“同年哥，等着我，我同你们一起去。”
走在张家弄里的火儿回头一看，是玉凤在喊他。他应声放慢了脚步，玉凤随即跟了上来。
“龙师傅！”玉凤有礼貌地叫了一声。
“大小姐，去舅娘家看‘求子’？！”龙法胜说。
玉凤说：“是的。大娘跟着就会来。我同你们先走。”
“乖妹呢？怎么没同你一起走？”火儿问。
“我没看见她，就一个人先走了。”玉凤回答，心里犯着嘀咕，这个同年哥怎么老是惦着她！
张家窨子的大傩愿功德圆满。坛门里的老司们，都各自散去,就只剩下龙法胜、火儿和旺儿还没走。他们应刘家窨子之请，前去冲傩求子。
这两天张玉凤心里特别不自在。还傩愿唱《孟姜女》的那天，她没能给孟姜女送盘缠，在众人面前出了丑，更觉得对不住此刻与她同行的同年哥。她把原因归究到了乖妹身上。乖妹是在故意让她丢丑，故意让她怠慢火儿。她必须向火儿解释清楚。
“同年哥，那天唱《孟姜女》，玉凤没给你送盘缠，对不住你。”玉凤说。
火儿笑着说：“那不是给我送盘缠，是给孟姜女送盘缠。我在台上看得清楚，你在身上找来找去都没找到钱，我怎么能怪你呢？”
“怎么？你在戏台上看见我了？”玉凤显得越发不好意思。
“整个戏场的人，个个都看见了。我在戏台上，是看得最清楚的。家里人都在掏荷包，想给你找钱，可他们身上又都没有钱了。等你跑回房里取得钱来，早都已经过了趟。”火儿笑着把那天他的所见，全都讲了一遍。
“同年哥，对不住。我不晓得看戏时还要给孟姜女送盘缠，身上就没带钱。”
“怎么？乖妹没告诉你？”
“没有。她说是忘记了。”
“这个鬼崽，真粗心，爱忘事。”
玉凤想说乖妹是故意的。又觉得有些儿不妥，把话咽了回去。只是说：“她说是忘记了，可她自己又没忘。她抛了那么多的小钱，你都捡到了吧！”
“捡到了。”火儿应声说。按照玉凤所说，乖妹倒有点儿像是故意，可又显然不可能。他对张玉凤说：“凤小姐，只要你有同情心，把不把钱都是无所谓的。俗话说，黄金无假戏无真。孟姜女死了几千年，她早就到了边关，长城也早被她哭倒了，还为她送盘缠做哪样？戏这样唱，不过是唱戏的人编着法子讨钱而已。你没给戏台上的孟姜女送盘缠，不是大不了的事，就莫往深处想了。”
一行人出了张家弄，来到了正街上。这天逢浦阳镇赶场。人们通过水路、旱路，往古镇聚集，向街头涌动。店铺林立的正街，人来人往。龙法胜和火儿是浦阳一带家喻户晓的人物。一路上，他们的熟人极多。今天，人们突然发现，火儿身边多了一个光鲜女伢儿，知情的，晓得那是张家窨子的大小姐，不知情的，还以为是火儿新讨的婆娘哩！
“咦！火儿讨婆娘了，什么时候讨的？怎么没听说？！”
“这婆娘真光鲜，火儿算是走桃花运了。”
“咦！你看，火儿和婆娘怎么有点儿相像？！”
“你真哈，这叫做‘夫妻相’嘛！”
张玉凤的脸庞，顿时飞上了朵朵红云。她栽着脑壳，加快了脚步。
火儿连忙对身边的玉凤说：“凤小姐，你莫在意，这些人是在胡说八道！”
张玉凤的心“砰砰”地跳着。这些人怎么一眼就看出了她和火儿有“夫妻相”呢？直到来在刘家窨子的大门前，舅家为迎接老司放起了鞭炮，她才猛地被惊醒。
“舅娘！表哥！表嫂！”玉凤上前，甜甜地叫了一声。
“凤儿，你来了，大娘呢？”伍秀玲问。
玉凤说：“跟着就来。”
伍秀玲迎上前去，跟老司打着招呼：“龙师傅，烦劳你们师徒了。”
“好说，好说。”龙法胜说着，问道：“刘老板呢？”
“到托口办木材去了，还没回来。”伍秀玲回答。她特意走到火儿的跟前，说：“火儿，你是在楠木峒白蟒蛇精那里得道的老司。常言说，蛇生贵子。你同蛇有缘，这回的‘求子愿’就要仗托你了。”
“舅娘！”火儿跟着老庚钰龙称呼伍秀玲，他说：“你放心，火儿一定会尽心。刘氏门中广积功果，千良百善，表哥和表嫂，是一定会有这个缘法的。”
刘士达是冲傩求子最主要的当事人，按理说应该由他出面来张罗，他却如同木头人一般，两眼发呆，手脚笨拙，推一下他才动一下。他沾上的鸦片烟瘾，虽说是已经戒掉，原神却还没有完全恢复过来。他僵硬地站在母亲的身后，脸上没得任何表情，也没跟老司打招呼。
“凤小姐，冲傩求子，要到夜饭过后。”火儿告诉玉凤。
“我等到夜饭过后就是，反正我要看。”玉凤嘟着嘴说。
堂屋里，龙法胜和旺儿动手布置坛场。火儿在八仙桌上摆开了文房四宝，准备书写夜间傩仪需要的《求子疏》。
“同年哥，我来。”玉凤从火儿手里抢过柱子墨，要为他磨研。
“不行，不行，怎么能要你磨墨！”火儿说着，便要将那管墨从玉凤里夺回来，玉凤却抓住柱子墨不放，火儿无奈，只得用大手抓住玉凤的小手，再轻轻儿将她的小手掰开。从她的手中拿过柱子墨。
“同年哥，求求你了，就让我给你磨墨吧！”玉凤可怜巴巴地说。
“不成。怎么能要你磨墨呢？”火儿一口回绝。说着，便自个儿磨起墨来。
“同年哥──”
龙法胜放话了：“火儿，就让凤小姐磨墨吧！”
师父放话，火儿不敢违抗。他并不情愿地将手里的柱子墨交给了玉凤。玉凤手把着墨，在砚池里慢慢细细地磨研着。砚池里飘拂出的阵阵墨香，伴随着女儿身散发出的特有气息，在八仙桌的四周弥漫着。他联想到从街上路过时好事之徒的信口雌黄。他一抬头，正好与玉凤对目，那含情脉脉的眼神，分明是向他作出了某种暗示。他提醒自己，此时此刻千万不能失态。他试图集中精力，用最拿手的蝇头小楷书，将黄裱纸上的《求子疏》写好。可不知怎的，那只握羊毫的手，居然发起抖来。按照傩仪的要求，这样的表文，在书写时是不能出现任何差错的。他居然一连写错了两次。
“同年哥，你怎么又写错了？”玉凤问。
“这──”火儿无言以对。
师父说：“火儿，你是怎么搞的？注意点，事不过三，可不能再写错了。”
玉凤立刻在火儿的面前，铺好了另外一张黄裱纸。火儿屏住呼吸，好不容易才稳住了心神。他将手中的羊毫，在砚池蘸了蘸玉凤磨好的浓墨。然后，他强迫自己全神贯注，无视身边女伢的存在。再一次动笔书写起《求子疏》来……
傍晚，刘金莲带着乖妹来到了娘屋。当刘金莲走进堂屋，正要和伍秀玲说话时，怀抱着打鸡的宝儿，几乎是后脚跟前脚，也回到了屋里。他高兴得手舞足蹈，竟忘了叫一声“姑姑”。他把抱着的打鸡，往堂屋的地下一放，喜孜孜地自言自语：“‘芙蓉花’呀，‘芙蓉花’！宝儿报仇雪恨就全靠你了。”
所有人的目光，都不约而同地集中到打鸡的身上。那打鸡高昂着头，头上长着芙蓉花一样的鸡冠。“芙蓉花”用长长的脚杆，在三合泥地上扒了扒，抖了抖身上的羽毛，拍拍翅膀，伸长脖颈，张开尖嘴，“喔喔”地啼叫了一声。
宝儿见到火儿。他听说过火儿相鸡很在行，便凑上前去，得意地炫耀起来：“火儿哥，你是里手码子，照实说，见过这么好的打鸡吗？”
火儿没有立刻回宝儿的话。他蹲下身子，将行走在地上的打鸡看了个仔细。他问宝儿：“这只‘芙蓉花’是哪里访得的？”
“张家溜。”宝儿回答。
“是楚佬屋里喂的。”
“你怎么晓得？”宝儿问。
“我怎么不晓得？”火儿反问。他说：“宝少爷，你上当了。”
“我才不会上当哩！你、你莫乱讲！”
火儿说：“宝少爷，你真的上当了。张家溜的楚佬我认得，讲起打鸡就口水喷，一套一套的，真没想到他喂的是一只菜鸡！喏！我们就一样样来看吧！看鸡冠：‘芙蓉花’以花形完整为上，它却偏生缺少了两瓣；看鸡毛：打鸡的毛，要枯，要深，要粗，它的毛偏生太光，太浅，太细；看鸡身：打鸡身子以长为佳，它明摆着太短；看鸡胸：打鸡的胸脯要宽，要前大后小马鞍形。它的胸虽宽，可前后大小都差不多，像个竹筒筒；看鸡脚：打鸡的脚要硬，它却明显有点儿肉了。只有这双朱砂眼红得还算可以，要是能再闪点儿光，那就好了。”
喑熟“鸡经”的火儿，就这样把宝儿的‘芙蓉花’有理有据地贬了一通。在场所有的人，都被他镇住了。玉凤更是听得津津有味。她心里想，这个同年哥，怎么连一只打架的鸡，也说得出那么多的名堂！只有宝儿不高兴，对着火儿大声吼着:“你胡说八道。我的这只‘芙蓉花’就是好，盖世的好！我要用它为我的‘虎头冠’报仇雪恨，打败吕家坪黄满娃的那只‘葫芦头’！”
火儿上前拍了拍宝儿的肩膀，笑着说：“宝少爷，你怕还不晓得，你的这只‘芙蓉花’，就是黄满娃那只‘葫芦头’的嘴下败将。”
宝儿的脸被憋得通红，吼声更高了：“你胡说！它们从来就没有对过面！”
“宝少爷！”火儿心平气和地叫了一声。他说：“火儿和你的表哥是老庚，我们虽不沾亲，却也带故，我是怕你吃亏，才提醒你的。今年春上，黄满娃抱着他的那只‘葫芦头’，坐船从吕家坪，潭湾，辰溪，浦阳，白沙，泸溪，一直打到辰州城。打转时，他在张家溜湾了船，就用他的‘葫芦头’和楚佬的这只‘芙蓉花’打斗了一盘。结果呀！‘芙蓉花’被打得落落大败，学了鸡婆叫。”
“你是怎么晓得的？”宝儿冲着火儿问。
“四月间，我们到吕家坪打‘翻解’①。这事是黄满娃亲口对我讲的。”
“我们确实到那里打过‘翻解’，也真的见到了黄满娃。”龙法胜出面证实了火儿的话。
“这楚佬也真是狡诈，拿一只菜鸡把我们的宝儿哄得个团团转！”伍秀玲说着问宝儿：“说，你给了他多少银子？”
宝儿翻着白眼，不敢回答。
刘金莲连忙说：“嫂子你就莫问了，舍财免灾，宝儿拿来做个记心就是了。”
冲傩求子没开坛，却出现了这么一件晦气事。伍秀玲好伤情。两个儿子，一个呆，一个憨，好端端一个家，就这样一天天走向破败。
突然，宝儿“呜呜”地哭了起来。他抱起“芙蓉花”往后堂跑去。伍秀玲立即追了上去，刘金莲跟在了后面。玉凤和乖妹也随着去看个究竟。
“你们跟着我做哪样？走！走！都走！”宝儿一屁股坐在天井的石礅上，大声吼叫着。
四娘女谁也没有走，谁也没有说话，木木地站在天井里。石礅上坐着的宝儿，眼泪流过不断线，手却在不停地捋着那只“芙蓉花”的羽毛。他还是那样爱不释手，不承认自己的被骗。
“走！都走！”宝儿在石礅上顿着屁股，再一次起吼。
四娘女面面相觑，谁也拿不出更好的主意。出于无奈，刘金莲向伍秀玲作了个示意，邀她一同离开。正当她们要动身的时候，意想不到的事情发生了。
“你吼哪样！哪个该你这样吼！”玉凤直冲着宝儿，也大声地吼了起来。
吼声中,刘金莲和伍秀玲停下了脚步。出乎意料的是,玉凤的这一吼，倒把
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①“翻解”：全称为翻解道场。一种巫师为殇亡进行的追荐仪式。
宝儿给镇住了。他白了玉凤一眼，耷拉着脑壳，乖乖地再也不闹了。
“宝表哥！”玉凤这样叫了一声，很亲切，也很得体。她说：“有些话,本不该妹妹说，可我见舅娘实在太遭孽了,不得已，才想要劝你几句。你都是老大不小的人了，怎么这样不上正本。这些年，屋里出了那么多不顺心的事，你不但不替爹娘分忧，反而给屋里添乱。你晓得吗？舅舅为你**多少心，舅娘为你流了多少泪。舅舅也是快五十岁的人了，还一个人老远地跑到托口去办木材。你倒好，游手好闲,不务正业,尽做失格的事。过年时的那件长衫，让通浦阳镇的人都来看你们刘家的笑话，让舅爷、舅娘的脸没处放。现如今,你又拿起银子到处去访打鸡，结果上了骗子的当，访来的是一只打不得架的蹩脚货。你赔了钱，怄了气，还要大吵大闹，拿老娘出气，让姑姑难堪。你真是丢尽了刘家的丑！宝表哥，听妹妹的一句劝，莫再稀里糊涂过日子，该替爹娘亲人着想，该替自己以后的日子着想了。”
玉凤连自己也不明白，怎么会懵里懵懂说了这么一大通。她感到后悔了。有舅妈和大娘站在跟前，轮不到她这个表妹来教训表哥。她不好意思地低下头，一副做错了事，说错了话的样子，可怜兮兮地等候着大娘和舅妈的发落。
“凤儿，你真懂事，说得真好！”说话的是舅妈伍秀玲。
刘金莲也跟着说：“宝儿，你就听凤表妹的劝，再莫这样不上正本了。”
舅妈和大娘的夸赞，令玉凤受宠若惊，她顿时兴奋得满脸通红。一旁的乖妹则张大着嘴巴，陌生人似的地望着玉凤。到底是汉口大地方来的人，真是会说又敢说。她立刻产生了由衷的仰慕，也产生了本能的妒嫉。
宝儿一声不吭地坐着，像是石礅上拄着的一截木桩。他两眼不住地往玉凤的身上睃，那件粉红洋布镶边衫，使本来就天仙般的女伢更加光彩夺目。继而，他无地自容，脑壳差不多栽到了胯裆下。宝儿出现这种状态，令伍秀玲和刘金莲感到欣喜。二人相视一笑。目光又同时转到了玉凤的身上，似乎在说，这一切都是她的功劳。突然间，宝儿大哭了起来，双脚不住地在岩板上跺着。刘金莲向玉凤呶了呶嘴巴，希望她再次出马，让宝儿停止哭泣。
“嗨！有哪样哭的嘛！”说话的是玉凤。
宝儿的哭声嘎然而止，如同一只听话的小猫：“我不哭，我听你的。”
伍秀玲对玉凤眨了眨眼睛，用手掌做了个“杀”的动作。玉凤立刻领悟了舅妈的意思。
“听我的，这只打鸡原本就是菜鸡，快去把它杀了。”玉凤说着，又加了一句：“从今以后，再也不要玩打鸡了。”
宝儿立刻从石礅上起身。他任何人都不屑一顾，只温驯地看了玉凤一眼，便挪着脚步，往伙房的方向走去了。
宝儿的转变，令伍秀玲欣喜万分。她不曾料到，宝儿在玉凤面前，会这样百依百顺。那曾经在她脑海里出现过，后来泯灭了的念头，又重新被点燃。这时的刘金莲，也为眼前出现的情景所震惊。平日里谁都惹不起的宝儿，居然如此轻易地为玉凤所制服，娘家若是得了这个女伢儿，或许还可以重振昔日雄风。当初，嫂子对她提出这个想法时，她曾经推搪，敷衍，不想作这个主，沾这个边。如今看来真得重新考虑了。
吃夜饭的时候，伍秀玲直往玉凤的碗里不断地挟菜，对乖妹却只是说：“你也吃。”象征性地为她挟一点点菜。乖妹虽然受到冷落，心里却异常高兴。因为她看得出，由于玉凤出色的表现，舅娘已经看上玉凤，想让玉凤当她的儿媳。若果真这样，就不会有人同她争火儿了。
冲傩求子的傩仪，一般都要在二更以后进行。吃过夜饭，距离冲傩还有一段时间，伍秀玲邀刘金莲去到了卧房。
“真没想到，玉凤几句话就把宝儿收服了。”伍秀玲掩上房门对刘金莲说。
刘金莲笑了笑说：“一点也不奇怪，这叫做‘一物降一物，卤水点豆腐。’”
“金莲，你都见到了，就作主把玉凤给我吧！”伍秀玲很兴奋。她希望得到这点豆腐的卤水。
刘金莲不再推搪，不再敷衍。她说：“是啊！这两个伢儿倒真的有点儿像是一对人，我也巴不得能作这个主，来个亲上加亲。可嫂子你也应该晓得，这个女伢不是一般的女伢，这个主不是那么好作的。好事不在忙中，我先得探探玉凤的口风，等过些日子，再商量这件事情也不迟。”
这时，丫头来敲门：“太太，老司请你和姑姑快去，说是时辰已到，冲傩就要架场了。”
伍秀玲和刘金莲来到堂屋。坛场已经铺好，香烛已经点燃。桶状的木斗里，装着一斗稻谷。稻谷里，扦插着仪态万方的傩娘神像。这位人类的老祖母，冥冥中的生育之神，正用她慈祥的目光，关注着人间烟火的延续。
在龙法胜的领引下，刘士达和林琼香夫妇来到坛前。刘士达一副不情愿的样子，生硬地挪移着脚步；林琼香内心充满着希望，步履显得从容而轻盈。他们走上一块大红毡子，随即双膝跪下。火儿作为这场傩仪的掌教师，驾轻就熟地登场作法。他诵念着神词，焚化着纸钱。恭敬地作揖，虔诚地问卦。他拿出事先书写好的《求子疏》，坛前宣诵：
今据
大清国湖南省辰州府浦阳镇，小地名刘家弄，土地祠下居住，奉
神修供求赐子嗣法事一宗，即日上干
圣造意者，伏为言念，信人刘士达，同缘林氏琼香，夫妇仗天地之盖载，鼓琴鼓瑟；荷日月之照临，宜室宜家。自桥横河汉之时，路入桃园之日，空乏无嗣，罪莫大於不孝。是以夫妇启发诚心，虔修凡供，卜取今月吉日，恭就
圣母殿下，仅求嗣裔。伏愿圣德仁恩，速赐弄璋之兆。善继善述，有统先人之绪；承亲承祀，以象夫妇之心。未尽祈言，聊纳献芹。右疏上奉
昊天金阙玉皇大帝
南海大慈大悲观音菩萨
里域正神送子土地呈进
圣慈洞回，昭格谨疏。
皇上大清光绪十九年九月吉日元皇弟子石法炎具疏
火儿诵毕疏文，即行焚化。求子的队伍，在火儿的带领下，拎着马灯，带着供品，一同出了窨子屋，在刘家弄里悄然行进。时近三更，弄子两边屋舍里的住户，早已经熄灯就寝。长长的弄子，显得格外的宁静。只有偶而的几声犬吠，再就是这伙夜行人鞋底磕碰岩板路发出的声音。连接着河街与正街的刘家弄,有两个临街的弄子口，各有一座土地庙。北边是一座当坊土地庙，南边是一座送子土地庙。众人来到刘家弄与河街的交汇处，送子土地庙便屹立在这里。一座砖砌的小庙，盖着青色的瓦片，粉着白色的石灰。庙堂正中，供着一尊土地公公泥塑神像，他的左右，两尊土地婆婆的神像笑容可掬。庙门前额的横批，是“有求必应”四个大字。庙门的两边，嵌有一副对联：
你敬我虔诚酒醴；
我送你满堂儿孙。
人们七手八脚，将备办好的供品摆在土地庙的门沿。有三牲荤供；有五味斋果；有香茶水酒。捏成老鼠模样的糯米粑粑，神态各异，叫玉凤爱不释手。
“同年哥，这些糯米粑粑，怎么都做成老鼠模样？”玉凤一边摆放着糯米粑粑，一边好奇地问火儿。
“我问你，十二生肖中的老鼠，是哪样属相？”火儿反问玉凤。
玉凤说：“这还不晓得，子属鼠呀！”
火儿说：“这就对了。子属鼠，鼠就是子。有了老鼠，表哥和表嫂不就有儿子吗？”
供品摆好之后，刘士达、林琼香这一对求子的善男信女，依照火儿吩咐，跪拜在土地庙前。火儿焚香化纸，虔诚祷祝。跪在地上的刘士达，疲惫已极，竟打起了瞌睡。一旁的林琼香发现了，用手肘拐了拐他。刘士达被惊醒。一群衣衫褴褛的叫化子，不知从哪里窜了出来，把神台上的供品一扫而空。他们一边高喊：“早生贵子呀！早生贵子！”一边啃吃供品，扬长而去。得了这个好彩头，土地庙前响起了鞭炮。火儿从行箱取出三个面具摆在神台。土地公公的面具居中，两个土地婆婆的面具分居两侧。三个老司对着面具三作揖。火儿戴上土地公公的面具，手攥一根用古藤制作的拐杖。龙法胜和旺儿，分别戴上了土地婆婆的面具，二人的怀里，各抱着一个象征男婴的襁褓。他们回到了刘家窨子的大门前。土地公公在两位土地婆婆的帮和之下，唱起了《送子傩歌》：
天灵灵来地灵灵，老君催我下凡尘。催我下凡无别事，单为送子到此行。不觉行程来得快，来此就是主东门……
土地公公拄着拐杖，他身后的土地婆婆，各怀抱着一个“男婴”，在众人的簇拥下，在《送子傩歌》声中，进到了刘家窨子。老态龙钟的土地公婆，在主东高举着的红烛领引下，走过天井，穿过廊檐，向着刘士达和林琼香的卧房走去。开初，土地公公领唱的傩歌，只是由土地婆婆帮和，后来，在场所有的人，都跟着一同帮和起来。窨子屋高墙深院引起的共鸣，使得这种歌唱几近震聋发聩。《送子傩歌》就这样表达着众人的诉求：
今有信人刘士达，林氏本是同缘人。夫妻二人无子嗣，启发诚心求儿孙。土地公婆同到此，送来儿孙进家庭。一来送个长命子，二来得子易成人。傩坛飘来五色云，送子土地到家门……
在《送子傩歌》声中，土地公公、婆婆已经把两个儿子送到了房门前。
把你房门打开起──
土地公公拎起拐杖，推开房门。床沿上，坐着刘士达和林琼香夫妻二人。土地公公轻轻唱了一句，众人却以最大的声音帮和：
请你出来领麒麟。
傩歌声中，刘士达一直毫无表情地坐着，直到林琼香扯了扯他的衣角，他才站立起身，和林琼香一道，从两位土地婆婆的手中，分别接过了“伢儿”。紧接着，众人一同兴高采烈地拥进了房中。傩歌唱得更热烈了，土地公公用手里的拐杖，撩起了挂在床上的帐子。刘士达和林琼香便将这一对“双胞胎”，放在床上睡好，并盖上了被褥。
拨开东君红罗帐，双双贵子跳龙门。
鞭炮声响彻了窨子屋。人们笑逐颜开，纷纷向土地公公、婆婆道谢。向伍秀玲，更向刘士达、林琼香夫妇道贺。而傩歌却还在继续高唱着：
……若是儿孙见了面，谢天谢地谢神灵。
一场被称为“土地送子”的求子傩愿，就这样在众人的祝福声中结束。它给一对年轻的夫妇带来了新的憧憬，更给一个正在走向衰败的人家，凭添了重振家声的契机。正当巫师们取下头上的面具，和众人一道即将离开房间时，这场傩愿的当事人刘士达，不知怎的竟突然嚎啕大哭起来。他那撕肝裂肺伤心无比的哭号，使得众人停止了脚步。刘士达在长期压抑之后的突然爆发，人们完全可以理解，并不感到意外。
“达儿，怎么这样不懂事，土地公公、婆婆给你送来了伢儿，这是喜事，你哭做哪样嘛！”刘金莲说。
“是呀！听姑姑的话，莫哭了。”伍秀玲也在劝说。
姑姑和母亲的劝说，没有取得预想的效果，刘士达一如既往地哭号着。在场的人们，一个没有离去，七嘴八舌地说着起不到作用的劝慰的话。只有刚刚取下面具，脸上还是汗扒水流的火儿，从桌子上拎过一盏马灯，悄悄离开了人群。玉凤自从进了刘家窨子以后，一直关注着这堂求子傩愿的每个细节，更自始至终关注着火儿的一举一动。她希望能再有一个与火儿单独接触的机会。这样的机会来了，她立刻跟了上去。火儿揩着脸上的汗水，朝着茅厕的方向走去。
“火儿哥！”玉凤改口，不再叫他同年哥，而是称呼他的名字。
火儿停下了脚，回过头来，叫了一声：“凤小姐！”
玉凤立刻迎上前，从怀里掏出一条绣花手绢，递了上去，甜甜地说：“看你，一脸的汗水，也不兴揩揩。”
火儿连忙摆手，说：“不行！不行！我脸上脏，不能用你的手绢。”
“火儿哥，这手绢就送给你了。”玉凤说着，把手绢塞到了火儿的手中，随后一转身，扭头便走了。
火儿拿着手绢，呆呆地站着，半天也回不过神来。手绢上淡淡的香味，发出了令他心醉的信息，平时里以机灵著称的火儿，这时候笨拙得手足无措了。
玉凤和火儿都没有察觉到，此刻发生的一切，被一个人在暗中密切地注视着。此人便是乖妹。
这一夜，他们都留宿在刘家窨子里。玉凤和乖妹被安排做一床睡。二人都难以入睡。玉凤陶醉在幸福里。她终于向火儿作出了表白。绣球就这样抛了出去，不晓得被绣球打中的人态度如何。玉凤焦急地等待着天亮，当他们再次见面时，或许就可以得知分晓了。无法入睡的乖妹沉浸在懊丧中。她为自己感到悲哀。自己为什么总是畏畏葸葸，不像玉凤那样对火儿作出大胆的表示呢？事到如今，她即或去向火儿表白，只怕也为时已晚了。
在窨子屋阁楼上的客房里，火儿和旺儿睡做一张床上。旺儿早已经睡熟，火儿却仍然坐在被窝里吸烟。他吸了一锅又一锅，不断地在绣花荷包里掏着烟丝。房里没有点灯，黑古隆冬的，只在吹燃纸煝子点烟的时候，他才能凭借着光亮，看见荷包上绣着的喜鹊衔梅。当年的绣花荷包，今夜的绣花手绢，两个女子发出的类似信号。应该说，绣花荷包的出现，是顺理成章的，绣花手绢的出现，实在是太出乎他的意料了。火儿明白自己与高贵的小姐天生就不是一路人。他在思考着该以怎样的方式，来了结这段本不该出现的短暂情缘……
第二天早上，玉凤到处找火儿，希望能再次单独和他在一起，听听他的反映。找来找去，不见踪影。吃早饭时，女客们在后堂用餐。玉凤惦记着火儿，没得一点味口。火儿出现了，他的手里，正是拿着那条绣花手绢。
“同年娘！舅娘！还有各位女客，你们都在这里。昨天，我捡得一条手绢，也不晓得是你们那位的。”火儿说着，将手绢交给刘金莲，便转身匆匆离去。
刘金莲拿着手绢看了看，问道：“这手绢是哪个的？怎么这样不小心？”
没等玉凤开口，乖妹便接了腔：“凤姐，这手绢好象是你的吧！”
玉凤没料到乖妹会来一手，便假装在衣兜找了找，随即从大娘手里拿过手绢，做出一副惊讶的样子，说：“哎呀！正是我的，也不晓得是什么时候掉了。”
“以后千万要注意，女伢儿的手绢是不能乱丢的。”刘金莲说。
“是的，凤儿记住了。”玉凤低下头，回答着大娘的话。
伍秀玲也说：“幸亏是火儿捡了。要遇着别人，说不定会惹出哪样麻烦来。”
“凤儿以后再也不会掉了。”玉凤对舅娘这样说。她的心里丧气到了极点。这就是火儿对她的回应。她一下子跌进了万丈深渊。
一旁的乖妹，表面不动声色，内心却是格外的高兴。火儿对于玉凤的巧妙拒绝，使她重新获得了希望。
正在这时，宝儿端了一个热气腾腾的大钵头来到后堂，放上了餐桌：“大、大家尝尝，这、这是打鸡炖的汤。”宝儿说。
刘金莲笑着说：“宝儿，你真的把打鸡杀了？！”
“嘻嘻！杀、杀了。”宝儿说着，把一个鸡腿挟到了玉凤的碗里：“凤表妹，嘻嘻，吃大把腿。我最听你的话。”
玉凤没有回应宝儿的话，只是看着碗里的鸡大腿，哭笑不得。
伍秀玲心里暗暗在高兴，嘴里却在说：“这里是女客开的席，把菜端来就行了，还赖在这里做哪样！”（未完待续）
