刘金莲的身上有永远也退的掉的“指背煞”。雕匠麻大喜的回乡，本与她并无瓜葛，却成了好事者编排故事的绝妙素材。那桩陈年旧事，随着时光的流逝，本应从人们的记忆中淡出，而今，通过添油加醋的演绎，重又死灰复燃。一个编排得合情合理的故事，在街弄子迅速传开。说是矮子雕匠的回转，纯属刘金莲的精心安排。这位观音会的会首，年轻的时候就不正经。如今张家窨子的掌门人，便是她与那矮子雕匠留下的孽种。早些年，她纵然是个独守空房的活寡妇，却终究背着有夫之妇之名，不敢轻举妄动。而今，她一旦成为名符其实的寡妇，就无所顾忌了。她利用重修观音殿担任大头工的机会，从梵净山找回了老相好。野鸳鸯就得以鸳梦重温了。戏文一样的故事，入情入理，由不得你不相信。刘金莲担任观音会首多年，向来为信众所推崇。如今，她在人们心目中的形象，由正经变得轻佻，由美好变得丑陋。有头有脸，有崽有孙的佛门信女，一时间重又成为了众矢之的。
刘金莲是浦光寺重修观音殿的大头工。这天，是功果簿归总的日子。按照原日的约定，重修观音殿的头工们，都要把发出去的簿子和募化到的银钱，汇总到张家窨子，交到刘金莲的手中。簿子共发去出三十二本。领去簿子的头工们，都是观音菩萨虔诚的信女，浦阳街市上利索能干的妇人。她们通过四乡八里的亲朋戚友，广结善缘，募化功果。通常，这些簿子汇总的过程，在晌午之前就可以完成。可直到天快刹黑，来交薄子的头工，还只有五个人。刘金莲心中好不纳闷，这些人是怎么了？原先约好的事情，怎么说变就变了？重修观音殿，可不是一般的功果啊！难道她们不明白这是不可怠慢的大事吗？刘金莲正准备亲自动身，去挨家挨户问个究竟时，亲家母吉秀华着丫头匆匆来报信，说是有紧急事情，要她马上过去一趟。
吉秀华在丈夫送孙子去天津之后，一个人留守在屋里，过着清闲自在的日子。亲家母是观音会首，她是其中最活跃的成员。刘金莲进得屋来，第一眼就看到那堂屋的八仙桌上，堆放着小山般的一个个布包。她顿时就愣住了。这些布包显然是头工们募化到的银钱，怎么不交给她，而是送到了亲家母这里？
“亲家母，这是──”
“坐吧！”
吉秀华没有立刻回答问话。这时，在丫头送来了茶水。她在示意丫头退下后，对亲家母说：“有些头工们，把募化来的功果，都送到我这里来了。这里是二十七本簿子的银钱。簿子都放在布包里。”
刘金莲一默神，这里的簿子是二十七本，她那里收到五本，加起来不多不少，正好是她发出去的三十二本。簿子交到这里来，想必有原因。她回忆近来的待人处事，并没有做过对不住头工娘女的事情，怎么会出现这样的情形呢？
“我要她们送到你那里去，她们不肯，非要放在这里。”吉秀华为了避免亲家母的误会，作着这样的解释。
“一定是我得罪她们了。想必我有那点做得不到，她们对你讲些哪样了？”刘金莲问。
“她们没讲哪样。”吉秀华回答。
“亲家母，你在瞒我。”刘金莲是个爽快人，单刀直入地说。
吉秀华为难了，不晓得该如何回亲家母的话。那些送簿子娘女们，碍着面子，并没有将具体的原因挑明，只说是这些功果集中到她这里更合适。早些天，姐姐吉秀英特意到这里，告诉她那些街弄子的种种传言。她虽然感到惊讶，却并不在意。她从来认为，镇上那些闲得无聊的人，喷出来的口水是没得方向的，总是过几天便没人记得了。真没想到事态会发展得如此严重。送簿子的头工娘女们，显然是不能接受一个有越轨行状的妇人来统领她们的善举。她们很有可能是通过商议之后，才把功果簿送到她这里来的。吉秀华就这样遇到了难题：这些募化到的功果，既不便给亲家母送去，又不能留在自己家里。万般无奈，她只得着丫头去把亲家母请了过来。
刘金莲见亲家母为难的样子，立刻有一种不祥的预感。当年，婆婆说她犯的“指背煞”，真是千真万确。命中注定，她一世人生都要在人们的指指点点下过日子。看来，镇上又有人在嚼她的舌头了。头工娘女们显然是怕和她沾边，才把募化到的功果送到了亲家母这里。
“亲家母，让你为难了。出了哪样事，你只管照直告诉我。就是有天大的事，我也会受得了的。”刘金莲说。
“其实，也没得哪样……”吉秀华在含糊其辞。
“亲家母，我们是亲戚，是姊妹。我和你，没有哪样话讲不得，就莫再瞒着我了。”刘金莲诚恳地说。
吉秀华终于鼓起了勇气，用很轻声的话语，向亲家母进行通报：“麻家寨的那个雕匠，好像是从梵净山回来了……”
“回来了。他是正俨法师请来雕观音菩萨的。告诉我，那些嚼牙巴骨的，胡说八道了哪样？”刘金莲问道。她显得非常气愤。
“有人说，那人是你请回来的。”吉秀华说着，又补了一句：“我不相信会有这样的事。”
“真是黑天的冤枉啊！”刘金莲叹息着说：“去年，正俨法师去梵净山讲经说法，在那里听说观音殿遭了火灾。他立马想到，重修庙宇再塑金身时要请一个技艺好的雕匠。那人在梵净山上雕菩萨，已经很多年了，技艺还不错。正俨法师便决定请他回来雕观音殿的菩萨。这些，我也都是事后才听法师说的。请他回来和我一点关系都没有。真是奇了怪，这事怎么会赖到了我的头上？”
“他们要说，就让他们说去吧！”吉秀华说：“只怪那些头工们，听风就是雨，也不怕唆死的王麻子，把簿子全都送到我这里来了。”
“看起来，这个‘指背煞’我是一世人生都退不掉了。”刘金莲感慨地说。
“你就想开点吧！谁人背后无人说，哪个人前不说人。把它当做耳边风就是了。”吉秀华劝慰着亲家母，心里却感到了事态的严重。
刘金莲明白，这件事当做耳边风是不行的。就是因为这件事，眼前的八仙桌上才堆放着一个个布包。鬼话可以不听，布包却不能不处理。面前只有两条路：一是把功果取走拿回去归总，任凭你们折腾，大头工仍然是大头工。可她又想了回来，人家都不惬意你，你赖在这个位子上，又有多大的意思？二是把放在这里的功果由亲家母来归总，让亲家母来当大头工。当然，这要以亲家母愿意接手为前提。她真担心，这一撒手，那些子虚乌有的传言不就都变成真的了吗？她已经无路可走了，只得横下一条心，做个柴开斧头脱。
“她们既然认为我不合适。想来想去，亲家母，就只有你来当这个大头工了。”刘金莲说。
“不行不行！”吉秀华不住地摆着手，脑壳摇得像拨浪鼓。
“亲家母，那你说，我该怎么办？”
“你是大头工，把这些功果取走，拿去归总。”
“这么多的人都不惬意我，我还能当这个大头工吗？”
“那是她们不了解实情。我这就去给她们讲清楚。”
“做不得，尤其是你做不得。那样做会越抹越黑。搞不好，会给你也增加烦恼的。”
吉秀华不做声了。她觉得亲家母说得有道理。她同时还想到，亲家母和那姓麻的雕匠，年轻的时候确实是有那么一回事。甚至还有传言说，她的女婿就是那人留下的骨血。那人突然出现，被镇上的烂嘴巴当作风言风语的由头，不足为怪。若由她去做这个解释，那些好事者又正好多得一个由头：因为那人留下的“野种”，如今就是她的女婿。她若做这个说客，肯定也会被牵扯进是非之中。当初，女儿通过外面的传言对钰龙的出身产生怀疑，不愿意嫁到张家，是遵从父母之命，她才成为张家儿媳的。如今，女儿在张家，夫妻和顺，儿女成群，若因为她的参合生出事端，弄得一屋人难堪，那就不好向女儿交待了。
“亲家母，真过意不去，这些让人怄气的事情让你作难了。”刘金莲满怀愧疚地说：“常言说，不结亲就不结亲，结了亲就是一家人。如今我是一家人不讲二家话。想来想去，这件事情只有求你帮忙了。后天，是蜡树湾杜家二姑的生日，我要去拜生，会留下来住些日子。等一会我去把收到的功果，都给你送过来，麻烦你连同这些功果，帮我一起送给浦光寺的德明法师。观音殿的重修由他经管。你只说是我走亲戚去了，托你把募化到的功果送给他。那里的工程在等着钱用，误不得事。至于说街市上的那些胡说八道，有人喜欢讲就由在他们去讲好了。讲久了，讲腻了，几句炒现饭的话，也就没人听，没人传了。”
“看来，也只能是这样了。”吉秀华同意了亲家母的安排。
印秀才回程乘坐的麻阳船，是刹黑时分拢的万寿宫码头。一别数月，回到家中。亲家父女的猝然离世，使得夫妻的重逢少了喜悦，多了沉重。是他带去的那封书信，促成了亲家的回转，导致了此后悲剧的发生，这不免令他惴惴不安。他从行囊中取出儿子带给母亲的礼物，一件丝棉袄，一枚金别簪。若是往日，婆娘会立刻穿上棉袄，别上金簪，今天她却完全没得兴致。吃过晚饭，两公婆一同坐上火箱，膝上盖着印花布的被褥，烤着微微的木炭火，说着体己的话。如今，儿子毓贤在天津镇总兵罗荣光的麾下，当了一名参将，颇得上司赏识。罗总兵是乾州人。这次印秀才去天津，罗总兵还特意设家宴款待他这位湘西老乡。由于儿子的出人头地，破落的秀才之家，也成了镇上令人刮目相看的高门。浦阳、镇江两地张家发生的变故，必然是他们沟通的话题。丈夫向婆娘诉说了在镇江和亲家会面的情形，他只说亲家不同意火儿和凤儿的亲事，却避开了他们是同父异母兄妹的情节。亲家已经用自己和女儿的生命偿还了孽债，此类不光彩的事情，晓得的人越少越好，即使在婆娘面前也不宜提起。他返程途经镇江时，那位亲家母破例提出与他会面，并托他带回来口信，说是亲家在生时同日本人签得有合约，日本人催着要货，要钰龙赶紧发四船货到镇江。她还说，原先两船桐油的货款，等洋人货款一到账，她会立马把银钱汇过来。
“她终于放下架子了。”婆娘发出感叹。她说：“既然是这样，你明天去告诉钰龙，让他赶紧再给三娘发四船桐油过去。”
“发船过去，只怕钰龙不会照办。”印秀才说。
“为什么？”
“不见那两船桐油的货款，钰龙是不会发船的。”
“她不是洋人说的货款一到账，她立马就把银子汇过来吗？”
“这事不那么简单。我总觉得这里头有点哪样名堂。”印秀才沉吟着。
“你呀！莫把别人想得太坏了。”婆娘说：“她一个妇道人家，单身寡妇拖着四个伢儿在镇江，又还要做生意，也真是不容易啊！”
“我只不过是个带口信的人。明天，我过张家去一趟，把她的口信带到。事情如何处置，由张家人自己作主。”印秀才说着，又补了一句：“四船桐油发还是不发，最后只怕还得要由亲家母作主。”
“亲家母！她的事情还没来得及告诉你哩！亲家母遇到为难事，到蜡树湾她二姑那里避风头去了。”婆娘说。
丈夫不解地问：“为难事？她有哪样为难事，还要跑到亲戚家去避风头？”
婆娘把这些日子发生在刘金莲身上的事，说了个详细。她还告诉丈夫，下午到浦光寺交功果时，看见那个姓麻的雕匠，正在那里雕菩萨。
“唉──”丈夫长叹一声说：“我们的这位亲家母呀！一世人生都泡在口水里。那姓麻的雕匠也不避嫌，既然这么多年都在梵净山，又还回来做哪样啊！”
“亲家母说，那麻姓的雕匠，是正俨法师去梵净山讲经时，见他的手艺好，特意请他回来的。”
“镇上的人也真是，又把那些陈谷子烂芝麻抖落出来，真是没意思！”印秀才没好气地说。
吉秀华却说：“没意思是没意思，可这里面攀扯到你屋里的蕙儿呀！”
印秀才问：“那你说怎么办？”
“怎么办？嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。除了让她栽着脑壳，忍气吞声，做一世人生的‘野种’婆娘，又能怎么办！”吉秀华说着，禁不住落泪了。
女儿的亲事上了铜板册，再说也无济于事。印秀才无法抚慰莫衷一是的婆娘，只是说：“镇上的那些烂嘴巴你又不是不晓得。他们喜欢讲就让他们讲，当做耳边风就是了，几句炒现饭的话，谅他也生不出哪样新的名堂来！”
这些年来，张家窨子每天清早神龛上装香，都是由刘金莲亲手完成。她带着仲儿去蜡树湾走亲戚，临行时，郑重其事地把装香的事交给了儿媳印蕙娇。婆婆的交待，印蕙娇不敢怠慢。大冷的天，钰龙还赖在热被窝里，她便早早起身，履行着女主人的职责，来到神龛前虔诚地作揖装香。
“少奶奶！”
印蕙娇回头一看，是石榴。大清早，她从街上买回来过早的“马打滚”。
石榴说：“少奶奶，快去看，大门口有人贴了一张纸条，不晓得上头写的那样，好多的过路人，都围在那里看哩！”
印蕙娇一溜小跑去到了大门口。果然有一大堆人围在那里。她怔在了门边。
人群中，嘻皮笑脸的声音：
“嘻嘻！明明是张家窨子，怎么变成麻家窨子了？！”
“这还不清楚，张家的婆娘，麻家的种嘛！”
“哈哈！反正是野鸡占了家鸡的窝，改做麻家窨子，倒是蛮合适的。”
“……”
一阵浪荡的笑声，将印蕙娇从错愕中唤醒。她一咬牙，便冲了上去，拨开围观的人，从窨子屋的青石门枋上，一把揭下了那张写着“麻家窨子”四个大字的纸条。围观者发现印蕙娇的到来，便立刻打着“哈哈”作鸟兽状散去。
印蕙娇手里拿着字条，恨不得将它撕个粉碎。转念间，她住了手，将它叠起，揣放到怀中。“麻家窨子”四个字，道出了这幢窨子屋最深层的隐秘。自嫁到张家第一天起，她就预料到有这么一天。如今，她最担心也最害怕的事情，终于以这种方式发生了。揣在怀中的字条，如同一把尖刀，扎在她的心头。这件事，她既不能向当事的婆婆诉说，也不可对无辜的丈夫明言，只能一个人默默地承受。她回身窨子屋。小丫头石榴还呆呆地站立在那里。
“少奶奶，字条上写的哪样？”石榴怯生生地问。
印蕙娇说：“女儿家，不该问的事情不要问。”
石榴身子一躬，便转身要走。
“慢着！”印蕙娇郑重其事地交待：“大门口的事，对任何人都不要讲。”
“是！”
“对少老板不要讲。太太回来，也不要对她讲。”
“是！”
印蕙娇的心情，郁闷到了极点。她急需寻找到一个地方，寻找到一个人，痛痛快快地大哭一场，叫喊几声。这个地方就是她的娘家，这个人就是她的母亲。只有在娘家，对着母亲，她才可以哭闹，可以喊叫，可以埋怨，可以撒娇，甚至可以放泼。揣在怀里的字条，就是向母亲发泄的由头。
印蕙娇回到了娘屋。一进门，她发现父亲已经从哥哥那里回转，正在和母亲一道吃早饭。她气呼呼地往凳板上一坐，把脸扭过了一边。
“蕙儿，你这是怎么啦？爹爹老远地回来了，也不兴叫一声，还做起这个样子。”母亲嗔怪地说。
印蕙娇没有回应母亲，而是“哇”地一声，伤心地大哭了起来。
父亲说话了：“怎么啦？出了哪样事情？受了哪样委屈？跟爹娘说呀！”
印蕙娇同样没有回应父亲。她回过头来，从怀里掏出那张字条，往饭桌上一放，说了声：“看吧！这是你们给女儿嫁的好人家！”
印秀才打开折着的字条，看着上面的字，顿时就皱起了眉头，愣在了那里。
吉秀华不识字，连忙问道：“快告诉我,上面写的哪样?”
“麻家窨子。”印秀才迟疑了一会，从牙缝里挤出来这四个字。
“清早，字条就贴在了大门上，还围了一大堆人在那里，边看边起哄。”女儿含着眼泪说。
父亲和母亲立刻意识到，这张字条和功果簿的归不拢，都是同一码事。都是借姓麻的雕匠回浦阳做由头，在散布流言，挑起事端，给亲家母难看。这个人是谁？俩公婆心里是有数的。
吉秀华气极了，破口大骂：“是哪个绝子灭孙的，做出这种缺德事！”
“这浦阳镇上能干得出这种缺德事的，还能有哪个？”印秀才的话，显然是有所指的。接着，他担心地问道：“钰龙呢？他看见了这张条子吗？”
“他还没起床，不晓得发生了这样的事。我已经扎咐了下去，瞒着他，不让他晓得。”印蕙娇说着，哭得更伤心了。
“这就对了。”父亲赞赏女儿的做法。这件事让女儿作难了。他试图安抚女儿，却又找不到恰当的话语，只是说：“全都是无中生有，莫理他就是了。”
“爹爹，人家写的这张条子，不全是无中生有吧！”印蕙娇本来就一肚子的气，父亲却还这样糊弄她。她顾不得许多，说出了冲撞父亲的话。
听女儿说这样的话，父亲问女儿：“依你这样说，这张字条写得对啰！”
“对不对，爹爹心里难道不清楚吗？”女儿泪流不止，冲着父亲反问。
“蕙儿，你太不懂事了，怎么这样跟爹爹说话！”吉秀华连忙制止。
“好了！你也不要为难女儿了。都是爹爹的错，都是爹爹委屈了女儿。”印秀才显出一脸的尴尬。他这样在女儿面前认错，是破天荒第一次。
蕙娇从小受到礼教的熏陶，是个有孝心的女子，父亲一认错，她心软了。本来想回到娘屋，痛痛快地发泄一通。当她见到父亲作难的样子，还向女儿低头认错时，便对自己的冲动感到后悔了。嫁到张家窨子，是既成的事实，木已成舟，无法改变。她即便就是“野种”的婆娘，也不可能再有别的选择，跑到娘屋来埋怨父母也于事无补。她停止了哭泣。
过了好久，女儿才又对母亲说：“娘！女儿认命，不怪爹爹……”
母亲却不依不饶，咄咄逼人地说：“不怪他，怪哪个？那伢儿的根底，我们又不是不清楚。他倒好，几本破书，就被鬼迷了心窍，一口气就应承了下来，把你嫁一个‘野种’。”
没想蕙娇不认同母亲的活，没好气地说：“娘，你不能这样说钰龙！蕙儿认定钰龙是好人，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，古往今来的道理。倘若钰龙真的是‘野种’，那也不是他作的孽，不能责怪他，蕙儿要一生一世跟他过，决不后悔！”
女儿说出这样的话，虽属情理之中，却在意料之外。就在俩公婆面面相觑之时，女儿拿过桌上放着的那张字条撕了个粉碎。
“妹崽呀！你早这样想，又何必到娘屋来，冲着爹娘发这么大的火啰！”母亲喃喃地说。
“见爹爹遭孽的样子，蕙儿的火气没有了。一切都是命中注定，还有哪样讲的呢？”女儿留下这句话，一扭头便冲出了门。
百感交集的印秀才，含泪望着女儿的背影。突然，他想起还有事情向女儿交待：“蕙儿回来！”
女儿停止了脚步，转身回到屋里。
“爹还有事告诉你。”父亲说：“这次回来的途中，爹去了‘顺庆’镇江的庄上，见到了你的三娘，她托我──”
父亲还没把话说完，女儿便接上了腔：“前回运去的两船桐油，三娘还一直没把货款打过来。她托你带回银票，实在是太好了。生意上的开销太大，银钱周转不过来，钰龙正在犯愁哩！”
女儿盼望银票心切，刚才的烦心的事，顷刻间被抛到了九霄云外。
“你爹没带回镇江的银票。”母亲说。
“哪样？没带回银票？！”女儿感到诧异。
“是的。”父亲说：“你三娘让我带口信给屋里，说是洋人的货款一时还打不过来，只要货款到账她会立马汇回来。她还说，有一笔同日本人做的生意，是你公公在世时签的合约，数目不小，麻阳船要用四船装。如今合约期限到了，要屋里赶紧把货发过去。她特意叮嘱，那是个大老板，日后还要同人家做生意，千万误不得事。”
女儿不做声了。她觉得有点儿不对劲。打从她进到张家以后，就听说洋人做生意最讲信用，从不拖欠货款。先前的货款还没有打过来，这又要再把新货运过去，“顺庆”可从来没这样做生意啊！
“三娘要货的事，我回去跟钰龙说，生意上的事都由他作主。”女儿说。
母亲说：“赶紧把三娘要的货打过去吧！莫把同洋人的生意耽误了。你三娘单身寡妇，带着四个儿女，既要支撑门户，又要打点生意，也真难为她了。”
父亲说：“这是你们油号的事，回去同钰龙商量着办。”
蕙娇本是为着那张悖时的字条，想到娘屋来撒撒闷气，气没撒成，却遇着这一档子叫人作难的事。蕙娇是个灵泛得眉毛都空了心的妇人，一眼就看出这里面暗藏着玄机。三娘和浦阳镇上的张家，是不可能进行长期合作的。这四船桐油运出去，很有可能是“肉包子打狗──有去无回”。出得娘屋，蕙娇一路走来脑子不放空。她掂量着，权衡着，试图寻找一个万全之策，来处置眼前的难题。这时候，不知怎的，那字条上的“麻家窨子”四个字，竟不停地在她的脑海里闪现。严酷的现实告诉她：公公和玉凤过世之后，张家嫡亲的血脉不是在浦阳而是在镇江。她的丈夫和张家并无血缘，倘若是有朝一日，镇江的三娘得知了这一底细，不晓得会闹腾成怎样的场伙。三娘的秉性蕙娇是了解的，她始终不把自己当成的第三房，不甘心委身于老屋的元配之下。这一次，她是出于万不得已，才放下架子，破例和老屋里的人打起了交道。若是拒绝这四船桐油的货发过去，将可视为不把她这个三娘放在眼里。公公的尸骨未寒，就置他生前签下的合约于不顾，干出这样的生分事来，于情于理，都是站不住脚的。三娘凭她倔傲的性情，很可能会找回老屋来兴师问罪。一旦三娘回到浦阳，张家的对头们使出的手段，比起出那张字条来，就肯定还要狠毒千倍。到那时，事情就无法收拾了。把货发过去，有两种可能性：若是有货款打回来，‘顺庆’的生意，一头浦阳，一头镇江，继续往下做；若是运去的桐油打了水漂，没得货款进账，三娘从此销声匿迹，浦阳、镇江从此两不相干。前者的可能性小,后者的可能性大。前后六船桐油的货款虽然不是一个小数目。若是两个弟弟回浦阳分家产，张家窨子总资产的三分之二，肯定比这点货款还要多许多。舍去六船桐油，求得柴开斧头脱，应该说还是划算的买卖。若是这样，丈夫便可以稳坐钓鱼台，成为这个家族唯一的继承人了。
印蕙娇走在回家的岩板路上。她心想，要把四船桐油的货发出去，并不是那么容易的事情。蒙在鼓里的丈夫，不知此事的厉害关系，是肯定会拒绝发货的。她既不能把事情挑明，又要让丈夫接受她的意见，少不了要费一番口舌。她回到屋里时，丈夫和伯儿正在吃饭。
“爹爹从天津回来了，我到娘屋打了个转身。”婆娘向丈夫通报。
“怎么不跟我说一声。他老人家回来了，我也该去看望。一路辛苦，老人家的身体怎么样？”丈夫关切地问。
“还好。”蕙娇回答。接着，她告诉丈夫：“爹爹带回了三娘的口信。”
“怎么？是口信，不是银票？！”钰龙说：“两船货发去了这么久，三娘怎么还不把货款打回来。”
蕙娇说：“三娘的口信说，洋人的货款一到账，她跟着就把银票汇过来。”
“洋人做生意，是从不拖欠货款的。这回怎么不一样了？”钰龙心存疑惑。
“我也是这样想。可三娘她应该是不会打冒诈的。”蕙娇说着，把话引上了正题：“三娘搭口信来，说是爹爹在世时同日本客商签了个数目不小的合约，算下来要装四条麻阳船。期限到了，日本人急着要货，要我们赶紧把货发过去。”
钰龙听了婆娘的话，皱起了眉头，好半天都没有做声。先前的货款没付，又跟着搭信来要货，而且还打着爹爹的招牌，其中抑或有甚蹊跷是很难说的。货到底发不发？还得细细斟酌。这时候，身边的伯儿突然说话了：“三奶奶急着要货，那货又是爷爷在生时答应了洋人的，爹爹赶紧把船发过去呀！”
“大人讲话，伢儿莫插嘴！”蕙娇嘴里虽是制止，心里却为儿子的插言叫好。她借着个由头，向丈夫发问：“日本人在催货，你几时把船发过去呀？”
钰龙想了想，说：“货暂时莫忙发。等三娘把那两船桐油的货款打回来，我们这里再发四船货不迟。”
“这样做，只怕不太好吧！”蕙娇说着，心里凉了半截。
“有哪样不好的？！俗话说，生意场上无父子。三娘虽然也是娘，同样应该如此。既要讲情义，也要通道理。等到原先的货款打了过来，再把这里的新货发过去，于情于理，都是讲得过去的。”
蕙娇说：“你的话是有道理，可你想过没有，合约是爹爹在生时签的，三娘为了履行当初的合约，才要这批货的。不看僧面看佛面，给三娘这个面子，就是尽了对爹爹的孝道。不管货款到没到，还是把三娘要的货发过去为好。”
“不！”钰龙摇了摇头。平时，他对婆娘言听计从，今天却一反常态地坚持己见：“只要那两船桐油的货款打了过来，这里的货立马发过去。”
愣头愣恼的伯儿，再一次插嘴，发表自己的意见：“爹，你就把货发过去吧！要相信三奶奶是会把货款打过来的。镇江还有我的两个叔叔，两个姑姑哩！你不把货发过去，三奶奶会为难的。”
“大人说话，伢儿怎么老是插嘴！”张钰龙生气地训斥着儿子。紧接着，态度又缓和了下来：“饭吃完了，这里没你的事，书房读书去吧！”
伯儿走后，印蕙娇说：“伢儿虽然不该插嘴，可他的话并没有讲错啊！”
“蕙娇，今天你是怎么了？”张钰龙对婆娘的态度感到诧异。他说：“这件事情其中有诈，难道你真的看不出来吗？四船桐油，不是一个小数目，用六百个油的麻阳船装，是二十四万斤。用五百个油的麻阳船装，也有二十万斤。揽到这么大一单的外销生意，爹爹前番回到浦阳时，不会不对我提起。很显然，这是三娘在借着爹爹的名目，在无中生有做手脚。如果把货发过去，结果如何你是应该想得到的。”
张钰龙的对于这件事情的剖析，无疑是对的。可他有一点不明白，那就是外面对他不利的传言。他更不知道窨子屋大门口贴的那张字条。他在这幢窨子屋里的地位，正在受到前所未有的挑战，已经变得岌岌可危。婆娘希望通过舍财，求得来日的安稳。丈夫却凭着他生意人的精明，不吃这个哑巴亏。一来二去，中间隔着的这一张纸，就是怎么也捅不破。
“钰龙，三娘毕竟是长辈，你怎么能把她想得那么坏？若是因为我们不把货发过去，耽误了同日本人的生意。三娘跑到浦阳镇来兴师问罪，你我可担待不起啊！”婆娘对丈夫说出了她的担心。
“哈哈！”丈夫笑了。他满有把握地说：“三娘对于浦阳镇，躲都躲不及。八人大轿都抬不来她。退一万步说，她即便是真的回来了，我就告诉她，我是在负债经营，桐籽都是借钱采购的，债主正在逼着我们还账哩！巧媳妇难为无米之炊，没得本钱我就做不成生意。三娘是长辈，她是会谅解的。好了，事情就这么定了，不见货款，我们这里一两桐油也能发！”
张钰龙把话说得斩钉截铁，没留半点余地。印蕙娇心知肚明，再跟他耗下去，也是枉然。思来想去，她只得使出最后一招。前回私塾先生告假，婆婆是带着仲儿去的蜡树湾。告假的先生已经回转，她要去把仲儿接回来读书。第二天，她坐着轿子去到了蜡树湾。
印蕙娇进得杜家窨子，先向二姑公、二姑婆请安，再到大表满夫妇的厢房问候，最后才来到小表满娘的家中。蕙娇是稀行的客，月娥起身要下火箱。
“娥姨，你是长辈，蕙儿担待不起。”蕙娇连忙将邬月娥重新按下火箱里。
“怎么？是出了哪样事?!”刘金莲挂牵着屋里。几天来，她的神经一直处于紧张状态。街弄子的流言是否还在传播？功果薄事件是否还在发酵？还有浦光寺里那个雕菩萨的冤家……而这些事情，她又都不好明着问蕙娇。
“没有，什么事也没出。”印蕙娇轻描淡写地回着话。她说：“我是来接仲儿，先生回来，他又该要读书了。”
“啊！是的，你看我，差点给忘了。”得知屋里没出事，刘金莲如释重负。
“仲儿呢？怎么没见他？”蕙娇问。
邬月娥说：“同他小表满到祠堂玩耍去了，说是要去看搁在那里的大刀。”
“我这就去把他找回来，轿子还在等着哩！”蕙娇说。
“莫忙嘛！做点中饭，吃了再走。”月娥说着，就从火箱上起了身。
“那就吃了再走吧！叫你娥姨随便点就是。”刘金莲说。
邬月娥去了厨房，卧房里就只剩下婆媳二人了。
“莫忙，等你娥姨把饭弄好，仲儿就会回来的。上来烤火吧！”婆婆要儿媳也坐到火箱上。
张家的婆媳二人，已经很久没有这样面对面地坐在火箱里了。印蕙娇把握机会，立刻把话引到了正题。
“我爹爹昨天回来了。”儿媳向婆婆通报。
“唉──”婆婆长叹一声，悲戚地说：“真是同年人命各不同，他这一回来就再也见不到老庚了。”
“可不是吗？他们从小打老庚，后来又成了亲家。爹爹去的时候，两亲家在镇江会了面。没想到那是两亲家最后一面。打转身时，就再也 见不到了。倒是三娘听说爹爹到了镇江，特意把他请到庄号做客。”蕙娇说。
“是吗？！”刘金莲感到诧异。张家窨子的人都晓得，那娄听雨除了张复礼以外，从来不与老家的任何人打交道。事到如今，她也只得把规矩破了。刘金莲设身处地，对那远方的姐妹寄予了同情：“一个妇人家，单身寡妇，带着四个伢儿，也真是难为她了。”
“她托我爹爹搭了个口信来。”
“讲的哪样？”
“说是原先公公在世时同日本人签得有合约，期限到了，洋行在催货，要屋里赶紧发四船桐油过去。”
“钰龙把货发过去了吗？”
“钰龙不肯发货。他说，前回发了两船货，说是洋人的货款没到账，一直没有银票汇过来。如今，三娘又提出要四船货。前后一共六船，不是个小数目。‘顺庆’的整个家当，也没得多少个六船啊！钰龙他只怕……”
“不要讲，我都明白了。你让我好好想想……”
两婆媳坐在火箱里，四目相对，许久都没有说话。镇江方面要的四船桐油，是不是发货，并不那么简单。这只是个由头，如同一条藤蔓，牵扯着婆婆的神经，也悬挂着儿媳的心事。婆媳二人心里都明白，她们的命运，就维系在那发往镇江的货物上。只有舍财，才能免灾。舍了六船桐油，便能换来长此以往的安宁。婆媳二人同时看到了事态的实质，却又都心存着顾忌，不愿意捅破那一张遮盖着尊严的薄纸。婆婆严守着的昔日隐密，儿媳却早已知根知底；儿媳掩饰着的新近事态，婆婆却是全然不知。功果簿事件发生以后，婆婆最为担心的是自己在儿孙心目中的形象。那些风言风语，随时都可以传到他们的耳朵里。眼见得儿媳此来，并无异样，她才稍稍放心了下来。亲家带回来的口信，分明是那妇人生起门径，捞上一把，而后自立门户，与浦阳老屋的人分道扬镳。这正是她巴不得的好事。只要儿子儿媳莫打拗，把货发出去，那妇人吞了货款，而后销声匿迹，就再也不会同浦阳有任何往来了。到那时，儿子没了后顾之忧，就能在张家窨子稳坐钓鱼台了。
“蕙儿,你说这事该怎么办?”婆婆突然冒出这样一句话。
“蕙儿听婆婆的。”
“婆婆是在问你。”
儿媳说：“蕙儿一个妇道人家，这样的事情，都要听钰龙的。钰龙说，生意场上无父子。三娘虽然也是娘，同样应该如此。既要讲情义，也要通道理。等原先的货款打过来，再把这里的货发过去，于情于理，都是讲得过去的。”
“龙儿是怕三娘唱黄龙？！”
“那我就不晓得了。”
婆婆说：“就是唱黄龙，也要把货发过去。这合约是你公公在生时同人家签的。你三娘是为了履行合约，才要你们发这批货的。不看僧面看佛面，给了你三娘这个面子，也就是尽了你们儿女的孝道。其余的事情以后再说吧！”
婆婆的说法，竟然同自己一模一样，儿媳不由得心中暗喜。在这当口上，她终于得到了婆婆明确的态度：
“那就赶紧要钰龙把货发过去啰！”
婆婆说：“是的。你回去对钰龙说，就说是我意思，要他立马把货发过去，那是同洋人做生意，一刻也不要耽误！”
自从儿子接掌‘顺庆’以来，刘金莲以这种态度干预生意上的事情，还是第一次。印蕙娇回到家中，对丈夫传达了婆婆的旨意。张钰龙对于母亲唯命是从。尽管心里并不情愿，还是按照三娘的要求，把四船桐油发往了镇江。（未完待续）
