里所有的人，眼睛都集中到了为孟姜女送盘缠的主东一家身上。紧接着，人们看见少老板张钰龙和娘子印蕙娇，也将铜钱向戏台上抛去。他们的三个儿子绪伯、绪仲和绪季，也从衣袋里掏出事先准备好的铜钱，抛到了孟姜女的跟前。乖妹更是不慌不忙，向戏台上抛了一枚铜钱，又再抛一枚铜钱……顷刻间，玉凤慌神了，她没听任何人说过，看戏时，还要给孟姜女送盘缠。平日她没有带钱的习惯，在身上左掏右掏，半天也掏不出一个小钱来。她的脸顿时憋得绯红。看客们立刻为她的尴尬爆发出了笑声。
情急之下，刘金莲和张钰龙、印蕙娇夫妇，都在身上掏摸着，想找出几个铜钱来，让玉凤抛到戏台上。他们身上所带的铜钱，早已全都抛给了孟姜女。乖妹也无奈地做着身上没钱的样子。看客们则一边抛掷着铜钱，一边拿张玉凤打趣：
“哈哈！大小姐，出钱呀！”
“大小姐，放血呀！”
“大小姐，莫小气呀！”
张玉凤一扭头，便冲出了天井。她飞跑着，去到房里，取来了大把的铜钱。而当她返回天井时，人们向戏台抛掷铜钱已经停止。戏台上，孟姜女在得到众人相送的盘缠之后，重开始了她寻夫的行程。张玉凤纵然取来了铜钱，也是无法相送到孟姜女手中的了。
“乖妹，还大傩愿要准备铜钱为孟姜女送盘缠，你是晓得的。这样的大事，你怎么没告诉玉凤？”散戏后，刘金莲问乖妹。显然有责怪的意思。
“我忘记告诉凤姐了。”乖妹低着头，嘟着嘴，支支吾吾地说。
“忘记了！那你自己怎么没有忘记？”张玉凤生气地说。
乖妹不知该如何回答。她摆出一副要哭要哭的样子，等待着母亲的发落。
“这件事就到这里打止。记住，从今往后，姐妹之间互相要多放在心上，不能再像今天这样了。”一场不大不小的风波，刘金莲就这样打了圆场。（未完待续）
