石老黑下葬后的三朝。天刚麻麻亮，火儿和白狗就到坟山上复堆去了。
早春的铁门槛，没有丝毫暖意。天低云暗，压得人透不过气来。迷风细雨伴着寒风，在天空飞扬着，把山林田舍浇淋得湿漉漉，冷冰冰。丧事期间，阿春水米不沾牙。接二连三的变故从天而降，特别是丈夫的突然离去，令她无法接受。起床后，她又没吃早饭，来到堂屋，面对丈夫的灵屋，久久地呆坐。摆在堂屋侧边小方桌上的灵屋，是一幢篾扎纸糊的窨子屋：高高的院墙，直封檐瓦；气派的门楼，结彩张灯。这便是石老黑在阴间的住所，生者为死者的灵魂安排的归宿。灵屋有两进，摆放着各种家什。居家过日子的所需，大到箱笼柜子，小到锅碗瓢盆，应有尽有。更有纸扎的金童和玉女，站立在门前，似乎是在随时听候主人的差遣。石老黑的灵魂将在这幢灵屋里，享受着生前不敢想象的荣华富贵。阿春打量着灵屋里的每一处细节，显得十分满意。这就是丈夫的新家，有朝一日，她将在这里与丈夫相会。不论是阳世或阴间，他们都生活在一起。
“娘，这里好冷。您还没吃早饭，快进火塘屋去烤火吃饭吧！”阿蓓抱着伢儿，悄然来到堂屋，轻言细语地对婆婆说。
阿春无力地摇着头，摆着手，向儿媳示意，她不去火塘屋，也不想吃饭。儿媳无奈，只得回到火塘屋，拿来个竹篾编织的火烘，放在婆婆的脚下。
几天时间，阿春便苍老了许多。她的鬓角出现了白发，眼角增添了皱纹。那瘦削的脸颊上，浅浅的酒窝边，不知何时也添加上了几道皱折。她脚踩火烘，坐在堂屋里，目不转睛地望着眼前的灵屋。累了，困了，她便缓缓地闭上眼睛。不堪回首的往事，一幕幕在脑海中浮现。她回想起为丈夫最后一次洗浴时的情景。丈夫尸身的背脊上，体无完肤，惨不忍睹。伤痕累累的十个指头，伸张着，弯曲着，仍然是箍抱老虫的模样。生死搏斗的惨烈情状，活脱脱地出现在眼前。她曾含着眼泪，用棉花蘸上清水，小心翼翼地清洗着尸身上的每一处伤口。她更惊异地发现，丈夫的十个脚趾头，溃烂不堪，趾甲全都没有了。她明白，这是“赶尸”时落下的伤。火儿赶着父亲的尸身，从保靖西洛寨一路回家，那僵硬着的两只脚，行走了两百多里山路，脚趾头不住地踢着路上的岩石，便落得这般的结果。人死了，还要受这样的罪！她不由得埋怨起儿子来。为哪样要赶着老爹的尸身回家呢？倘若是抬着回来，这种情形就不会发生了。可这“赶尸”的法术对湘西的巫师来说，是衡量道艺高低的标志。像儿子这样道艺高超的巫师，亲人客死在异乡，倘若是抬着尸身回家，是要被人耻笑的。于是，她体谅了儿子。
虽说是立春已过，高坡高界上的铁门槛，天气仍然冷得出奇。临近晌午，迷风细雨里，便开始夹杂有雪花，继而雪越下越大，为山岭、田冲、房舍裹上了银装。朔风在山坡上吹拂，在山谷里回旋，搅和着周天的雪花，无孔不入地往堂屋里贯，把透骨的寒意吹送到每个角落。阿春单靠脚踩的火烘，无法抵御这异常的寒冷，她背皮一紧，便一连打了几个喷嚏。
为坟山复堆的火儿和白狗，身披雪花回到了家中。兄弟二人见母亲打喷嚏，连忙放下锄头、畚箕，顾不上拍打身上的雪花，一齐拥到了母亲的身边。
“娘！下这大的雪，您还坐在这里做哪样？”火儿说。
白狗冲着火塘屋发火：“阿蓓，你是死人呀！让娘一个人坐在堂屋里受冻！”
儿媳应声从火塘屋出来，一脸的难色。
“莫怪她。是我自己想在这里多坐一会儿。”母亲连忙为儿媳妇解交。
“娘！您不能老是坐在这里。”火儿说。
“火儿，让我再在这里陪你爹一会儿吧！”
“爹不在这里。这里只有爹的灵屋。”
“灵屋！灵屋里有你爹的灵魂啊！”
“爹爹的在天之灵，随时都和我们在一起，是不需要这样陪伴的。进火塘屋去烤着火，吃点饭吧！您都已经三天水米不沾牙了。把您冻着，饿着，火儿担待不起啊！”火儿的话，说得异常恳切。
“我不冷，也不饿，想在这里多坐一会儿,难道不可以吗?”母亲执意不肯离开，还似乎有点儿生气了。
火儿耐着性子，劝说着母亲。其实，他同样也沉浸在痛苦与懊悔之中。他作为石家的长子，父亲过世以后，理所当然地成为一家之主，有责任分担母亲的忧愁。大冷的天，母亲空着肚子，守望着父亲的灵屋。虽是脸色惨白，嘴唇乌紫，还依然不愿离去。火儿无计可施,“卟嗵”一声，跪在了母亲的跟前。
“娘！您要是再不进火塘屋烤火，再不吃饭，火儿就跪在这里不起来了。”
儿子突如其来的举动，着实让母亲为难。她长叹一声，本已流干的泪水，这几日又在酝酿和蓄积。儿子的这一跪，仿佛抽开了闸门。她含着泪搀扶儿子起身，泣不成声地说：“起来吧！娘依你……”
母亲终于去到火塘屋。阿蓓连忙往火塘里加柴。母亲烤了一阵大火，脸色好了许多，嘴唇也开始红润，还霸蛮吃了一小碗饭，火儿和白狗这才稍稍放心。吃过饭，母亲说要回卧房歇息。阿蓓赶紧送伢儿到白狗的手里，把火塘里烧得通红的火炭，撮到婆婆卧房的火箱钵头里。阿蓓打理熨贴，火儿便搀扶着母亲，回到了她的卧房。
“火儿，陪娘坐坐，说说话吧！”
儿子留了下来,和母亲同坐在火箱里。俩娘儿的膝盖上,铺着印花布的火箱被，火气起来，火箱里暖烘烘的。火儿自从长大以后，就很少再进到母亲的卧房，更不要说和母亲同坐在一个火箱里了。从西洛寨回来以后，就一直忙着办父亲的丧事，他顾不上，也找不到适当的的机会，开导悲痛欲绝的母亲，让母亲从悲痛中解脱出来。当这样的时机出现时，他又不晓得该从何说起了。一个月前，他在西洛寨得知张家父女命丧青浪滩的噩耗，对母亲是心存怨尤的。他甚至认为，这一悲剧根源，就在于母亲非要让他跟着父亲离开铁门槛，到保靖打虎。他若是留在家里，不顾那么许多，和玉凤小姐把生米煮成熟饭，无端的祸息便断然不会发生。父亲命丧白云山之后，他却不敢对母亲有丝毫的抱怨了。父亲的殇亡，给母亲的打击是致命的。沉缅在痛苦中的母亲，懊悔，自责，难以自拔。尽管父亲和张家父女的不测，都出自同一缘由。作为子女，决不能再给老人的伤口上撒盐。这些日子，母亲心头的悲怆与积郁，早已超出她所能承受的负荷。坐上火箱，她再也憋不住了，一把抱着儿子嚎啕大哭起来。
“火儿，娘有罪啊……”
“娘，不是这样的，您莫这样说。”
“是的呀！你爹是娘害死的……张家父女也是娘害死的……”母亲眼泪长流地哭号着。
听到母亲的哭声，白狗赶紧来到卧房。抱着伢儿的阿蓓也前脚跟后脚赶到。
“娘……”白狗无奈地叫着母亲。
母亲仍然放声啼哭不止。阿蓓手里抱着的伢儿，受到奶奶啼哭声的惊吓，也大哭起来。火儿连忙摆着手，让弟弟和弟媳赶紧离开。
母亲立刻意识到，是自己的哭声惊吓了孙儿。出于对孙儿的疼爱，她终止了放声的啼哭，缓缓地抬起头来，痛楚地望着火儿，流着泪。
母亲喃喃地说：“原以为把你们爷儿俩远远地支开，就可以躲过一场祸，没料到反而酿成了更大的祸。三条人命呐！还把你爹爹也搭上了……”
“娘！您要想开些，是祸躲不脱，躲脱不是祸。”火儿说。
“是啊！娘躲了一世人生，终究还是没有躲脱。”
“娘！您的话我听不明白。”
“娘的一些事，你不该明白，也不能明白。你就莫多问了。”
儿子不再追问。他轻言细语地对娘说：“娘，您莫再这样责怪自己了，身体要紧。其实，你要躲脱的那个祸，都是火儿撩起的。从手绢到戒指，火儿起了不该起的意，做了不该做的梦。甚至还对那个‘夫妻相’，也或信或疑起来。火儿还以为是被彩楼上的绣球打中。偏生就不晓得，黄金无假戏无真，世上哪有什么薛平贵、王宝钏！可火儿的美梦不醒。怜惜那女伢儿，更不想伤害她。也就没有及时把事情向同年娘禀报。倘若是同年娘早早得知此事，对她严加管束，以后所的事情就不会发生了……”
窗外，寒风呼啸，一粒粒沙雪直打得吊脚楼的瓦屋背“叮当”作响。卧房里，火箱上，母亲听了儿子的这番话，百感交集。透过迷离的泪眼，她望着儿子充满自责的神情，心中禁不住百般的酸楚。伢儿啊！你们哪里晓得，酿成这一桩桩祸息的根源，不在于你，也不在于张家小姐，而是你们的上一辈人，是他们欠下了永远也还不清的孽债！
“火儿，你莫这样把罪过都揽到自己的身上。千怪万怪，只怪娘被鬼蒙了心，把一个不再适合打虎的虎匠，逼上打虎的路。结果，让他在这条路上丢掉了性命。”母亲本想告诉儿子，他的父亲是一个曾经犯了大忌的虎匠。而那件事情的原委，作为母亲，又怎能对儿子说得出口呢？
“是啊！爹爹毕竟二十多年没开弩堂了。当年师公传给他的道艺，早就忘过了脑壳背。他确实是一个不再适合打虎的虎匠。若不是火儿惹下了祸息，娘是不会让他再去做这个行当的。”儿子接过了母亲的话把，按照自己的理解作出了对事态的阐释。他愧悔交加地对母亲说：“娘啊！爹爹的死，罪过确实在火儿。那天，在白云山上，带药箭的老虫向着火儿扑来。若不是爹爹的舍命抵挡，死死地箍住老虫的腰，直到最后与老虫同归于尽，火儿今天就不能这样陪娘坐在这火箱里了。”
母亲倾听着儿子的诉说，泪水“哗哗”地流着，她却在为儿子抹着泪。火儿赶着父亲的尸身回来以后，忙着办丧事，父亲最后时光的惨烈与悲壮，还一直顾不上对母亲详谈。
“爹爹和老虫箍做一堆，滚下了壁陡的山崖。乡亲们赶下山崖时，老虫已经死去，爹爹却还没有咽气。”火儿说到这里,显得格外动情：“火儿望着血肉模糊的爹爹，哭着，喊着。爹爹落到这个地步，全都是为的火儿呀！爹爹为了从老虫的口中救出了火儿，甘愿与老虫同归于尽。那一刻，火儿最恨的人就是自己，不晓得该如何面对爹爹？爹爹倒是象什么事情也没有发生过。直到咽气之前，才用尽所有的力气，对火儿说了最后一句话……”
“他说了句怎样的话？”母亲急切地问。
“他说，哈崽，我……是……你的……爹呀……”火儿模仿着父亲当时的口吻对母亲复述。
丈夫临终的这句话，让妇人的心灵为之一震。他不愧是一个男子汉，一世人生都信守着当初他许下的诺言：伢儿生了下来，就是他的伢儿。三十年了，他从来没有打听过这伢儿的来历。为了搭救伢儿于危难，他不惜舍掉自己的性命。直到咽气之前，还把伢儿认作自己的亲生。妇人回首平生：做错了一件事，结了一段不该有的孽缘；做对了一件事，嫁了一个实在的丈夫。一错一对，都归结到面前的这个伢儿身上。三十年来，他带来了烦恼，也带来了宽慰；带来了苦涩，也带来了甘甜；带来了灾祸，也带来了祥瑞。妇人最大的愿望，是他能平安、平静地在这深山野坳里度过一生。
“火儿，抽个空去趟浦阳镇，看看你同年娘吧！”阿春连自己也不明白，怎会对儿子说出这样的话。
儿子沉吟许久，反过来问母亲：“火儿这时候去看同年娘，合适吗？”
母亲被问住了。由于火儿和凤儿不该发生的恋情，那妇人才出于无奈，要丈夫来把女儿接走。这就是造成张家父女命丧青浪滩的根源。此刻，那妇人正沉浸在丧夫失女的痛苦中。不管责任在谁，火儿总是当事的一方。这时候若让火儿在她的面前出现，无异于在她的伤口上撒盐，显然是不合适的。
“是啊！不去也罢，你去看她，她会更伤心。”母亲喃喃地说。
窗外，大雪仍然下过不停。凛冽的寒风，在山谷中呼啸而过，直贯石家的堂屋，吹开了母亲掩上的房门。火儿连忙下得火箱，去关房门。这时候，一个身材矮小的汉子从头到脚全粘着白雪，跌跌撞撞地进到了堂屋。
“这里是石老黑大哥的家吗?”来人眨动着粘满白雪的眉毛，用一双绿豆眼望了望火儿，而后问道。
“是的。”火儿连忙迎了上去，接过那人手中的包袱。说：“大雪天，客人哪里来？快进火塘屋烤火。”
这时，白狗撩开了火塘屋的印花布门帘，迎接不速之客的到来。那客人却停止了脚步，他的一双眼睛，盯住了堂屋里摆放着的灵屋，眨了又眨，眉毛上的雪花，随之掉了下来。火儿立刻意识到，这位来客是父亲的朋友，见到灵屋他已经意识到父亲的过世。
“老叔，您是──”火儿问道。
来客没有回火儿的话，而是对着灵屋大喊了一声“老黑大哥！”便双膝跌跪在灵屋之前，泣不成声地哭号起来：“老黑大哥！老弟来迟了一步啊……”
来客的这一声哭号，把石家人的眼泪都哭了出来。
这时候，母亲也来到了堂屋。这个矮个子的客人，他总觉得面熟，却又想不起在哪里见过。有一点她可以肯定，他是丈夫生前非常要好的朋友。她连忙示意两个儿子，快将客人搀扶起来。
“老叔请起！老叔请起！”火儿和白狗一人一边，把来客搀扶了起来。
“是什么时候的事？”来客问。
“今天是三朝。”火儿回答。
“无缘哪！小弟若是三天前赶到，还可以送老哥一程。”来客说着，回转身子发现阿春，说了句“这位想必是嫂子!”便是深深一揖。
“兄弟，不必如此。”阿春说：“阿春面生，不晓得该称呼兄弟做哪样？”
来客立刻自我介绍：“小弟家住麻家寨，名叫麻大喜，学了点雕匠手艺。是老黑大哥的好朋友。他梅山坛上的倒立张五郎神像，就是我帮他雕的。”
听了雕匠麻大喜的自我介绍，阿春恍然大悟了。那年，她在张家窨子做丫头，随太太去刘家走亲戚，麻大喜正在为小姐雕嫁妆，她是见过这人的。当时，他不过二十来岁，如今可见老了许多。在浦阳镇一带，这矮子雕匠可是个赫赫有名的人物。一是他的手艺好，做出来雕花家具，四乡八里无人可比；二是他交了桃花运。莫看他生得矮，长得丑，年轻时却与那如花似玉的刘家小姐，也就是最近成为新寡的张家太太，有那么一段私情；三是他的命大，那年麻家寨遭了倒家瘟，寨子的人死得差不多了。他不在家，去了贵州做手艺，躲过一劫。阿春即便和他见过面，也装做不认识。她在张家窨子的那段经历，是决不能对外张扬的。
“老黑在生时，说是他有个做雕匠的伙计，去了贵州梵净山。他时常盼望同你见面。把你盼了回来，却又见不到他了……”阿春神情戚然地对麻大喜说。
“都怪大喜来迟一步，兄弟没能最后见上一面。”麻大喜说着，劝慰起阿春来：“嫂子请节哀保重。常言说，人生不能复生，悲痛也是枉然。老黑大哥尘缘已尽，再留也是留不住的。”
这时候，火儿上前拍着麻大喜身上的雪花，说：“叔，大冷的天，快进火塘屋烤火吧！”
阿蓓听说来客人，便在火塘里为客人煨好了一罐姜汤。麻大喜坐上火塘时,一碗热气腾腾的姜汤就端到了他的面前：“喝口姜汤吧！驱风寒的。”
“多谢！多谢！”麻大喜连连说。
阿蓓给婆婆也筛了一碗，说：“娘！您也喝一碗，暖暖身子吧！”
宾主落座，少不了的话题又是亡者。当麻大喜得知老黑大哥的死因时。他感叹道，丢落的道艺，再去捡起来；远离的祸息，又去惹上身。到如今，后悔也来不及了。当然，是由于女主人的坚持，亡者才重操旧业的事实，内外有别，石家人并没有向麻大喜透露。
“嫂子，你当初要是……”麻大喜话一出口，立刻感到不妥，又咽了回去。
阿春听话听音，晓得来客要说的是哪样。那正是她的软肋。她只是长长地叹了一口气，说了句：“莫提了，那都是他的命。”
“命中注定，在劫难逃啊！”麻大喜附和着女主人。
这时，阿蓓已经将做好的饭，一碗腊肉，一碗青菜，一碗油发辣椒，还有一碗办丧事剩下的水豆腐，摆上了火塘的鼎锅盖。阿蓓把三双筷子递到三个男人的手中。白狗则筛了三碗米酒，先将一碗递给客人，兄弟二人再各端一碗。
火儿端着酒碗对麻大喜说：“麻叔，大冷的天，回来一趟不容易，一杯水酒，权当是侄儿给您接风。”
麻大喜端着酒杯，没有喝，先把稍许米酒倒在了火塘，喃喃地说了声：“老黑大哥，小弟得罪了。”又才把酒放到嘴边，抿了一口。
“麻叔，这次回来，就不走了吧！”火儿说。
“有这个想法，只是还没有最后定下来。”麻大喜说。
“打算在哪里落脚？是麻家寨吗？”火儿问。
“那还不一定。”麻大喜一时还难以决断。
麻家寨经过那场倒家瘟，许多的人家都断了烟火。人户所剩无几，一幢幢吊脚楼，多年都空置在那里。最引人注目的，当属大喜家在村口的那一幢。早几天，火儿赶着父亲的尸身回家，途经麻家寨时，竟发现那幢吊脚楼在冒着炊烟。赶尸的队伍过身，寨子里的乡亲都跑出来看热闹。那幢屋里出来的人，是一个妇人。过后火儿听说，那妇人是二喜的遗孀，外出了许多年，前些日子又到了麻家寨。麻大叔这次回家来，正好有个落脚的地方。火儿觉得，应该把这个信息提供给这位麻家的大叔。
火儿说：“前回我路过麻家寨，看见你屋的吊脚楼里住了人。”
“是吗？”麻大喜倍感诧异，问道；“你晓得吗？是谁住到了我的屋里？”
“我打听了，是你的弟妹。缘于那场瘟疫，她外出逃命十多年，前些日子又回来了。”火儿说。
听说弟妹回来，麻大喜喜出望外。他连忙问：“她还带着一个女伢儿吗？”
火儿摇着头说：“没见到，也没听说。”
麻大喜说：“她是带着二喜的女崽外出逃命的，应该带着一个女伢儿回来。那女伢儿今年有十八岁了。”
“那女伢儿肯定也回来了。”火儿说着,举起了酒碗:“亲人就要重逢，恭贺麻叔。来，干了这一碗！”
“干！”麻大喜一个长流水，就喝干了碗里的米酒。他已经多年没这样喝酒了。酒兴上来，显得异常亢奋，难以自恃。他甚至有点飘飘然，神秘兮兮地问众人：“你们猜，大喜这次回来做哪样？”
人们摇着头，说猜不出。
麻大喜笑了：“猜不出吧！是浦光寺的正俨法师请我回来的。浦光寺重修观音殿，请我回来给观音菩萨雕作金身。观音菩萨真是大慈大悲，救苦救难哪！大喜手还没动，观音菩萨就显了灵，让麻家失散的亲人得到重逢。”
浦光寺重修观音殿阿春是晓得的。有一个小头人曾经到铁门槛结善缘，捐功果。那个人告诉阿春，这场大功果的总头人，就是张家窨子的那位妇人。她心里不禁发出疑问，这雕匠的回转，和那位妇人有关联吗？
归心似箭的麻大喜，三扒两咽吃完饭，说了声“多谢”，抽身就下了火塘。
“怎么？就要走？！”阿春说：“这大的雪，山路可是不好走啊！”
“不好走也得走，我得马上赶回去，半点也耽误不得。”麻大喜急切地说。
麻大喜的这种心情，是不难理解的。石家人不再挽留。火儿取下柱头上挂着的包袱，递给了他，说：“麻叔，既然如此，我们就不强留了。雪天路滑，您要多加小心。”
麻大喜身背包袱，出得火塘屋，来到堂屋里。他再一次来到老黑大哥的灵屋前站立。他一只手伸到包袱中，取出一个小小的印花布口袋，郑重其事地放在灵屋的前面。这时，石家的一屋人都站在他的身后，谁也不晓得口袋里装的哪样。只听得麻大喜说了声：“老黑大哥，实在对不住，拖欠你的太久了。”而后，他掉转身子便出屋上了路。
麻大喜突如其来的举动，让石家人措手不及。阿春则似乎有所察觉，连忙吩咐火儿：“快看看，口袋里装的哪样？”
火儿打开口袋，里面竟是白花花的银子。倒在桌子上一看，五两一锭的“方槽”，一共八锭。五八共四十两。
阿春顿时明白了一切。天哪！那人怎么会是他？！
火儿满心狐疑地说：“怎么？麻大叔还欠了爹爹这么多的银子？！怎么从来也没听爹爹说起过呢？”
母亲也支支唔唔地说：“是呀！我也没听说过。”
“不行，得向他问个明白。”火儿说着，飞快地将银子装回口袋，拎在手里，一个箭步，便追到了门前。
母亲跟着追了上去，说：“不要问了，或许是有这样一回事的。”
火儿停止了脚步。一屋人都站在了门前，目送这位不速之客。山野间，大雪依然在飘飘絮絮地落着。蜿蜒的山路，已经被积雪覆盖。雕匠麻大喜行迹匆匆的身影，很快便消失在风雪中，只有那白茫茫的雪地上，留下了两行深深的脚印。（未完待续）
