清早，石榴拎着一桶洗脸水去到楼上书房，不见张复礼。下楼时，正遇到了从天井路过的刘金莲。她告诉女主人说，老爷不在书房里。
大清早的，这人到哪里去了。刘金莲正感到纳闷时，张复礼带着女儿回来了。细心的刘金莲发现玉凤的眼睛红红的，脸颊上还带着隐约的泪痕。
“大清早的，父女俩到哪里去了？”
“去了一趟浦阳山的坟上。”
刘金莲说：“去坟山的供品，我正要着人备办。你们就这样空着手去，也太匆忙了吧！”
“早晨和凤儿出去转悠，也就顺路去了。反正睡不着。”张复礼这样说。
刘金莲立刻听出弦外之音。这强盗的一句“反正睡不着”，是在借题发挥，与其说是抱怨，倒不如说是调侃。对这样的男人，她已经彻底冷了心。她宁愿夜里趴在地板上摸铜钱，也决不再让他挨边。
张复礼自从得知火儿和凤儿的事情以后，心里就一直在琢磨，火儿的真实身份刘金莲是否知情？若是不知情，她着钰龙写那样的信，合情合理，无可指责。倘若是知情，还故意出那样的馊主意，那她的心肠也就太歹毒了。最让他接受不了的，是婆娘幸灾乐祸的样子。
早饭过后，窨子屋的后堂，一屋人正进行着一次郑重其事的谈话。
“说吧！凤儿的事情怎么办？”张复礼是用这样一句问话开的头。
刘金莲立刻应对：“就是不晓得该怎么办，才给你写信让你回来。你是凤儿的爹，一切由你作主。”
“那我就作主了，让凤儿马上离开浦阳镇！”
“你马上带她走？”
“嗯！”
“在坟山上，你跟她说好了？”
张复礼无言以对，含糊其辞地说：“反正要带她一路走，到时候再说吧！”
刘金莲听了丈夫的回话，联系凤儿脸上挂着的泪痕，她猜想得出，父女俩在坟山上，肯定讲到了这码事，女儿不买他的账，最后还唱了憋憋腔。
一直没有开声的张钰龙说话了：“这件事情，只怕是有点难啊！凤妹铁了心，死活要同火儿好，她是不会跟你一起走的。”
“那就由不得她了。”张复礼说。
“由不得她，总不能绑着她上船吧！”张钰龙说。
“到时候，我自会有安排。”张复礼说着，再一次明确表态：“你们听好了，凤儿就是再打拗，再铁心，这件事情也决不能由着她。”
印蕙娇一直没插言。她观察和揣摸着眼前发生的一切。对于火儿，公爹曾有过超乎寻常的关爱，甚至让他为老太爷陪灵。而当他的女儿爱上了这男伢时，却又不由分说地加以阻止。差异何等鲜明。这其中显然有他的难言之隐。
“蕙儿，你说呢？”张复礼突然问蕙儿。
印蕙娇先是一怔，接着便回答：“蕙儿听爹的。”
“你是书香人家来的子女，识大体，明事理，要多为大人分忧。凤儿的事情，你应该多劝劝她。”
“蕙儿的话凤妹听不进去。”印蕙娇接着又说：“蕙儿讲不过她。”
“怎么会呢？”
机敏的蕙娇觉得机会到了。她要撩边儿作一次试探，看公爹怎样作答？她一副懵懵懂懂的样子，说：“蕙儿觉得，凤妹也不是没得一点道理。凤妹和那火儿，一个生在汉口芳草第，一个生在湘西铁门槛，八杆子打不挨，怎么就像得脱了壳？亲兄妹也不过如此。凤妹一口咬定这是‘夫妻相’。更何况张家人都喜欢火儿，公爹对他也蛮看重。凤妹有这样的想法，也就在情理之中了。如今，公爹认定这门亲不能结，当然是有道理的。首先就是门不当户不对。可凤妹又放出话来，说是要做戏文里的王宝钏，蕙儿就不晓得该怎么劝了。”
印蕙娇说的一大通，把公爹堵到了坎上。张复礼一时竟不知如何回答。
“是呀！说起来也真奇怪，凤妹和火儿怎么就那么的相像？”钰龙说着问母亲：“娘！你说呢？”
“你爹爹见多识广，你去问他。”刘金莲脱口而出。
婆娘的一句话，让张复礼措手不及。他认定婆娘是在有意对他捉弄，没好气地说：“世界上，相貌相像的人多的是。凤儿和火儿的相像，也不过是碰巧。两个人只是有点儿相像，就说是‘夫妻相’，就硬要嫁给他，真是荒唐至极！”
“你爹爹讲得对。世上相貌相像的人有两种，一种是血脉相连，根替根，种替种，比如说是俩父子，俩兄妹。”刘金莲睨了丈夫一眼，接着往下说：“另一种什么都不是，也有相像的。比方说火儿，不但和凤儿挂像，同你爹爹也挂像。可他们什么关系也没有。就像你爹爹说的，不过是碰巧而已。”
“好了！好了！像也好，不像也罢，哪有那么多的筋绊！”张复礼一副极不耐烦的样子，向家人吩示：“你们都听好了，从今天起，任何人都不可以再提这件事。过几天我就带着她离开浦阳。”
谈话结束，钰龙和蕙娇离开后堂。后堂里只剩下张复礼和刘金莲。刘金莲明白，刚才那些她解气的话，剌痛了丈夫敏感的神经。得饶人处且饶人。她不再说那些隔山打羊的话，问道：“你带走凤儿，打算把她放在哪里？”
“放在汉口。”
“同复万、翠珠说好了？”
“说好了。”
“这我就放心了。”刘金莲说：“小芸把凤儿托付给我，成了今天这个样子，我总觉得对不住她。”
“都只怪她自己从小把凤儿惯肆坏了，凤儿才变得这样任性。如今遇着这样的事，把凤儿放在汉口，也是不得已而为之。”
刘金莲咀嚼着丈夫的话，听得出，他在那小寡妇的面前根本抬不起头，说不起话。就连个亲生的女儿，也不敢放到那里去。她的内心深处，竟对这个可怜虫般的男人隐约地产生了同情。眼下最重要的事情，是和这男人商量着，怎样让凤儿早早离开浦阳镇。
张复礼越想越觉得不对劲。结发的妻子，怎么会变得如此虚情假意，如此阴阳怪气，简直叫人不敢相认了。她让儿子写信到镇江，竟表示赞成这门亲事。天打雷劈的报应事，居然置若罔闻。张复礼丧气地皱着眉头，睨了婆娘一眼。只见那双丹凤眼里，正掠过一丝笑意。张复礼看来，这是幸灾落祸的嘲笑。他心中的愤懑终于爆发了：“你让龙儿给我写那样的信，到底是哪样意思嘛？”
“没得哪样意思，只是把你女儿出的事照实告诉你。”刘金莲本想就此收手，怎奈是丈夫不肯罢休，她只好应战。
“说！你跟凤儿讲了些哪样？”
“你去问她。”
“不用问。你一定是在她面前答应了这门亲事！”
“我要是不答应，有个三长两短，如何向你交待？”
“……”张复礼不做声了。在坟场上，出于无奈他同样也答应了女儿。
“都是老大不小的人了。说话做事，都要凭良心。自己惹出的祸息，不要往别人的身上撒气。”刘金莲说起话来，显得理直气壮。
张复礼虽然理亏，却仍然不愿意低下高昂的头。他用一声冷笑，表示他的心里是塌实的：“哼！笑话……”
刘金莲心想，这强盗是鱼死眼不闭，必须点他的穴堂，让他彻底清醒：“这不是笑话，是你，是我，是张家窨子所有人哭都没得眼泪流的大事。前人造的孽，报应到了后人的身上。你和火儿，凤儿和火儿之间出奇相像的原因，你难道不心知肚明？再有，你看重火儿，疼爱火儿，这窨子屋的人谁个不知，哪个不晓？伢儿既然可以为老太爷陪灵尽孝，又怎么做不得老太爷的孙女婿呢？你总要给你的女儿，给这屋里的老少三班一个合理的解释呀！”
“你──你明知故问！”张复礼被点中了穴堂，无言以对。
刘金莲摇着头说：“不！你的那些事情，我一点也不晓得。”
“金莲，你不要得寸进尺！”张复礼似乎在求饶。
刘金莲笑着说：“老爷，金莲不敢。太岁头上，金莲不敢动土。”
“欺人太甚……”张复礼喃喃地自言自语。
“是哪个欺人太甚呀？”
后堂的门外，传来了一个人的声音。屋里的俩公婆都听得出，说话的是刘金莲的哥哥刘金山。俩公婆立刻恢复了常态，仿佛刚才的一切都不曾发生。二人不约而同地起身，迎接客人的到来。
“哈哈！是哪个欺人太甚呀？”刘金山和伍秀玲进到屋里，不解地问道。
张复礼不知如何作答，“嘿嘿”地笑着。倒是刘金莲见子打子，立刻找到了绝妙的应对：“刚才正讲起龙家窨子的事哩！那膏栈老板真是欺人太甚了。”
一提起膏栈老板刘金山就感到窝火。他不愿继续谈论这个丧气的话题。
“都过去了的事，还有哪样讲的！”刘金山说问道：“什么时候回的？昨天我和你嫂子到这里，都没听说呀！”
“刹黑时到的。”张复礼说：“正说要去看你和嫂子，没想到你们先来了。”
“多时没有回来了啊！”刘金山感慨地说。
“是亲家爷归天那年回来过的吧！”伍秀玲想了想说。
“是啊！都已经十二年了。镇江那边总是抽不开身。”张复礼的回话，带着几分尴尬。
客人一进屋，丫头石榴跟着就来上茶。这时，刘金山看出了妹夫的窘态，意识到不能再继续这个妹夫不回家的话题。而正当他准备把话题岔开时，伍秀玲却偏生哪壶不开提哪壶，翻起了陈年旧账。她神情戚然地说：“那年，亲家娘病重了，盼着你回来，想最后能看上你一眼，没能如愿。老人家躺在寿枋里，两眼一直没有闭。是金莲哭着跟她老人家说，你已经在路上来了，只是路途太远，还没有赶到。又在老人家的眼睛上抹呀抹，那双眼睛才闭上了。”
伍秀玲所说的情形，张复礼是第一次听到。七尺的汉子羞愧地低下了头，眼圈顿时便红了。刘金莲见此情形，立刻为丈夫解围。她叹了一口气，说：“天底下，哪有儿女不惦记娘的。清早天还没亮，复礼就带着凤儿到娘的坟上去了。”
张复礼有了婆娘给的台阶，不再那么尴尬。这出“马屎外面光”的戏文由婆娘来唱，真是有点儿滑稽。
张复礼表示对郎舅的关切，问道：“这些年，生意还顺畅吧！”
刘金山说：“还算凑合吧！当然，比起‘顺庆’来，是一个天上，一个地下哟！这次，在挂治买的青山，‘苗排’洗水到洪江，编成‘洪头’一共是五百两码子。大排现时就湾在驿码头，明天一早解缆下河洑。”
刘金莲是个眉毛空心的灵泛人，一见哥嫂登门，就晓得为的是哪样。她却佯装不知，数落起自己的丈夫来：“复礼，哥哥大排下河洑，忙得团团转，还特意来看你。本应该你去看哥哥的哟！”
“嘻嘻！”伍秀玲急不可耐地说：“听说姑爷回来了，我们是来有事相求的。”
“对，有事相求，有事相求。”刘金山也跟着说。
刘金莲立刻接腔：“哥哥，嫂嫂，你们有哪样事只管说。这屋里的大事，都是由复礼作主的。婆娘的娘屋人有事相求，他是不会不答应的。”
刘金莲的话，算是给足了张复礼的面子。而张复礼听来，却是酸溜溜的。心想，这婆娘的娘屋人一定是遇着哪样麻烦事，才到这屋里打秋风。她倒好，把从老远回来的丈夫推到前面，自己却缩到背后躲奸。
“不不！”张复礼连忙摆着手说：“复礼出去了这些年，回来还没得一个对时，好多的事情都摸不着头脑。这屋里的事，都按照老规矩办。”
刘金莲见丈夫的神态，心里暗暗地笑了，便半开玩笑半正经地对丈夫说：“怎么？怕婆娘的娘屋人来打秋风？！”
“你是越讲越不像话了。”张复礼说着,把胸脯一拍:“哥!嫂！要是这样说，你们有哪样事情，就说来听听吧！看复礼作不作得主？”
“姑爷放话了，秀玲，你就说吧！”刘金山对婆娘说。
伍秀玲说：“既然姑爷放话，做嫂嫂的就长话短说。你前次回来时，宝儿还是个细伢子，如今已经长得牛高马大了。今天厚着脸皮上门来，也没得别的事，就是想跟妹夫要个人，做个亲上加亲。”
张复礼一听便晓得拐场了。看架势，这郎舅俩公婆的来意，是想拿凤儿去配他们的宝儿。这件事，工于心计的婆娘肯定是知情的。明摆着，这是她设下的一个陷阱。张复礼早就听说过，刘家的那个宝儿，是个不上正本的哈筒筒。凤儿决不会中意，就是打死她，也是不肯就范的。一码事未了，又再加上一码事，简直搅成了一锅粥。眼前的郎舅两公婆，并不知道这屋里正为凤儿的事情伤脑筋。真是哪壶不开提哪壶！可又用怎样的理由，回绝这登门求亲的人呢？
“哎呀！这件事情只怕不太好办……”张复礼为难地说。
伍秀玲的心立刻凉了半截，刘金山也显得格外的尴尬。只有刘金莲悟出了其中的原因，肯定是丈夫误会了，以为哥嫂要的人是正在让他伤脑筋的凤儿。
“为难了？有哪样为难你就说出来，哥哥嫂嫂也不是外人。”刘金莲说。
张复礼情急之中捏出了一个白，作为推搪的理由。他说：“有件事情，还没来得及跟你说。妹崽的婚事，我已经答应了汉口的一位老朋友……”
“他是在说凤儿。”刘金莲连忙向哥嫂解释。
“姑爷，你弄错了。”伍秀玲迫不及待地说：“我们来跟你要的人是乖妹。”
“啊！你们说的是乖妹。”张复礼如释重负。那婆娘捡来的妹崽，连长的什么模样他还搞不清。妹崽的婚事，婆娘居然也煞有介事说要问他，真是多此一举。他说：“嗨！乖妹的婚事，由金莲作主就是了，没得必要问我。”
“可妹崽是你张家屋里人，你不作主，哪个作主？”刘金莲说。
“既是如此，那我就作主了。养女还舅，把乖妹许给舅舅人家。”张复礼当即就这样拍了板，俨然乖妹是他的女儿。
“多谢姑爷赏脸。”伍秀玲喜孜孜地道谢过后，看了丈夫一眼。
刘金山出于礼貌，也立刻拱着手对妹夫说了声：“多谢！多谢了！”
“亲上加亲，不必客气。”刘金莲说。
“对！亲上加亲，不必客气。”张复礼慷慨地做着顺水人情。心想，这婆娘关顾娘屋算是到了家。捡个妹崽养大了，也不忘记把她许配娘屋的哈宝侄儿。
张复礼回家的消息在浦阳镇不胫而走。张复礼送走郎舅俩公婆，正想和钰龙一同去油榨坊看望洪油师傅杨荣必，一个佝偻着身子的老者出现在他的面前。
“少老板，还认得我吗？”
“哎呀……”张复礼打量着老者。他一眼就认出老人是瓷器店老板孙荣宽：“怎么认不得，您是孙叔。小时候，爹爹常说端起碗吃饭就会想到您。我们屋里的碗盏都是您铺子里买的呀！快请坐！快请坐！”
孙荣宽一落坐便诉起苦来：“老侄呀！你一去多年，这浦阳镇是一年不如一年了。‘西帮’乡亲败的败，走的走。今年万寿宫轮到我当值年，说来惭愧，筹不到上会的款子，把许真人他老人家都给怠慢了。我没得脸面见人呀！”
“怎么？今年万寿宫没上会？！”张复礼不相信会有这样的事情。
“是啊!这可是从来没有过的啊!”孙荣宽感叹地说:“这镇上的‘西帮’乡亲除你的‘顺庆’以外，生意都比以往差了许多，哪个还有闲心上会哟！”
“是啊！这些年湘西的生意，都让洪江抢足了风头，浦阳镇只剩下喝汤的份了。”张复礼感慨地说。万寿宫的值年变得如此窝囊，这可是从来没有过的呵！他想出一个主意，说：“孙叔，既然上会已经过了趟，您也就莫再自责了。安排个时间，邀请‘西帮’乡亲在万寿宫聚一聚，总还是可以的。”
孙荣宽一拍大腿，说：“对！我正为这此事而来。‘顺庆’的生意做得好，给‘西帮’长了脸。我已经邀了几家字号的乡亲，在万寿宫给你接风洗尘。”
“孙叔！您这样说复礼就不敢当了。”张复礼说：“请‘西帮’乡亲到万寿宫吃杯酒，由复礼来做东。”
孙荣宽连忙说：“不成！不成！这是我值年的事情呀！”
“孙叔，您就不要客气了。”张复礼说：“复礼长期在外，屋里只留下妻儿打点生意，乡亲们多有关照。一杯薄酒，就算是复礼的一点的心意吧！”
“不不不！这样做，不是弄颠倒了吗？”孙荣宽说。
“一点也不颠倒。”张复礼说着，立刻作出铺排：“镇上的‘西帮’乡亲，尽量都请到，每户来一人，不论贫富，只要是乡亲，有多少请多少。我会着龙儿和秀山操办此事。”
一连几天，张复礼进行着各种应酬。他表面上做起大老板的潇洒样范，内心里却是一刻也不得安宁。这次回家的目的，是要让凤儿同他一路离开浦阳镇。面对着凤儿的倔性子，他感到从未有过的束手无策。眼下，凤儿喜欢火儿的事，还未在镇上传开。有朝一日若是传了开去，浦阳人的嘴巴，他是领教过的。到时候，人们还不晓得会编排出怎样的故事来。想到这些事他便寝食难安。当然，他也有舒心的时候，那就是他在油坊里看洪油师傅杨荣必榨油、炼油时的情景。有了优质的桐油，‘顺庆’才得以在汉口和镇江的油市站稳了脚跟。
夜里，书房里的小床上，张复礼辗转难眠。他只要一闭上眼睛，脑子里便浮现出一个妇人。二十多年来，那妇人含辛茹苦盘养大了他留下的根苗。事到如今，她还要再一次受到精神的折磨。为了避免罪孽的滋生，深明大义的妇人把丈夫和儿子，远远地打发到他乡。他不由得产生了强烈的愿望，希望能见这妇人一面，对这妇人表示歉意，进行补偿……
四更时分，张复礼任何人也没有惊动，便离开了张家窨子。他沿着官马大道一路走来，经过麻家寨时，天才麻麻亮，到达铁门槛，也才是早饭过后。他麻着胆子，饿着肚子，来到这有名的强盗老巢。他细细地察看着这里的地形，果然是“一夫挡关，万夫莫开”。天然的屏障加上世代的赤贫，衍生了这里代代相传的绿林好汉。散落在这里的生灵，都背着与生俱来的骂名。他的亲生骨肉也阴错阳差地成了他们之中的一员。他作为伢儿的父亲，本应该出手拉扯伢儿一把，让他远离这恶浊之地。然而，他纵有怜子之心，却无救子之方。张复礼拖着沉重的脚步，行进在逶迤的山路上。突然间，他看到不远处的山冲里，有一个妇人正在挖红薯。妇人的锄头起落，一个个硕大的红薯，便从地里被挖出。妇人神情专注地劳作着，没有发觉山路上的来人。这里的吊脚楼，东一幢，西一幢，山湾里，山坳上，到处都是。火儿的屋在哪里？看来只有去到山冲里，找那位挖红薯的妇人打听了。
“大嫂，操心挖薯呀！向你打听个人。”张复礼走到妇人的身后，轻言细语地说。
妇人回过身子，把头抬起。她见到眼前站着的男人，顿时便愣住了。
“怎么会是你？！”两个人几乎是同时出声。
妇人扳着的脸顿时变得通红，她极不愿意见到这个男人，把脸扭转到一边：“你来做哪样？”
“我来看看你。”
“我有哪样好看的？你快走！”
“我只讲几句话，讲完就走。”
“没得哪样好讲的，你快走！”
男人没有走，而是转到了妇人的跟前。他的脚被一根没割断的红薯藤绊着，一个趔趄，眼看就要摔倒，妇人正要上前搀扶，男人却稳住了身子。
“你来做哪样？”妇人重复着先前的话，说：“这里不是你来的地方。”
“可我还是到这里来了。我天不亮动的身，饿着肚子，骑坡过界，来到这铁门槛。”男人以这样的话语试探着妇人，等待着她的反映。
听说男人是饿着肚子上的山，妇人稍稍迟疑了一会，便从地里拿起一个红薯，先用手捋了捋，又用围裙揩了揩，最后在围圈红薯地的竹篱笆块上，三下两下，便刮去了红薯的嫩皮。妇人的每个动作，都显得干净俐落。他似乎又见到了当年那个充满青春活力的苗女。当一只带着泥巴的手，将一个去了皮的红薯递到男人的面前时，男人受宠若惊地说了声“多谢”，便迫不及待地将红薯接过手中，而后便大口大口地啃食起来。他甚至顾不得那红薯上还带有泥巴。他香甜地咀嚼着，品味着，直到红薯白色的浆汁，漫出了嘴角的两边。
“放着珍馐美味不吃，跑到这里来啃薯棒。生得贱！”妇人说话间再次把脸扭过一边，一副不屑一顾的神情。
妇人的一句“生得贱”，男人听得真切。许久以来，已经没有以这种口气对他说话的人了。他感到格外地舒坦，就如同在饥肠辘辘之时，能够啃到一口上面还带有泥巴的红薯。灵泛的男人突然变得木讷了，他居然找不到恰当的语言，同眼前这个既熟悉又陌生的妇人搭讪。
“喂饱了你。你可以走了。”妇人冷冷地说。
男人听得出，妇人话语中的一个“喂”字，全然是对待畜牲的口吻。比起那句“生得贱”来，此言表现出更大的轻蔑。有生以来，从来没有人敢对他如此无礼。如今，却出自一个穷乡僻壤的苗妇之口，连他自己也不明白，为什么要送上门来受这番气？是人性的苏醒？是良心的发现？最重要的，恐怕还是这里还留有他的骨肉，他与眼前这妇人血肉交融的果实。对这个生命，他只有那片刻的欢娱，而不曾尽到半点父亲的责任。对男人来说，实在是奇耻大辱。他终于鼓起勇气，抓住这最后的机会，表明心迹，给受伤害的人应有的补偿。
“阿春，你听我说──”
“我不听。你快走！你要晓得，这里是铁门槛，是强盗窝子。你再不走，会有人来吊你的羊！”
“就是有人要吊我的羊，我也要对你把话说完，再跟着他走。”男人这样说，表示着他要说话的决心。
妇人或许是受到感动，不再做声了。显然，这是对于男人说话的默许。
男人说：“阿春，我对不住你，对不住火儿。盘大火儿你费尽了千辛万苦，没想到凤儿的事又给你添了烦恼。老天爷给我报应是应该的，没想到又还连累到你。千错万错，这都是我的错。我们千不看，万不看，也要看在火儿的份上。”
“不许你提火儿，火儿与你无关！”
“不要说气话。火儿怎会与我无关呢？”
“我和你的那点事，你屋里交给我的打胎药已经了结。生下火儿，把火儿盘养大，都是我一个人的事情，与你没得任何关系！”妇人的话充满着火气：“你快走！还不走，我喊人来吊你的羊！”
男人说：“我说过，你就是喊人来吊我的羊，我也一定要把话说完再走。”
妇人催不走男人，没得办法。她蹲下红薯地里，低着头，默默地流着泪。
这时，男人从怀里掏出一张银票，弯下腰对妇人说：“这是一张四百两的银票，你拿到浦阳镇上的日升昌票号去，可以兑四百两银子。这算是我对你和火儿的一点补偿。”
“拿回去，我不要！”妇人不愿意看什么银票，把脸扭过了一边。
男人说：“这些钱，你可以用来到浦阳镇上买一幢房子，再为火儿讨一房亲。剩下的钱你用来过老，富富有余。你和火儿不能再住在这铁门槛了。这里的名声不好且不说，火儿行香火，别人也难得到这山上来请。听我的话，搬到镇上去住吧！在那里为火儿安一个家。这样，我也就放心了。”
当男人耐住性子，将自己的精心安排告诉给妇人时，妇人突然间“嚯”地站起，男人不由得一怔，随即倒退了一步。这一男一女，四目相对，站在红薯地里，就这样默默地僵持着。只有那男人手中的银票，依然递在妇人的面前。
“把你的银票收起！”
“你不收下，我是不会走的。”
妇人想了想，说：“好吧！那我就收下。”
男人心中不由得窃喜，她终于肯收下这笔钱了。妇人接过银票，看了好一阵。上面的字，墨黑墨黑；上面的印，彤红彤红。凭这张纸就可以兑钱，想必是真的。妇人苦笑着，那一对男人久违了的酒窝，又隐约地显现了。而在转瞬之间，苦笑消逝，悲伤陡起，那一对酒窝也随之无影无踪。紧接着，妇人噙着泪，咬咬牙，把手中的银票撕得个粉碎，而后抛向空中。飘飘絮絮的纸屑，散落在红薯地里。这妇人出人意料的动作，使得男人茫然不知所措，好半天都回不过神来。万能的钱财，在她的眼中莫过如此。刚才还信心十足的男人，顿时如同潦枯了的蕨菜，丧气地低下了头。
“现在你总可以走了吧！”妇人没得好脸色。
男人彻底冷心了。原只想通过这样的补偿来赎回往昔的罪愆，求得灵魂的安宁。事与愿违。他偏生碰上一个不领情的妇人。然而，他并不感到后悔。他冒着风险来到这铁门槛，就是为了表明他并不是忘情寡义的人。
“既然是这样，那我也没得办法了。好在火儿已经长大成人，你俩娘崽就好自为之吧！”
男人作过这最后的嘱咐之后扭头便走，才走得三五步，他听到妇人颤抖的声音：“回来！”
男人缓缓地回过头，他看见妇人那一双眼睛充满着泪水。
“几时带着凤小姐走？”
“就在眼下。”
“不要为难她，责怪她。她是个好妹崽。”
男人点点头，表示认可，而后再一次转身离去。又才走了三五步，他再一次听到妇人颤抖的声音：“回来！”
男人同样缓缓地回过头。他看见妇人一动不动地站在红薯地里，下意识地抿了抿嘴唇，泪水顿时顺着两腮流淌起来，正好流进了那对酒窝里。似乎是最后一次将盛满苦酒的酒窝，呈现在这个男人的面前。妇人说话了：“你不能像对待我那样对待你的太太。她和我不同。她是你明媒正娶的婆娘。”
男人没想到，这婆娘竟然帮着那婆娘说起了好话。正在他犯着嘀咕之时，妇人又说话了：“你老远巴天走了，去同别的婆娘玩快活，太太在家，为你孝敬父母，盘养儿女，替你当家理事，打点生意，吃了几多的苦，受了几多的罪……”妇人本想提及当年被吊羊的事，因为涉及到她自己，又隐藏着玄机，便把话咽了回去。她接着说：“这次凤小姐的事情，真是难为了她。为了不让孽障事发生，她不记旧仇，亲自到这荒山野岭来找我。商量着怎样将烈性子的凤小姐稳住，不要让她出事；怎样顾全张家的面子，不让这件事走漏风声；怎样把你从镇江催回来，在火儿回屋之前，由你带凤小姐离开浦阳镇……”
妇人的诉说出乎男人的意料。他如梦初醒，意识到自己对婆娘的误解。婆娘并不是幸灾落祸的人，而是在竭尽全力替他周旋。他不由得多了几分愧疚。
“多谢你告诉我这些事情。你放心，我只在日下就会带着凤儿离开浦阳镇。”男人不无遗憾地说：“给你补偿你不肯要，我也没得法。这一去恐怕就再没机会来打你和火儿的招扶了。还是那句现话，你们俩娘崽就好自为之吧！”
红薯地里的男女并不知晓，他们说话的整个过程都没能逃过树林里两个棒棒客的密切注视。当张复礼沿着小路拐过一道山弯时，两个棒棒客便迫不及待地从密林中闪出。棒棒客都五短三粗一个，脸上涂着锅墨黑，手里舞着马叶子，同声大喝“站住”！而后一跃而站到了小路当中，拦住了他的去路。
张复礼应声停止了脚步。他打量起两个强盗来。敦实的身板，粗壮的脚手。一个对两个，即或是手里没得家什，他也抵打不过，何况他们头中还握着寒光闪闪的马叶子。看来，他只得束手就擒了。
“把手背过去！”
张复礼顺从地反剪过双手，双手立刻被绑上了棕绳。紧接着，一个青布口袋，把他的脑壳罩了个严严实实。他被推搡着走在山路上。当他脑壳上的遮罩物被取下时，便已经被押解到一个山洞里。山洞阴暗而潮湿，边沿处搭着一张床，床上铺着散乱的稻草。显然，他将被安顿在这里。他后悔了。悔不该贸然行事，到这铁门槛来自投罗网。强盗吊羊，为的是钱财。花费再多的银钱，他都在所不惜。他最为在意的是事情在浦阳镇上的张扬。对于他来说，面子比银子更为重要。后天中午，他要在万寿宫宴请西帮的乡亲。偏生遇到了这档子事。到时候将会是怎样的局面，他简直不敢想象……
打劫张复礼的棒棒客不是别人，正是铁门槛大盗石老雄的两个儿子──大虎和二虎。这些年来，兄弟二人子承父业，隔三岔五，在铁门槛干些坐坳、吊羊的勾当。刚才，当他们在吊脚楼的廊檐处，老远得见路途上行进的张复礼时，一眼就看出这是一只肥羊。等他们赶到时，肥羊已经在红薯地里与阿春婶搭上了腔。肥羊是阿春婶的熟人，做起这种事情来不方便。只因为抵挡不住白花花银子的诱惑，他们还是出了手。二人将张复礼押解到山洞里，便立刻在他的周身上下搜了个遍，希望得到点见面财喜，结果是一无所获，真是要多丧气，就有多丧气。张复礼却感到万幸，到铁门槛来，他身上除了那张银票，便别无他物，而那张银票已经被阿春撕成了碎片。
“哪路的财神，敢闯爷的铁门槛？”问话的是二虎。
“嘻嘻……”张复礼笑着，扭了扭被反绑着的身子。
“聋了？！问你话哪！”
“嘻嘻……好兄弟，把我放了，我给你送银子来就是。怎么样？开个价。”
“少废话！说！是哪路的财神？我们好去给你屋里报信，让他们拿银子到这里来赎人。”石二虎边说边想，这人一副老板的派头，应该是来自浦阳镇。浦阳镇上的老板他都面熟，可又怎么从来没见过这样一个人呢？
张复礼心想，只要把自己的身分告诉这两个蟊贼，张家窨子会因此而乱成一锅粥，浦阳镇上也立刻会爆料出特大新闻。事态严重，必须稳住阵脚。他打定主意，闭紧嘴巴，挨得一时是一时。实在挨不过了，再说也不迟。
“好兄弟，把我放了。开个价，我会给你们送银子来的。”张复礼说着，在山洞里的一个岩礅子上落了坐。
“怎么？不肯讲？！”二虎恼怒之下，对着大虎一声喊：“来！把他裁了！”
兄弟俩的两把马叶子，交叉地架在了张复礼的颈根上。张复礼心里明白，这不过是蟊贼吓人的把戏，表面上他必须作出骇怕的样子。他把颈根一缩，连声喊着：“好兄弟，裁不得，把这东西裁脱了，你们到哪里去要银子呀！”
兄弟二人哭笑不得，只好收起了马叶子。
“说！是哪里的财神菩萨？”
“好兄弟，莫问了。我是不会告诉你的！”
“狗日的，还嘴硬！”
大虎朝着张复礼的胸口就是一砣子，二虎立刻上前制止。棒棒客有规矩，越是肥羊越要好生对待，连指甲壳都不能碰一下。眼前的这只肥羊牯，是绝对不可怠慢的。二虎寻思着，究竟要怎样才能摸清他的底细呢？这时，二虎把嘴巴一歪，大虎便跟着他出了山洞。山洞外，兄弟二人商量起对策来……
张复礼的突然到访，令阿春感慨万千。不是冤家不聚头啊！原以为这世人生再也见不到他了，谁料到这冤家居然从天而降，来到了这深山野岭。他回到浦阳镇为的是把女儿带走。他本可以不上铁门槛来，可他还是冒着被吊羊的危险来了，来送那张银票。如此看来还算是有点儿良心。那张银票，虽然可以兑很多的钱，可妇人一点也不稀罕。让妇人感到满足的是：那冤家竟然在她的面前低头认了错，这是她做梦都不曾想到的。一块地里的红薯挖得差不多了。妇人蹲下身子，清理着挖出的红薯。
“嘻嘻！春满娘！”
阿春一抬头，面前站着的是脸上涂着锅墨黑的大虎。
“大虎……”阿春一怔，心里顿时出现了不祥的预兆。
“嘻嘻！向你打听个人。”大虎说。
“怎么？你们把那人给吊了羊？！”阿春最担心的事情终于发生了。
“嘻嘻！弄点儿小财喜。”大虎说：“告诉我，那人是哪路的财神菩萨？我们也好下羊票。得了银子少不了满娘的好处。”
“你们真是胡闹，赶紧把他放了！”
“怎么？那人是你们家的亲戚？”
“不是。”
“是你们家的朋友？”
“不是。”
“那他是什么人？”
“一个过路的人。”
“过路的人？！那他找你做哪样？”
“找我问路。”
“问路？！怎么问了那么久？”
“他走路走得肚子饿了，跟我讨了一个红薯吃。”
“啊！原来是这样，那就不烦劳你了。”大虎说着，便扬长而去。
“你回来！”阿春大声地叫着。
大虎哪里肯听，脚步更快了。叫不回大虎，阿春急了。那冤家果真被吊了羊，而且是落到了这两个鬼崽的手里。他本是为着火儿而来，却惹来如此的祸息。这件事情倘若传了开去，那些陈谷子烂芝麻的事情，又会成为浦阳镇上满天的鬼话，还会把火儿也搭了进去。这是他不肯说出自己身分的原因。大虎急匆匆往屋里走，一定是去搬他的老头儿。那冤家外出多年，两个鬼崽不认得他，雄大哥可是认得他的。只要雄大哥把他认了出来，就可以给张家窨子下羊票。以后的事情，阿春便再也不敢往下想了。她呆呆地站在红薯地里，只觉得眼前一片昏暗。突然间，她听到对面山路上传来的脚步声。打开眼睛一看，果然是大虎背着他屋里的老头儿，正走在山路上。早几天，雄大哥摔了一跤，膝盖脱了臼，正上着夹板，行走不便。由大虎背着的雄大哥比往天消瘦了许多，脸上也涂上了锅墨黑。阿春真想赶上前去，将这俩爷儿拦住。她不知怎的竟然挪不动脚步。在几经犹豫之后，她终于鼓足勇气，追了上去。行走才几步，她又折了回来。这样去到那山洞里，势必要与那冤家对面，那是万万使不得的。事态如此的严重，不能不闻不问。那冤家出了事，出了丑，可以一走了之，老远巴天去享受他的荣华富贵。火儿却还要在这片土地上生根，在四乡八里的乡亲们面前做人。妇人当机立断地作出了抉择。她要尽其所能化解眼前的这场危机。
阿春来到山坳上。那里的香樟树下是一座坳头土地庙。土地庙的坎下，是一块摆放着石岩的空坪。过往的路人常在这里歇憩。阿春密切地注视着前方小路上的动静。过了好一阵，大虎背着雄大哥，出现在她的面前。
“雄大哥！”阿春“卟嗵”一声，跪在了地上。
“阿春，你这是做哪样？”大虎背上的石老雄说。
大虎停止了脚步，把父亲放在了一块岩头上落坐。
阿春栽着脑壳，言语恳切地说：“雄大哥，阿春来到这铁门槛快三十年了，从来没有求过你。今天，阿春有事相求，请你一定要给阿春一个面子。”
“快起来！有哪样事情，起来说话。”石老雄虽是重病一场，说起话来，除了慢些以外，还算利索。
阿春站立了起来。她看了大虎一眼，欲言又止。
石老雄看出了阿春的疑虑，对大虎说：“大虎，你到一边去吧！”
“雄大哥──”阿春未曾开言，便泪流满面。
石老雄说：“哭哪样？！有事你就说。”
“刚才大虎、二虎吊得一只肥羊，是吗？”阿春问。
“是的。”石老雄说：“浦阳镇上的头块牌，顺庆油号的大老板。到汉口、镇江的庄上去了二十多年。大虎、二虎认不得他。可我是认得他的，烧成了灰都认得。那年唱目连大戏，当大头工的就是他。”
“打算下他的多少票？”
“五百两。”
“求雄大哥把他放了。”阿春说着，再一次在石老雄的跟前双膝下跪。
“奇了怪，吊他的羊，你怎么替他讲情？”
“雄大哥不要问，求你把他放了。”
“说得轻巧。干我们这一行的，遇到这样的肥羊，是十年难逢金满斗，百年难逢岁朝春，到手的财神菩萨，哪有把他放了的道理？”
阿春恳切地说：“求雄大哥把他放了。五百两银子，由阿春替他来出。”
“说！他是你什么人？”石老雄咄咄逼人的问话，显示出他的不满。
阿春迟疑了一阵，终于鼓起勇气说明了真象：“他是你接崽的亲爹……”
石老雄愣住了。他立刻联想到山洞里那羊牯的容貌，确实与他的接崽火儿非常相像。这妇人刚才的话，显然是真实的。真没想到，这婆娘年轻时竟同这油号的阔老板有一腿，而且还留下了他的孽种。按照苗家的规矩。婚前相好夫家是不过问的，若婚后继续往来，就绝对不允许了。这婆娘胆子有天大，居然敢继续与旧时的相好往来，而且在那汉子被吊羊过后，明目张胆地替他求情，甚至还答应为他出五百两赎银。她难道不晓得这是犯了大忌吗？
“他来找你做哪样？”石老雄板着脸问。显然是在生气。
“他来感谢我为他盘养大了火儿。”阿春回答。
“怎么个感谢法？”
“带来了四百两银票。”
“你打算用这些银子为他付赎银？！”
阿春摇着头说：“不！阿春如今已经是石家的人，火儿也姓石，与他已经毫不相干，他的银子我是不能要的。那银票我已经当着他的面，撕得粉粉碎。雄大哥不信，可以到我的红薯地里去看。”
石老雄立刻明白了事情的全部。眼前的妇人，倒也真令他刮目相看。他一肚子的气，顿时便烟消云散了。
“雄大哥，阿春求你了……”阿春声泪俱下，不住地给石老雄磕头。
“起来吧！有事好商量。”石老雄说。
“雄大哥不答应阿春，阿春就不起来。”阿春说着，依然磕头不止。
“起来吧！大哥答应你。”石老雄虽然出于无奈，却是一诺千金。
“多谢雄大哥。”阿春再又郑重地磕了一个头。起身后，她说：“阿春讲话算数，那五百两银子，我会慢慢儿想法付给大哥。若是今生今世还不了，来生变牛变马，我也会接着还。今日阿春替他出赎银，不是念旧时的交情，而全是为了火儿，这件事情若是张扬开去，火儿背着‘野种’的名声，在人前就会低一筒，矮一截。他还要安身立命，还要成家立业，还要在百家门上作法行傩。如今，多谢大哥给阿春面子，高抬贵手，把那男人悄悄儿放了。就像是什么事情也没有发生过，让火儿安生做石家的子孙，过着同往常一样的日子。只要能够这样，莫讲是替那人交五百两赎银，就是让阿春去死，也心甘情愿。”
阿春的一番话，很是动情。石老雄纵是铁石心肠，也难免不受感动。铁门槛上的大盗，为钱财而坐坳，吊羊，却又视钱财如粪土。在这位可敬的弟妹面前，显示着他固有的豪爽。他做出一副兄长的模样，郑重地说：“要记住，我是你的大哥。火儿不只是你的儿子，也是我的接崽。我就是再贪财，也不能要你出那五百两银子。羊牯，我这马上就放；银子，不要你的分文。”
石老雄说着，勾起食指放进嘴里打了一个唿哨。只见那大虎一溜小跑而来。
“背我回家。转来去跟二虎讲，马上把羊牯放了，浦阳镇你也不要去了。”
“为哪样？”
“不为哪样。”
“爹！这是到手的银子呀!”
“银子！银子能当饭吃吗？”
“爹──”
“爹要你们放人，你们就放人。其余的事情，什么也不要说，什么也不要问。”石老雄是那样不由分说。
张复礼的一场危机，就这样有惊无险地得到了化解。棒棒客在放人的时候撂下这样一句话：“算你命好，落到了老子们的手里，还有人替你讲情。”张复礼心中有数，在这铁门槛替他讲情的人，除了阿春，再也不会有别人。就是这个曾与他有过孽缘的妇人，立命山野，茹苦含辛，把他留下的骨血盘养成人。也是这位妇人，为了阻止一件忤孽的事情发生，当机立断把儿子打发出远门。他为了弥补过失，决意要作出补偿。而令他始料不及的是，那妇人面对着四百两银票，却是那样不屑以顾。又正是这个妇人，在他处于危难之时，挺身而出，使他躲过一场劫难。这妇人在他心目中的形象，显得无比高大。而自己却是那样渺小，那样畏葸。他感到汗颜、惶恐。这一世人生中，他最问心有愧的人，就是这个妇人了。（未完待续）
