火儿回到铁门槛，已经是晌午过后了。先天夜里在蜡树林里与张家大小姐会面的情景，在他的心中挥之不去。年近三十没开亲的巫师，当爱情从天而降时，既惊喜万分，又手足无措。贫富悬殊，门户差异，挡不住那女伢儿的疯狂。他的躲闪、推辞、拒绝，反促使那女伢儿更下定决心。女伢儿说是要迈进这“铁门槛”，就更令他惴惴不安了。那是个说到做到的女伢儿。说不定他前脚回到屋里，她后脚就跟着进了门。他下意识地望了望身后，那女伢儿并没有跟着来，才又放了心。他感到了自己的可笑。一个大男人，怎么怕一个女伢儿？！
阿春在红薯地里翻薯藤。抛牌过印之后，火儿成了当红的老司，香火旺盛，有不错的钱米进项。眼下，两公婆最着急的便是火儿的婚姻。媒人踩破了门槛，讲的姑娘多担多。他总是这个不称心，那个不如意，没得一个讲得拢、做得成的。先年，火儿师父过世，丧事终了，米家兄弟的那一顿拳头，没把火儿打倒，倒把阿春打醒了。原来，这鬼崽心里还一直痴迷着那个小表姐。真是一头牛角吹到底啊！你两个纵然青梅竹马，有情有意，可她毕竟成了别人的婆娘。父母劝他，甚至骂他，他横直闭着嘴巴不做声，眼泪簌簌流，遭孽巴巴的样子。老娘的心软了。几多聪明的人，怎么唯独这件事转不过弯来呢？阿春见火儿朝着红薯地走来。伢儿从来不管红薯地里的事情，他来这里做哪样？
“娘！我回来了。”火儿对着母亲，张起嘴巴哈笑。
“怎么？路上捡得一它银子？！”
“嘻嘻！”火儿依然哈笑着。他说：“娘，你成天，成天……”
阿春凭着做母亲特有的敏感，立刻明白儿子跑到红薯地里来的原因了。
“快告诉娘,是哪里的女伢儿,长得乖不乖?”阿春开口问话,显得急不可耐。
“……”
“说话呀！你怎么了？告诉娘，哪里的女伢儿？”
“镇上的。”
“啊──”阿春有点不相信，镇上的女伢儿会肯嫁到铁门槛来？
“张家窨子的。”火儿说得很小声。
“你讲哪样？再讲一遍。”阿春不相信自己的耳朵。
“镇上张家窨子的。”火儿完完整整地重复了一遍。
“那里的丫头？！”
“不，是小姐。”
阿春愣住了。她用从来不曾有过的眼神，直盯着眼前的火儿。
“娘！您怎么这样看着我？！我的话还没有讲完呀！”
“那你讲吧！详详细细，原原本本讲给我听。”阿春喃喃地说。
“女伢儿叫玉凤，是同年爷在汉口和一个女戏子生的。早几年，同年爷又讨了一房，住在镇江，把玉凤小姐俩娘女撂在了汉口。去年，玉凤的娘过世了，她没得交纳处，就这样回到了浦阳镇……”火儿说着，见母亲的脸色唰地变得惨白，顿时慌了神，便停止了诉说。
“往下讲，我听着。”阿春一屁股坐在红薯地边的土坎上，神情木然，话语从牙缝里挤出。
火儿觉得对母亲应该毫无保留，又接着往下说：“她是老庚的妹妹。起初，我把她当成小妹妹，根本没往那方面去想。不晓得她为哪样竟然会对我有意。”
“你看出她对你有意？！”
“去年，张家窨子还大傩愿，第一次见到她。接着，我到刘家窨子她的舅家冲傩求子，她也跟着去看热闹，送了一条手绢给我。”
“你收下了？！”
“没有，我退还给她了。”
“后来呢？”
“这次，我到蜡树湾她姑公屋里还长寿傩愿，她到那里做傩愿客，我们又见面了。那天，我唱《孟姜女》。唱到孟姜女讨盘缠时，她忘命地向台上抛铜钱，把手上的金戒指也捋了下来，抛到台上。”
“你收下了她的金戒指？！”
“没有。夜里寿筵过后，我把她叫到白蜡树林里，把金戒指还给了她。”
“混账！”阿春生气地骂道：“深更半夜，你把一个女伢儿叫到白蜡树林里，你就不怕旁人说闲话？！”
“我是出于无奈。如果不把金戒指退还给她，那就会更加说不清楚。”
“在白蜡树林里，你跟她撇清楚了吗？”
“没有。”火儿摇着头说：“她说了个理由，我不晓得该如何回答。”
“哪样理由？”
“她说，我和她，一个出生在鹦鹉洲，一个出生在铁门槛，怎么会那么相像？她说这是‘夫妻相’。”
“天哪！‘夫妻相’……”阿春的声音颤抖得厉害。
“她认定我们有缘，千里姻缘一线牵。说是一定要嫁给我。我也为这事琢磨不透，世上的事情怎么就这样蹊跷？”
“货有相同，人有相像，这有哪样蹊跷的……”
“我也跟她这样说，可她就是不放手，说要我在屋里等着她，她会亲自上门来的。她说，不相信就迈不过我的这道‘铁门槛’！”
阿春不再追问下去了。她呆呆地坐着，像一尊菩萨。
“娘！你说我该怎么办？”火儿问道。过了许久，见娘没回应，他便麻起胆子向母亲表示自己的态度：“或许我们真的是有缘。要是她真的来了……”
阿春“嚯”地站立了起来，怒目圆瞪，大骂一声“混账东西！”一个耳巴对着火儿狠狠地刷去。儿子长到二十八岁，她第一回打儿子。
“娘！我这不是在跟您商量吗？”火儿捂着被打得通红的面颊，充满委屈。
阿春坐上土坎上，一声不吭。她摊开那只打儿子的手，微微地颤抖，两眼的泪水如同断线的串珠簌簌地跌落，嘴里喃喃地念叨：“报应啊！报应……”
与此同时，两个不速之客进到石家吊脚楼的堂屋。
“黑叔，你不认得我了？！我是岩娃，我爹爹是你的师兄吴二狗呀！”
石老黑这才认出了岩娃。这些年，他虎匠道艺荒疏，与师兄吴二狗已经二十来年没见面了。岩娃突然出现，石老黑喜出望外。只见那岩娃的身后，站着一个汉子，一脸的堆笑，不住地朝石老黑点着头。
“这位是保靖县西洛寨的彭大哥，彭宏早。”岩娃向石老黑介绍说：“西洛寨老虫作孽，咬了猪，咬了牛，还咬了人。师公年轻时到那里打过老虫。乡亲们就派他来接师公去那里开坛。他们不晓得师公过世，昨天到的岩溪冲，师婆着姑姑将他往我屋里送。爹爹说，事隔多年，打老虫的那套法事他早就忘记过了脑壳背。这些年他又得了气喘的病，稍微动一下就出气不赢。打老虫的事是奈何不得了。这不，我就把彭大哥带到了你这里。”
石老黑没想到，虎匠生涯都结束二十多年了，竟然还有人会找上门来：“唉！师父都过世了二十多年，真难为乡亲们还记得他。”
彭宏早连忙说：“记得呀！老人们说，四十年前，梁虎匠就在我们西洛寨安的梅山坛，一连打死了两只老虫，使百姓有了安稳日子过。没想到事过这么多年，老虫打转身又回到了西洛寨。老人们记得，梁虎匠的屋在泸溪县的岩溪冲，派我一路找来，没想到他老人家……”
“彭大哥，师公过世，还有我师叔在，他跟你一起去就是。”岩娃说。
“我也不行了啊！”石老黑连忙推脱：“彭家兄弟，对不住啊！自从师父过世，我们就再也没有开过弩堂。当年，师父是把法传给了我们。过了这多年，全都忘记得一干二净了。”
“忘记了，捡起来就是。听说师父的科书都传给了你，有了科书，不就全都有了。”彭宏早说。这些情形显然是在岩溪冲听说的。
“师父的科书是传给了我，可我是大字墨墨黑,细字认不得,有科书也是空的。”石老黑继续推脱着。
“你屋里有人认得字，让他告诉你不就得了。”
“你怎么晓得？”
“我怎么不晓得？！你的崽是香火通行的老司，老司的文墨是最好的。”
“他的香火旺，忙得很，没得闲空陪我。”
“让他同你一路去，冲傩还愿，我们那里也一样作兴。他去了，香火会和这里一样旺。”
说起打老虫，石老黑立刻就想起当年在盘瓠崖发生的一切。特别是在河滩上发生的那件事。一时的冲动，忘情的左手摸了那不该摸的地方。由于犯了大忌，即或是开了弩堂，竹叶子也是永远开不了花的。当然，这心中的隐秘，除了他和婆娘，再没第三个人晓得。如今，请虎匠的人找上门来，他除了推脱，再没得第二条路可走。
“对不住，如今我已经不再做这个营生。彭家兄弟，你就是再说，我也是不会去的。梅山虎匠不只有我这个坛门，好多的地方都有，你另请高明吧！”就这样，石老黑一口回绝了彭宏早。
彭宏早听了石老黑的话，急得哭出了声，双膝一软便跪在了石老黑的跟前。
“使不得！使不得！”石老黑连声说着，弯下腰搀扶彭宏早起身。
“石师父，你不答应，我就永远跪在这里不起来。”彭宏早说着，又给石老黑捣蒜似地磕起头来。
岩娃也对彭宏早说：“彭大哥，有话好好说，你这是做哪样嘛！”
跪在地上的彭宏早，突然伤心地大哭起来。他一把抱住石老黑的一只脚，泣不成声地说：“石师父，你就行行好吧！西洛寨如今是日夜不得安宁呀！我的一个堂兄，上有七十多岁老父老母，下有三个未成年的伢儿，就在我动身来这里的先天夜里，被老虫叼了去。这一家人老小，往后的日子怎么过呀！石师父，求你不要回绝我。你去到西洛寨为民除害，乡亲们永世不忘你的大恩大德!”
彭宏早的哭诉与哀求，把石老黑的眼泪都说了出来。他本当答应彭宏早的要求，可一看自己的那只左手，便又立刻产生了犹豫。他心里暗暗在想，若是没有那年发生在河滩上的事，他会立刻接受西洛寨的邀请。去了打不到老虫，还不如不去。可这事又怎么向这位彭宏早解释呢？他犯难了。他的一条腿，被彭宏早紧紧地箍着，想挪动一下身子都困难。他弯下腰，用了好一把力气，才把彭宏早箍腿的两只手掰开。
“莫这样，快起来！”石老黑说：“梅山虎匠多担多，你何必硬要找我这个悖时虎匠哟！”
这时，阿春拒绝火儿的搀扶，跌跌撞撞地回到了家中。她倚在大门边，目睹了堂屋发生的一切。
“伢儿，我答应你，让他跟你去打老虫！”阿春向彭宏早发话。
彭宏早欣喜万分，来到阿春的面前，一连磕了三个响头。
石老黑把婆娘拉到一边，压低了嗓门说：“你又不是不晓得，我这个虎匠从那以后就再也打不到老虫了。”
阿春似乎也有点犹豫，可一咬牙，还是坚持决定。她说：“你是老狗记得千年屎，又把陈谷子烂芝麻的事翻出来。都过去了那多年，那事碍得你一时，难道碍得你一世！去！去西洛寨，明天清早就动身，火儿也跟着做一路去。”
“娘！我只怕不能去。白田坳的一堂傩愿等着我去做，讲好了明天开坛的。”火儿畏畏葸葸地对母亲说。
“哼！一堂傩愿等着你去！就是有皇帝等着你去做，你也必须明天跟着你的老子一路去打老虫！”娘的言语斩钉截铁；娘的决定不容更改！
“阿春，你是怎么了？”婆娘的一反常态让石老黑难以理解。
阿春两手叉腰，两眼流泪，杀起了横腔：“西洛寨老虫伤人，救命要紧。你这个做虎匠的不出马，哪个出马？没得哪样讲的，你们明天就走，赶紧走，走得远远的。打不到老虫就莫回来！”
阿春从来不管男人的事，突然间管了这一回，没有人敢同她打拗。
第二天绝早，石老黑、火儿、岩娃、彭宏早，挑着虎匠坛门的行头上了路。
就在虎匠出门后的第二天，一个穿着长袍马褂，头戴细篾斗篷的后生，风尘仆仆地进到了石家的吊脚楼。见到来人，阿春有一种似曾相识的感觉。
“请问，这里是火儿的屋吗？”后生有礼貌地问道。
“是的。”阿春回答。她心想，火儿没有这样的朋友呀！
“同年娘！”那后生这样喊了一声,便摘下了头上的斗篷,乌黑的秀发飘然而下，眼前出现的女伢儿，模样儿就是那冤家脱的壳。阿春立刻明白了一切。
女伢儿接着便自我介绍：“我叫玉凤，浦阳镇上张家窨子的女儿，哥哥钰龙是火儿的同年。爹爹叫做张复礼，同年娘你只怕没有见过。”
阿春心里在嘀咕，怎么没见过？烧成了灰都记得他。出于礼貌，她的手对着板凳一指：“走累了，坐吧！”
一路的骑坡过界，张玉凤骨头累得散了架子，身子一瘫便坐在了板凳上：“这坡实在是太难爬了，一路的风景倒是不错。”
“多见树木少见人的地方，有哪样不错的。”
“火儿哥呢？怎么不来见我？”
“火儿跟着他爹爹出门了。”
“出门了？！去了哪里？几时回来？”
“去的地方很远。几时回来嘛，我也说不准，或是一年，或是半载。”
“同年娘，你哄我。我给他留得有话，说过要来找他，他绝对不会远走，很快就会回来的。”
“小姐，实话对你说了吧！火儿的爹爹是个虎匠，有个很远的地方老虎作孽，咬了牲畜，还咬了人。人家特意来请他去打虎，他不能不去。老者上了年纪，身边必须要有个人，火儿就跟着去了。什么时候回来，那我就说不准了。”
听了阿春的话，玉凤愣住了，两眼透出了失望和哀伤。
阿春心想，对于这位张家小姐，只有冷淡她，才能让她死心。于是说：“张家小姐，真对不住。火儿的老弟上山还没回来，他的弟媳妇大起个肚子里，还去了菜园，真叫人不放心。你坐好，我得去菜园打个招呼。”
张玉凤意识到这是在有意冷落她。她想起身跟着火儿的娘去菜园，疲惫的双脚却不听使唤。水都没喝到一口的张玉凤，就这样孤单单一人被撂在了空荡荡的堂屋里……
张家窨子里。天刚开白口，乖妹便去敲嫂子印蕙娇的房门。
“哪个？”
“嫂子，是我，乖妹。”
“大清早的，做哪样？”印蕙娇开门伸出脑壳问。
“玉凤姐跟着娘去了船溪驿吗？”乖妹问。
“没有哇！去恭贺世顺舅舅进新屋，娘是一个人去的。”印蕙娇说。
“玉凤姐去了哪里？昨夜她没有回房。”乖妹哭丧着脸说。
印蕙娇的神经立刻紧张起来。她连忙问乖妹：“那她会去了哪里呢？”
乖妹迟疑了一会，而后轻声说：“只怕是去了铁门槛。”
“铁门槛？！她去那里做哪样？”印蕙娇问。
乖妹意识到事态严重，不能再藏着掖着了。她从玉凤送手绢给火儿，往戏台抛金戒指，竹筒倒豆子般全都说了出来。这着实出乎印蕙娇的所料，玉凤居然如此大胆妄为。事关重大，婆婆又不在家，必须小心处置。她首先想到的，是这事千万不能走漏风声，便郑重其事地向乖妹交待：“乖妹，玉凤去铁门槛的事情，讲到这里打止，绝对不能到外面去讲。”
“嫂子放心，乖妹记下了。”这样的大事，乖妹不敢掉以轻心。
这天，浦阳镇赶场。刘金莲跟着船溪驿的赶场客回来得早，早饭后就拢了岸。印蕙娇见婆婆如见救星:“娘！出大事了。玉凤上铁门槛找火儿去了。”
刘金莲最担心的事情终于发生了。原以为玉凤不会也不敢这样做，没想她居然如此胆大妄为，真是淡看了这丫头。
“几时去的？”
“昨天。”
“你是怎么晓得的？”
印蕙娇乖妹所说的情形，对婆婆说了一遍。刘金莲听了，生气地说：“这乖妹真不乖，这样大的事情，瞒得铁紧，也不早对我讲。”
印蕙娇眨巴着眼睛说：“噫！说来也真是奇怪，凤妹和那火儿，怎么会那样的相像？！凤妹就是为这点着的魔，说是他们俩个有什么鬼的‘夫妻相’！”
“‘夫妻相’，鬼话！”刘金莲在想，什么“夫妻相”？分明是俩兄妹啊！
“抓紧把凤妹找回来。这事越往下拖，麻烦就越大。”印蕙娇说。
刘金莲痴痴地坐着，脸上毫无表情，嘴里不言不语。她在苦苦地思索，这样的突发事件，她应该如何处置？
情况紧急，印蕙娇自告奋勇：“娘！让我去一趟铁门槛吧！”
“你去能行吗？玉凤听你的吗？”刘金莲向儿媳妇发问。
蕙娇被婆婆问住了。她只是说：“蕙娇心里着急。”
刘金莲心想，玉凤和火儿的关系,火儿的娘是最清楚的。她就是再糊涂，也至于糊涂到那样的地步。出格的事绝对不会发生。刘金莲还是放心的。
“事情虽然非同小可，可也不必过分担心。”刘金莲心里所想，不便对儿媳妇明说。她找出了另外一个理由：“乖妹不是说了吗？玉凤又是送手绢，又是送戒指，火儿都退给了她。看来，他是有自知之明的，不会做出出格的事来。”
“话是这样说，可包票难打啊！神仙也怕鬼来缠，遇到这样的好事，男人是难得不动情的。”印蕙娇仍然十分担心。
“不至于，不至于。”刘金莲摇着头说。刹那间，她想到了当年的自己，想到了那远走他乡的小雕匠。
“太太！太太！”突然，门外响起小丫头石榴的叫喊声。
印蕙娇打开门，冲着石榴说：“叫哪样？没看见太太在这里有事？！”
石榴说：“客堂里来了一个后生，说是立马要见太太。”
“他是哪里的？来找太太做哪样？”印蕙娇问。
“他不肯告诉我，说是非要见到太太才说。”石榴说。
刘金莲闻声而出。来者何人，她已经心中有数了。来到门边，她吩咐道：“你去带客人到后堂，我们跟着就出来。”
在后堂，石白狗叫了一声“同年娘”，说明来意：“我是火儿的老弟，特意来给同年娘报信，昨天大小姐女扮男装，到了我屋里。娘说，请同年娘立马着人前去把她接回来。”
刘金莲心想，自己的估计是对的。铁门槛的那妇人还算是通情达理。她最关心的是火儿，火儿的态度如何？将决定着事态的发展。
“火儿呢？”
“我哥他出了门，不在屋里。”
“他到去了哪里？”
“我爹爹是个虎匠。前天，保靖来人请爹爹去那里打老虫，娘要他跟着爹爹去了保靖。没得几个月，只怕回不来。”
石白狗的回话，刘金莲心里一块石头落了地。如今人心险恶，玉凤授人以柄，弄不好风言风雨就铺天盖地。刘金莲扎咐石白狗：“玉凤不懂事，冒冒失失去了你屋里。这件事说出去对大家都不好，请千万不要张扬。”
石白狗说：“来的时候，娘让我告诉同年娘，我的屋是单家独户，大小姐去到我屋里这件事，没有别人晓得，请同年娘放心。”
石白狗吃过中饭便动身回转。为了掩人耳目，好一阵过后刘金莲的轿子才上路。十七年前铁门槛的肥羊婆，没想到今生今世还会旧地重游。轿子一路走去，翻过一座山坳便到了麻家寨。轿夫停下轿子，说是歇气打腰站。
“太太，过了麻家寨就要上大界了。你下来走动走动吧！”前的轿夫回转身子，对轿子里的刘金莲说。
“坐在轿子里蛮好的，不下来了。”刘金莲说着，撩开了轿子小窗的布帘，她一眼就看到了雕匠家的吊脚楼。她曾经为了一个男人，顶风冒雪，不顾一切地来到这里。那男人却为了躲避她而远走他乡，浪迹天涯……忽听得轿夫一声吆喝，被抬起的轿子，又开始了晃晃悠悠的行程。她闭上眼睛，估摸着此去铁门槛的艰难。芳草第里的那位女戏子，临终将这女伢儿托付给了她。她万没想到，就是这个女伢儿，在重蹈着她的覆辙。
在石白狗的接引下，刘金莲的轿子停放在石家门前的禾场里。石白狗将两个轿夫安排到旁屋歇息。刘金莲一进堂屋，便看到了愣在那里的张玉凤。刘金莲没有呵斥和责备，仿佛什么事情也不曾发生。她上前一把拉住张玉凤的手，亲昵地笑着说：“哈！凤儿，你来看望同年娘，也不邀大娘做一路来，怎么一个人匆匆忙忙就来了？”
阿春应声而出，也来到了堂屋。刘金莲和她相视一笑。一个似曾相识的面孔，一对酒窝。刘金莲想象中的一切，瞬间全都得到了证实。
“同年娘，你来了！”是阿春先开的口。
“来了！给你添麻烦来了！”刘金莲说：“本来，我和凤儿讲好了，要做一路来看你的。我有点事去了一趟球岔，没想到凤儿她一个人先来了。”
刘金莲的话，把阿春说了个云里雾里。还算阿春肠子多道弯弯，立刻意识到张家老板娘的话，是为了不让大小姐难堪，故意这么说的。她连忙接腔：“太太把话说颠倒了，只有我们去看太太，哪有太太来看我们。这些年，火儿常常到府上打扰，得到了许多的照顾，我们全家感激不尽。”
刘金莲笑容可掬地说：“照顾说不上，火儿每次跟着师父来行傩，都给张家带来了好运程。火儿人聪明，品性好，又学得一身好道艺。凤儿的爷爷、奶奶在世的时候，都非常喜欢他，就让钰龙和他认了同年。”
张玉凤见大娘到来，惊慌失措，不知如何是好。出乎意料的是，大娘居然没有责难她，而是编出了这样一段话。玉凤心里明白，这是大娘给台阶让她下。紧张的心理顿时轻松了许多。这时，大娘又说话了：“凤儿的爹也格外喜欢火儿。那年，火儿跟着龙家垴的灯班，到我们屋里唱花灯。宵夜时，他一高兴，亲手给火儿舀了一大碗甜酒煮糍粑，问了火儿的名字，又问火儿的生庚。时间过得真快，这一晃就过去了二十年。”
阿春听着刘金莲的话，立刻听出了其中的弦外之音。这些话无非是告诉她，早在二十年前，那冤家就得知了火儿的存在。事情过去了这么久，再把这些陈年旧账翻出来，无异于在她的伤口上撒盐。阿春真有些撑不住了，刘金莲却喋喋不休地讲个没完：“凤儿的爷爷去世，是请火儿的师父龙法胜为老者封的臭。凤儿的爹从汉口赶回浦阳镇奔丧，他又见到了火儿。那时候，火儿还是个习巫的徒弟伢儿，主东是用不着给他送利市的。丧事终了，他除了给龙法胜封了利市以外，还把另外一个利市，扣在火儿的手板心里。临别时，依依不舍的样子，就好像他们是亲亲的俩爷儿……”
阿春听着刘金莲的每一句话，如同钢针扎在心上。她木木地坐着，不言不语，失血的脸上毫无表情。刘金莲敏锐地察觉到，这番言语引起了阿春的不快。她本有许多话要说，也只好作罢了。一旁的玉凤在暗自高兴，大娘历数着张家与火儿的亲密关系，是在表示对火儿的认可。果真如此，这道“铁门槛”应该是可以迈得过的。
“同年娘，大热的天吃杯凉茶吧！”阿蓓腆着大肚子，送来一杯凉茶。
“我没猜错的话，你是火儿的弟妹。”刘金莲笑吟吟端起凉茶，喝了一口，低头看着妇人腆起的肚子，问道：“几个月了？”
“六个月。”阿蓓低着头回话。
刘金莲转身对阿春说：“是啊！老弟都快要做老子了，火儿还打着单身，真叫你这个做娘的心里着急啊!”
阿春被刘金莲的话讲懵了，不知道她的葫芦里究竟卖的是哪样药？玉凤听到大娘的这番话，也同样猜不透她的言下之意。是同年娘对同年儿的关切？还是对这门亲事转弯抹角的应承？模棱两可的话语，神仙也无法捉摸。
“大小姐，你去陪着嫂子吧！我有话要同你大娘讲。”阿春用这种方式，向刘金莲表达对话的意愿。
刘金莲对阿春说：“我们到外面去讲吧！难得上一次铁门槛，想出去打打望，看看这里的景致。”
铁门槛地势比浦阳镇高了许多，即使是六月天也并不觉得十分炎热。阿春带着刘金莲出得门来，走过禾场，去到了对门坡。坡上是石家的菜地。菜地的边上是一棵结满长长皂荚的皂荚树。站在树脚放眼望去，连绵不断的山岭，隐现在缭绕的云雾之中。在那朦胧的极目处，看得见沅水在蜿蜒地流动。
“要看景致，这里是个好地方。”阿春说。
“看得见浦阳镇吗？”
“山挡住了，看不见。”
看不见浦阳镇，刘金莲似乎有点儿失望。
皂荚树本来有两棵。三年前，其中一棵遭到了雷击，被锯来做了柴火，只留下一个树桩。阿春指着树桩对刘金莲说：“喏！这里有个树桩，将就着坐吧！”
刘金莲刚刚落坐，阿春迫不及待地开了口：“火儿的身世，你都晓得了？”
“晓得了。”
“他也晓得了？！”
“他比我还要先晓得。”
“有件事情，我早就想跟你讲，可一直找不到机会。”
“现在有机会了，你讲吧！”
“我是想告诉你，当年不是我勾引他，是他下我的蛮。”
“这我相信。”刘金莲说：“你恨他？！”
“恨他做哪样？恨我自己。那种事情若是我硬是不肯，他再下蛮也是得不到手的。我后来顺从了。”
“就这样，伢儿上了身？！”
“是的。”
“给了你打胎药，怎么不把他打掉。”
“他是我身上的肉，我舍不得。”
“我想问句不该问的话。”阿春试探着说。
“问吧！没有哪样是不该问的。”刘金莲回答得爽快。
“这多年了，他讨了一房又一房，把你撂在一边，不理不探，你不恨他吗？”阿春的问话，似乎是在点刘金莲的穴。
刘金莲的回话很平静：“恨他做哪样。他还是我的丈夫，我还是他的婆娘，我的伢儿还执掌着他的家业。他的事就是我的事，正是这样，我这才老远巴天跑到这铁门槛来。”
两个坐着的皂角树下的妇人，就这样你来我往地交谈着。阿春将话锋一转，显现出几分凄凉：“我们两个妇人，遇上了同一个男人。不一样的是：一个命好，一个命苦。”
“什么命好命苦。对于他，我同你是一样的妇人。不同的是，我比你多了一个名份。”刘金莲还有一句“你比我多了一个伢儿”，没有说得出口。
“再问句不该问的话，你恨我吗？”
“起先恨过你。越往后，就越恨不起来了。”
“你讲的不是真心话。刚才你在堂屋里讲的那一通，我就是再哈，也听得出来，你是在讥笑我，挖苦我。”
刘金莲连忙说：“这你就误会了。怪我没管好凤儿，让她跑到你屋里来胡闹，给你添了烦恼。当着凤儿的面，我不便明说，便借着那些话来告诉你，火儿的身世我们已经晓得了。既然她和火儿是同父异母的兄妹，我们就要当机立断，作出处置，断了他们的往来。这不，我们就是在这里商量吗？若有言语冒犯，对不住你的地方，还要请你原谅。”
刘金莲诚恳的态度，让阿春感动。她没想到这位张家窨子的女主人，竟是如此地通情达理。
“张家太太！”
“不要这样叫，你就叫我做金莲吧！”
“使不得!使不得!‘尊卑’二字不可少。”阿春说：“莫看我是个穷婆娘，从娘肚子出来，还从来没有求过人。今天遇着你，有三件事相求。”
“你有什么事，只管放心说，能办到的，我一定尽力而为。”刘金莲说。
“请问，张家除了你和他，还有人晓得火儿的出身根本吗？”阿春问。
“没有。再也没有第三个人。”刘金莲回答。
阿春说：“这就对了。先说我相求的第一件事。是我当初闯下的祸，造下的孽，才会有火儿来到世上。这个秘密，如今只有你、我、他三个人晓得，我求你们永远不要传开去，再也不要让第四个人晓得，特别是不要让火儿晓得。你能答应我吗？”
刘金莲回答得爽快：“我答应你。这件事情，看来也只能这样了。”
“还有第二件事相求。”阿春说：“求太太快把玉凤小姐接回张家窨子。回去以后，不要为难她，责怪她。她已经没了娘，虽说有你这位大娘的照料，可也还是个可怜的伢儿。她这样自己找上门来，按照你们汉人的规矩，是件丢人现眼的事。可按照我们苗家的习惯，她并没有什么不对的地方。错就错在她不知实情，爱上了她不能爱的男人。这是大人造的孽，不是她的错。请太太早早为她作主，找一个让人放心的地方，远远地把她送走，走得越远越好，让火儿和她没有再见面的机会。”
“说得好，你和我想到一起了。”刘金莲说：“我把凤儿接回去以后，会立马给他去信。告诉他，我是奈何不得了，要他赶紧来把凤儿接走。”
“接到哪里去？”
“由在他。”
“去镇江，那妇人是不会接纳的。”
显然，凤儿把家里所有的事都对阿春说了。
“你不必担心。他非常看重凤儿，会有主意的。”刘金莲说。
阿春仍然在为凤儿担心。她说：“对火儿，小姐是吃了秤砣铁了心。她是个烈性子，要断了她的这门心思，不是那么容易的。昨夜，我陪她坐到鸡叫，又同她睡做一床，道理讲了万万千，只差没跟她讲火儿同她的兄妹关系了。横讲竖讲，就是讲不进油盐。她说，一双脚既然迈进了铁门槛，就不会再抽脚走回去了。没奈何，我才赶紧着白狗到府上报信。”
“这件事情就交给我了，你尽可以放心。”刘金莲胸有成竹地说。她又接着问：“你说的第三件事呢？”
“太太请跟我来。”
阿春带着刘金莲，沿着对门坡的盘山小路，绕到了石家吊脚楼屋背的山中，转了一个弯，一个破烂不堪的窝棚，便出现在她们的面前。刘金莲如梦初醒地望着窝棚，许久都说不出话来。
“太太，还记得这个地方吗？”阿春轻声问道。
“忘不了啊！”刘金莲感慨万千。
“站在你面前的，就是当年的强盗婆。我想，凭太太的眼力，应该早就认出来了。”阿春说得不紧不慢，仿佛在平静地待等待着裁决。
“是的，我认出来了。”
“感到意外吗？”
“有点意外。”
“什么意外？”
“她的胆子天大� �竟然敢把‘羊婆’带到这个地方来。”
“她本来是不敢的，可那个曾经在她手里当过‘羊婆’的人，已经爽快地答应了她相求的两件事。还有这第三件事，想必也同样会答应的。”
“愿听她的第三件事。”
“当年那个强盗婆，在她‘关羊’的地方，向‘羊婆’悔罪，希望‘羊婆’能原谅她的罪过。”阿春说着，“卟嗵”一声，双膝跪在了刘金莲的跟前。
“使不得！使不得！”刘金莲连忙将阿春扶起。说：“都猴年马月的事情了，还翻出来做哪样？”
“如此说来，太太已经原谅阿春了？”
“嗨！难道我还要捉你送官不成！”
刘金莲说着，和阿春一同便进到了窝棚里。她打量着里面乱七八糟的东西，并没有多大的变化。只是显得更陈旧，更破烂了。她走到落满灰尘的神案前，发现那柄钢叉依然还摆放在那里。当年，她就是用这柄钢叉，对付那两个寻衅的小骚牯。幸亏阿春及时出现，才避免了一场意外的发生。
“这里供着柄钢叉，是什么意思？”刘金莲问。
阿春介绍说：“这柄钢叉，是那年浦阳镇上唱目连大戏，唱到打刘氏四娘那场戏时，老黑从戏台上抢来的。我们苗家有这样的风俗，日子过得不顺遂的人家，常常把唱目连戏的‘神叉’抢回来，供奉在屋里，希望有个好运。”
“老黑抢得这柄‘神叉’，拿回来供奉，你们家从此就时来运转了？！”刘金莲将信将疑地问。
阿春说：“没得用啊！说句心里话，只要还有一点办法，我们就不会去‘坐坳’，就不会去吊你的羊了。”
阿春的大实话，勾起了刘金莲的回忆。她说：“当年，你直言不讳，说是吊我的羊，就是为了一百两银子。可我有件事一直想不明白，到后来，张家窨子一两赎银都没交，怎么又把我放了？”
“没得银子，我们是不会放人的。张家窨子虽然没来交赎银，可另外有人替你交了赎银。”阿春说。
“哪样？有人替我交了银子？！”刘金莲瞪大两眼。她不相信自己的耳朵。
“是有人替你交了赎银，我们才放人的。”阿春把话又重复一遍。她问道：“怎么？你不晓得？！”
刘金莲连连摇头：“不晓得，一点也不晓得。”
阿春说：“太太想必还记得，那天夜里，狂风暴雨下过不停，我就陪你睡在这窝棚里。有个人淋着大雨，来到了我屋里。他听说了你被吊了羊，就把身上所有的银子，一共是六十两，作为赎银全交给了老黑，求老黑将你放了。”
“这个人是谁？”
“老黑不肯告诉我。”
“他为哪样要花银子救我？”
“老黑也不肯告诉我。”
“原来是这样……”刘金莲喃喃地说着。突然间，她大叫了起来：“赎银都替我交了，为什么不和我见上一面？！”
“老黑告诉我说他不肯见你。”
“他是在躲着我……”
“为了躲着你，他天还没亮就走了。”阿春接着说：“他走了以后，老黑就把你这个‘羊婆’放了。这些事情，老黑瞒我瞒得铁紧。屋里忽然多了六十两银子，是瞒不过我的。我问老黑，他只是说这是有人为‘羊婆’交的赎银。我问原因。老黑说，那人和他有过约定，内中的实情，除了他们两个以外，任何情况下都不能告诉第三个人。我不好为难他，也就没有再打听了。”
刘金莲听了阿春的诉说，顿时觉得天旋地转，两条腿禁不住打了一个踉跄。阿春赶紧上前扶住了她。刘金莲一屁股便坐在了木桩上，喃喃地说：“怎么会是这样……”
“太太，你要想开些。”
“真好像是做梦一样。”刘金莲叹息着说。
阿春说：“太太，依我看，那个替你交赎银的人是受过你的恩，欠了你的情。那天夜里，他正好碰上你在危难之中，就抓住机会报恩、还情。这个人是谁？太太想必是晓得的。”
“我怎么会晓得？”刘金莲摇着头说。
“你再仔细想想，会想得出来的。”阿春显得很认真。
刘金莲做着冥思苦想的样子，再次摇着头说：“我就是再想，也想不出来。”
夜晚，送歇的阿春离去。卧房里，就只剩下刘金莲和张玉凤。今夜，是这母女二人将第一次睡在同一张床上。她在竭力平抑着心态，剔了剔桐油灯的灯草，卧房立刻光亮了许多。
“你呀！”刘金莲这样说了一句，而后便打住了。
张玉凤心里打着鼓。她低着头，作好准备，接受大娘的训斥和责骂。
“你有哪样心事，怎么不跟大娘说一声？”刘金莲的话语中充满着慈爱。
张玉凤仍然低着头。她听大娘说话的语气，不像是训斥，也不像是责骂，紧张的心理，顿时便放松了许多。
“凤儿啊！你怎么把大娘当成了外人？”刘金莲继续说：“你娘临终时，把你托付给了大娘，大娘就是你的亲娘。你回到大娘身边，已经一年多了。大娘从来都是把你当成亲生，百事都依着你。那一回，为了宝儿的事情，你不依，发了火。你不惬意，大娘就再不也提了。”
张玉凤仍然低着头。她一声不吭。
“一个姑娘家，也不跟屋里人说一声，就冒冒失失，一个人上了这铁门槛，大家都在为你着急，你晓得吗？”刘金莲的话语说得轻，落得重。
张玉凤突然抬起头来，两眼看着大娘，站立起身，接着便双膝跪在了地上，向大娘哀求：“大娘，求您成全凤儿，凤儿迈进了这铁门槛，就不想再回去了！”
“这是做哪样嘛！快起来，快起来。”刘金莲连忙将玉凤扶起，坐在身边的凳子上。她心想，这妹崽不愧是汉口大码头女戏子生的女儿，什么事都做得出来，什么话都说得出口。她心里在盘算着，要怎样才能使这个妹崽乖乖儿跟她一同回到浦阳镇。这时候，她突然发现，玉凤左手的食指上，戴着一枚金戒指，便故作惊讶地拉起那只手，指着那枚戒指问道：“噫，这枚戒指，那天在蜡树湾二姑家，你不是送给孟姜女作了盘缠的吗？”
张玉凤先是大吃一惊，接着便后悔不迭。真不该还把这枚戒指戴在手上。她没有立刻回答，过了好一阵才嘟哝着嘴说：“他后来又退还给我了。”
“他不领你的情？！”
张玉凤咬着嘴唇，没有回大娘的话。
“你好像还给他送过一条手绢，他也是不领你的情，编着法子退还给了你，有这回事吗？”刘金莲借着这个机会，步步进逼。
张玉凤一下子便懵了，心想这大娘也真够厉害的，连这件事情都晓得了。她招架不住，惊慌失措，不晓得该如何回答大娘的问话。
“凤儿，大娘在问你的话，有这回事吗？”
张玉凤没有说话，只是点了点头。
刘金莲说：“火儿是个好伢儿,我们大家都喜欢他。要不,我们也不会让你哥哥和认同年。你就是有这门心思，也该同大娘讲一声，让大娘给你拿主意呀！”
张玉凤听着大娘的话，似乎有那么一点点同意这门婚事的弦外之音。天真无邪的女伢儿，立刻感到后悔。若是早同大娘讲明此事，也就不必这样冒冒失失，跑到这铁门槛来了。
刘金莲继续说：“你倒好，一个姑娘家，给人家送这样，人家不要；给人家送那样，人家退回。”
“他不是不想要，是不敢要。”张玉凤鼓足了勇气说。
“你也不想想，这样背着屋里人，一个人跑到他屋里来，他就敢要了吗？明明是个哈坨坨，自己还以为蛮聪明。”刘金莲慈爱地望着张玉凤，似乎要让她听清这话语中的期许。
张玉凤一阵欣喜涌上心头，再也不敢做声了。
第二天清早，刘金莲和张玉凤两顶轿子，从铁门槛动身回浦阳镇。前面轿子里的刘金莲笑了。她想到“泥鳅信捧，伢儿服哄”这句老话的千真万确。几句模棱两可的话，三下五除二，居然哄得那铁了心的凤儿，乖乖地答应同她一起回家。后面轿子里的张玉凤也笑了。她闭上眼睛，再一次品味着昨晚大娘所说的每一句话。曾被她误解的大娘，原来是天底下最通情达理的人。她对美好的未来充满着向往。她敢肯定，这门亲事若是有两家的大人作主，火儿即或再有顾虑，也是不会拒绝这门亲事的。（未完待续）
