傍晚，夕阳把余晖洒向涨着龙船水的浦溪。溪边的花阶路上，米旺儿行迹匆匆。他扛着一个由两个木杈连接而成的支架，支架上搁放着一条“干龙船”：木雕的龙头和龙尾安置在船的两端；龙头下颚悬挂着一面小铛锣；船舱的一侧开着口子，里面设有傩坛，供奉着傩公和傩母。米旺儿是在“游船掳瘟”。他刚在接龙寨行过香火。天色将晚，他打算歇脚在前面的盘瓠崖。
龙法胜过世之后，上门女婿米旺儿成为一家之主。龙法胜在生时，香火不断，钱米松活，吃穿不愁。老者过世，这屋人的经济状况，就每况愈下了。虽说龙法胜用行傩所得置得几亩薄田，打下的粮食能使一屋人填饱肚子。作为一户人家，没了活钱的来路，日子就必定过得艰难。乡里人家最当紧的开销，莫过于买盐。平时，靠的是两只鸡婆下蛋，到镇上去卖了，换来一日三餐不可或缺的咸盐。前晌发鸡瘟，两只鸡婆死了，盐罐也就空了。日子紧巴成这样，兰花伤心地哭过好几回。其实，龙法胜在生时就有所预料。旺儿虽然接过龙家的香火，却没有能力接过龙家的傩坛。坛门只能交由火儿来执掌。按照旺儿的倔脾性，要他在火儿手下吃沤气饭，打死也不会干。龙法胜担心旺儿赚钱无门，婆娘和女儿跟着他受苦，便给旺儿安排了这条“游船掳瘟”的后路。这种湘西通行的傩仪非常简单，即或是再笨的人，稍加调教，便也可以学个八九分。奈何这门径形同叫化子沿门乞讨，只有落魄的老司才会以此为生财之道。稍有道艺的老司，即使是这门径收入不菲，也是不屑一顾的。龙法胜出于无奈，把这一招灌教给了旺儿。旺儿到万不得已的时候，还是可以拿来救急的。
米旺儿人穷志短，马瘦毛长，他在兰花的催促下，顾不得面子和里子，便扛着干龙船上了路。对于巫傩法事，旺儿是一脑子的浆糊。在前面的接龙寨，他进到一户人家，放下干龙船驾场作法，老丈人当年传授的神词，竟然全都忘记过了脑壳背，他顿时急出了冷汗，不晓得如何收场。他想起老丈人告诉过他，神词记不全、记不得不要紧，只要把那记得的三五句大声地念出来，其余记不得的，只要喉咙里打转就可以了。你念的哪样？是谁也不会追究的。他按照老丈人当年的指点，驾着干龙船，游走完了接龙寨的所有人家。神词没念全，利市照样得，旺儿咧着嘴巴笑了。
旺儿到达盘瓠崖时，寨子里的袅袅炊烟，正溶入黄昏的落霞。村口，浦溪边的一幢吊脚楼，屋顶盖着青瓦，房后带着拖栅，板壁抹着桐油，门前砌着石板，栏杆上晒晾着的衣服，也不是那么破旧。旺儿想，这应该是户殷实的人家，他当即选定在这户人家歇一夜，明天再到寨子里挨家挨户游走。他来到门前，敲响了龙颚下垂吊着的铛锣。锣声中，一位四十来岁的汉子出得堂屋，看了旺儿一眼，显得有些儿诧异，好半天才笑着说：“啊！是龙船师傅到了，快请进！”
旺儿进到堂屋，卸下肩上的干龙船，倚放在主东的家先坛前。一个妇人随即从火塘屋出来，将燃着的六炷神香，三炷插在家先坛上，三炷插在干龙船里。那汉子则取来一杯黄豆、一绺苎麻和一叠纸钱，放在了八仙桌上。主东对于这种司空见惯的场合，显得应付自如。
龙船师来“游船掳瘟”的消息，在盘瓠崖不迳而走，没等到傩仪开场,看热闹的娃崽们，便蜂涌而至。旺儿不慌不忙驾起了场。他装腔作势地唱起了[龙船歌]来。记不清的句子，细声得听不见；记得清的句子，扯起喉咙吼高腔：
……八月十五开天门，鲁班造船下凡尘。……阳船飘过大海去，阴船湾在洞府门。只有神船湾不住，坐的傩公傩母神……驾起神船天下走，千家走来万家行，瘟瘴时气送出去，荣华富贵带进门……
[龙船歌]唱毕，龙船师将桌子上放着的苎麻和黄豆，收拢到干龙船里。接着，主东便与龙船师对起腔来。
（主东）神船装起油麻呀──
（龙船师）送归东洋大海！
（主东）神船装起豆草呀①——
（龙船师）送往外国九州！
旺儿高声吼过，便扛起干龙船出了堂屋门，放下来倚靠在壁檐脚，而后拱着手对主东说：“恭贺你，百做百顺，家发人兴。”
“承你的贵言。”主东说着，便给旺儿递过去一个红包。这时，他总觉得这位龙船师傅有点儿面熟。猛地，他似乎是想了起来。为了证实自己的想法，他问道：“师傅可是从龙家垴来？”
“不不不！”旺儿没想到主东会冒出这样一句话。他不便，也不想暴露自己的身份。老丈人英名一世，调教出的弟子竟然落魄到“游船掳瘟”，实在丢人现眼。迟钝的脑子，少有这样转弯快。他忙对主东说：“我是从米家湾来。”
主东立刻断定是自己记错，笑呵呵地说：“哈！不管从哪里来，来的都是客，快进屋，今夜就在这里歇了。”
“添麻烦了啊！”说着，旺儿重又进到堂屋。看热闹的伢儿们早已散去。天色已经断黑，堂屋虽没有点灯，有从火塘屋映过来的光亮，并不显得那么黑。
“火塘屋太热，就在这儿坐坐吧！”主东说着，把竹烟杆递到了旺儿的面前，说了声：“来一锅吧！”
旺儿接过竹烟杆，从吊着烟荷包掏出些烟末，装进烟锅，用主东递过来的纸煝子点火吃烟。他并不知道，这人家是火儿的舅家，接待他的是火儿的舅舅廖树保。那年火儿“抛牌过印”，廖树保和旺儿是在铁门槛见过面的。当旺儿扛着干龙船进屋时，树保就觉得这人好面熟，最后认定，这位龙船师就是火儿的表姐夫，龙法胜的上门女婿。怎么到头来还是看走了眼，真叫人好生纳闷。
“后天是大端午，我们盘瓠崖要划龙船，明天你游船过后留下来歇一夜，看了龙船再走。”一头雾水的廖树保，还是向旺儿发出了热情的邀请。
“嘻嘻！也好，我这是干坡上的龙船，你们是水里的龙船，早就听说过你们的盘瓠龙船好热闹，我还没见过哩！”旺儿出乐游乐，能在盘瓠崖看划龙船，当然是巴不得的好事。
这时，一个佝偻着腰身的老奶，端着一碗凉水，颤颤巍巍地来到旺儿的面前：“龙船师傅，喝碗凉水打口干吧！”
“这是我娘。”廖树保向旺儿作着介绍。
“唱了半天，口干了。大山里的浸凉水，打口干的。”老奶笑吟吟地说。
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①旧时湘西，危害最严重的传染病是麻疹（俗称油麻）和天花（俗称出痘）。人们用干龙船送走苎麻和豆子，便象征送走了这两种疾病。
旺儿凭借火塘屋映出的光亮，睨了一眼老奶的模样，那双眯起的眼睛不知怎的竟然透着怪怪的红光；那只端碗的手，指甲里积满了黑黑的腻垢，谁见了都会恶心。旺儿为难了。不接嘛！盛情难却，接过来嘛！又有些儿犯疑。天气炕阳，他整天喉咙不放空，又是唱，又是吼，还真是有点儿口干了。他顾不得许多，接过凉水，“咕嘟咕嘟”一口气喝了个碗底朝天。
吃夜饭时，主东家办了酸蕨菜、细笋子，还有细鱼崽。廖树保酒碗一端，便来了兴致：“来！龙船师傅，莫见外。我外甥也是老司，想必你是认得的。”
旺儿忙问：“你的外甥是哪个？”
“他叫火儿呀！是龙家垴老司龙法胜的关门弟子。楠木峒里的白蟒蛇精，还给他传过法哩！”廖树保说起外甥，显得很得意。
“啊！啊！”旺儿心里暗自叫苦。真是悖时透了顶，东转西转，怎么就转到火儿的舅爷家里来了！
廖树保接着说：“他和你是同行，你一定认得他。”
“认得，怎么会不认得！只是没做过一路。”旺儿后悔不迭，盘瓠崖是火儿的舅家，他本来是晓得的。来到这里来之前，怎么就没想到呢？
廖树保告诉旺儿：“我们盘瓠崖的廖姓人家有两条龙船。两个房族，各划一条。我们长房的人丁少，每年都要请亲戚来帮着划，船上还特意给客边留着位子。这几年，火儿是每年都来划龙船的。”
“是吗？他要来吗？”旺儿虽是慌神，却装做若无其事。他还麻起胆子说：“嘻嘻！倘若是他来了，烦劳你引见引见，我也好跟他学几手。”
“今年，他只怕来不了啦！”
“怎么？他来不了？！”
“去年腊月，我的姐夫才过了身，他心情不好，没得心思划龙船。”
旺儿听说火儿来不了，悬着的心放了下来。
第二天清早，旺儿扛着干龙船，开始了在盘瓠崖的“游船掳瘟”。这时候，火儿正朝着盘瓠崖一路走来。
火儿是在母亲的催促下，前往盘瓠崖划龙船的。浦阳一带有两个端午节：一是五月初五的小端午，浦阳镇的沅水河里赛龙舟，为的是纪念“朝发枉渚，夕宿辰阳”，曾从这里溯江而上的屈原；一是五月十五的大端午，盘瓠崖浦溪里的划龙船，为的是纪念苗家的先祖盘瓠大王。火儿的外公廖老六在世时，每年大端午之前，都必定亲自到铁门槛接龙船客。盘瓠龙船的客边位子，每年都少不了石老黑的一叶桨。火儿和白子成人以后，又把爹爹手里的龙船桨接了过来。五年前，廖老六病故。树保屋里事情多，顾不上登门来接客。每到大端午，阿春就会催火儿和白子去她娘屋划龙船。今年，白子因为婆娘有嫩崽，抽不开身。火儿的情绪低落，推掉了好多的香火，整天闷闷恹恹，无所事事。阿春看在眼里，急在心上。她催促火儿趁着端午去舅家，划划龙船散散心，早日从痛苦中解脱。火儿遵从母亲吩咐，动身前往舅家。
从铁门槛到盘瓠崖，另有一条小路，要比经由浦阳镇到那里近许多。火儿择小路而行，一路上，树木遮天蔽日，山道逶迤盘旋，山坳上有一座凉亭，是供路人憩息的地方。小时候，外公接火儿去看龙船；长大了，火儿也从龙家垴回到了铁门槛，外公便接火儿去划龙船，每次途经这里时，都要在凉亭里歇脚。每次坐在凉亭里，外公都要翻荞粑，覆荞粑，重复讲述一个流传了千百年的故事：说的是盘瓠大王和辛女娘娘成了亲，生了六男六女之后，大王留在了盘瓠崖，娘娘却带着儿女回了辛女溪。盘瓠大王本为龙犬所化。白天，他蹲守在盘瓠崖，夜晚，他变化成英俊的汉子，去到辛女溪去和娘娘相会。次日清早，他又离开辛女溪，回到盘瓠崖。儿女们从来没有见到过父亲，非常纳闷。他们问母亲，母亲笑而不答。他们问喜鹊，喜鹊“喳喳”一叫，飞走了。最后，他们问老牛。老牛“扑嗤”一笑，把上边的牙齿都笑掉了，道出实情：“每天清早从你们母亲房里出来的那条狗，就是你们的父亲。”儿女们听说父亲竟然是一条狗，受到奇耻大辱。一怒之下，他们埋伏在半路，将狗杀死，抛尸沅水。辛女娘娘得知丈夫死在儿女之手，悲痛万分。她把实情告诉了儿女们，儿女们追悔莫及,便划着船到沅水里寻找父亲的遗体。当他们找到一个叫白龙崖的地方时，只见父亲已经化作了一条白龙升天而去了。这一天，恰好是五月十五，便把这天叫做“大端午”。此后，苗人便在每年的大端午这天，从浦溪划起龙船，唱起接龙歌，进入沅水里，直到白龙崖下，接回盘瓠大王──龙犬的祖灵。儿女们认为：当年是因为老牛嘴没遮拦，才错杀了父亲的，老牛必须受到惩罚。老牛也晓得自己道破天机，酿成大祸，罪责难当，表示愿意殉死，以祭奠盘瓠大王的亡灵。因此，苗人在大端午划龙船之前，必定要举行盛大的椎牛仪式。
往常，火儿前往舅家划龙船，听到这个故事时，都是既感到沉重,又觉得神圣。今天，当他再一次想起这个故事时，不由自主地想到了父亲的惨死。他虽然不象盘瓠大王的儿女们那样，亲手将父亲杀死。父亲的虎口罹难，却也完全是因他而起。若没有他同张家小姐的那件事，母亲就不会坚持让父亲和他外出打虎，也就不会丢掉性命。他的罪过与盘瓠大王的儿女们并没有什么不同。当年，盘瓠大王的儿女们，把责任推卸到了老牛的身上。如今，他对于父亲的枉死，责任却是无法推卸的。他更加感到自己的罪孽深重。
火儿到达盘瓠崖，已是晌午过后。他进得舅家的吊脚楼，堂屋里没人，便往拖栅走，外婆坐在那里打草鞋。火儿向外婆请安时，树保舅舅闻声而至。
“来了就好，明天龙船上正缺人。我还当你不会来了哩！”火儿的到来，使得舅舅很高兴。
“在屋里，百事都不想做，闲着也是闲着，娘就让我来了。”火儿神情戚然。
外婆看着火儿的样子，很是心痛。她停止了打草鞋，并解下腰间的绊索，起身往堂屋走。她关切地说：“火儿，外婆晓得你是个孝子，可人死不能复生，你爹爹是在劫难逃，你要想开些，莫让你的娘为你伤心。”
“外婆，火儿听您的。”火儿说着，把一大包丝烟送给外婆：“外婆，这是您喜欢吃的洪江丝烟。好醇和的。”
外婆接过丝烟，喜不自禁，连声说：“还是我的外孙懂得孝敬外婆。”
外婆虽是火儿母亲的后妈，却一点也不比亲妈差。火儿爹爹过世时，外婆作为长辈，年纪又大了，本不必前去参加葬礼，老人觉得，老者过世了，后娘也应该像亲娘一样，去关切悲痛中的女儿，她还是翻山越岭，亲自前去参加了女婿的葬礼，给了火儿的母亲极大的安慰。通过此事，火儿对外婆更加敬重。
这时，树保告诉火儿说：“寨子里来了一个龙船师傅，说是认得你。昨天夜里就住在我们家。今夜还要歇一晚，明天看了龙船再走。”
“啊！是哪里的老司？”火儿问。
“米家滩的。”舅舅回答。
“米家滩的？！不会吧!”火儿感到奇怪，怎么会有米家滩的老司来“游船掳瘟”呢？他告诉舅舅：“米家滩就只有一个学巫的，招在龙家垴我师父屋里做上门女婿，名做旺儿。不会就是他吧！”
“就是他。”外婆说：“这伢儿我认得。那年你抛牌过印时，我在你屋里见过他。”
树保立刻接腔：“是呀！我也是见过他的，这伢儿十话九不真，我都被他弄糊涂了，明明和你是师兄弟，是亲戚，却说只是认得你，没和你做过一路。”
外婆说：“他一进屋，我就认出了他。阿春对我说过，这伢儿不地道，同火儿做一路学巫，仗着他的姨娘，做了几多的过恶事。”
火儿连忙说：“外婆，您千万莫计较这些，更不要为他的难。师父过世后，他屋里就死脉断筋，少了活钱，日子就过得艰难。他也是走投无路，才做这讨吃的门径，成了百家门上的龙船客。他是怕失面子，才捏了这个白的。”
“火儿，你这是怎么了？你如今三十岁了，连婆娘都还没进屋，不就是因为他，你才没当上师父家的上门女婿吗？你怎么反过来还帮着他讲话呢？”疾恶如仇的外婆，不满意火儿的宽容。
火儿说：“外婆，您把话说到哪里去了。我三十岁婆娘没进屋，与他不相干。不管怎么说，他都是我的表姐夫。我们一同学巫那多年，他有对不住我的地方，我也有对不住他的地方。如今，他为了我师父一屋人的生计，扛起龙船走百家，也真是难为他了，早晓得他在这里，我就不会来了。他是个要面子的人，我不能和他对面，让他下不来台。趁着他还没回来，我这就回铁门槛。”
“唉！”外婆叹着气说:“伢儿啊！你总是为别个着想。”
这时，伴随着一声“我回来了!”旺儿便出现在了大门口，火儿想要躲闪，已经来不及了，正和旺儿打了个照面。
“旺儿哥！”
“是你──”
“这里是我外婆屋。”
旺儿尴尬万分，脸巴子刷地立刻红得像猪肝。一扭头，扛起倚靠在壁檐脚的干龙船，飞也似地离开了吊脚楼。
“旺儿哥！”火儿一边喊叫，一边追了上去。
旺儿扯起脚，飞快地走上了浦溪边的花阶路。火儿追了几步，觉得没必要,便停下了脚步。望着旺儿远去的身影，火儿有说不出的酸楚。对于师父这户人家，火儿一直心存歉疚与愧悔。他在等待着补偿的机会，没想到等来的是这样的场合。本来就降到冰点的关系，如今又雪上加霜。他后悔至极，真不该到这里来做龙船客。
夜里，火儿睡在旺儿先天睡过的床上。大端午的凌晨，盘瓠庙前的坪场上，将进行隆重的剽牛祭祖。往常，他每次都是以一个勇猛杀手的姿态出现。面对着可怜兮兮的老牛，他没有怜悯，只有仇恨。是老牛的过错，酿成了儿女弑父的悲剧，使得苗家的先祖惨遭不幸。今天，当自己成为父亲罹难的罪魁祸首时，火儿不敢想象，他将如何面对那样的场面。他直挺挺地躺在床上,仿佛也变成了一头任凭宰割的老牛……
突然，三响震天的铁铳声把火儿惊醒，紧接着是“嘭嘭”的敲门声。两个表弟在催他上路。火儿实在不愿意加入到这种场合，却又无法躲避。他极不情愿地起了床，打起火把，操起梭标，随着岩板路上人流，涌向村头的盘瓠庙。
盘瓠庙前的祭场，被火把映得通明。祭主廖老根将一头老迈的水牯牵进了祭场。吆喝声中，几个精壮后生，用山中采来的葛藤，把老牛牢牢地拴在了祭场中央竖立着的岩桩上。往年此时，火儿必定参与拴牛。今晚，他只是个旁观者。他向老牛投去悲悯的一瞥：老牛毛色干枯，牙齿放水，身板瘦削，四蹄轻飘，只有一双弯弯的牛角，还依稀可见它昔日的雄风。面对火把的光亮，嘈杂的人声，老牛凭着与生俱来的灵性，仿佛得知将要走到生命的尽头。死到临头的老牛，惊恐万状地喘着粗气，四蹄不住地颤抖。猛地，火儿感觉到有人在身后拍他的肩膀，回头一看，原来是树保舅舅。
“去吧！给老牛去喂点上路食。”树保舅舅说着，把一个偏口竹筒递给了火儿。竹筒里溢出的是“包谷烧”的酒味。
火儿走到老牛的跟前，勒住鼻串，掰开嘴巴，将竹筒插到嘴巴里，烈性的包谷烧灌入了老牛的咽喉。下肚的烈酒迅速融入老牛的血脉，亢奋的老牛两眼变得绯红,“乜”地长叫了一声。火儿丢掉竹筒，抚摸着老牛的面颊，仿佛在表示着它深深的歉疚。
祭场响起铿锵的锣鼓声，震天的吆喝声。手持梭标的后生们，听从祭主廖老根的召唤，向着祭场中央的椎牛处聚拢。火儿强打精神，也来到了廖老根的面前。只见那廖老根撩起长衫，对着老牛四方跪拜。他在起身后，屏住心气，手握朱笔，空中一扬，锣鼓声、吆喝声嘎然而止，祭场顿时鸦雀无声。廖老根大声诵念起《椎牛古根》来：
选得吉日，择得良辰。乡亲聚首，宾客光临。又是一年端阳节，盘瓠龙舟接祖灵。“果雄”①本是龙犬种，“果抓”②同是龙犬生。六男六女遍天下，都是盘瓠好子孙。多嘴老牛生罪孽，害得儿女杀父亲。盘瓠庙前祭先祖，要拿老牛来偿命！
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①果雄：湘西苗族人的自称。
②果抓：湘西苗族人对汉族的称谓。
廖老根神词诵念完毕，祭场上锣鼓齐鸣，人声鼎沸。众人高举火把一齐拥向老牛。廖老根手握朱笔，在老牛的前左腿上，画了个碗口大的圆圈，接着又带领着后生们，打着吆喝，舞着梭标，围着拴老牛的岩桩绕圈。拴在岩桩上的老牛，也在围绕着岩桩打转。老牛怯生生的眼睛，望着寒光闪灼的梭标，先是渗透出莫名的恐惧，继而便掉下了悲怆的泪滴。火儿一步一趋，跟随着绕圈的队伍奔跑。他的位置，恰恰和内圈的老牛同步。老牛泪水长流的眼睛，就一直在他的面前闪现。劳碌终生的老牛对祖辈闯下弥天大祸，显然是一无所知，却要这样充当着出气筒的角色。火儿见老牛可怜的模样，禁不住落泪了。老牛忽然停止了脚步，屁股一翘，屙了大大的一泡牛屎。在场的所有人立刻舞动火把，欢腾雀跃起来。死到临头的老牛，还不忘屙金屙银，给山寨带来祥瑞的吉兆。此刻，火儿对于老牛，除了怜悯之外，更多了一份崇敬。后生们在祭主带领下奔跑了三圈之后，停止了脚步，内圈的老牛却依然在绕着岩桩奔跑，当老牛奔跑到廖老根的面前时，只见他手执明晃晃的梭标，朝着牛身上画着的那个红圈里狠狠地刺了第一枪。老牛的项下，顿时鲜血喷涌，染红了拴牛的岩桩，也染红了岩桩下的泥土。负伤的老牛，撒开四蹄，起势奔跑。它被葛藤牢牢地拴在岩桩上，奔跑只能围绕着岩桩进行，接着，所有手执梭标的后生，都在老牛奔跑经过自己的面前时，对准红圈用梭标猛刺。老牛的鲜血不住地喷涌，那朱笔画的圆圈变得模糊不清。后生们刺杀的目标，却是更加准确了。火儿面对惨不忍睹的情状，神情变得恍惚。所有人中，唯独他的梭标没有出手。老牛在经过垂死挣扎之后，渐渐放慢了脚步，一个踉跄便瘫倒在了鲜血浸染的祭场。在人们的欢呼声中，奄奄一息的老牛，流淌着最后的老泪，延捱着最后的时光。火儿见这般情景，他的心仿佛也在流血，呼吸也变得急促起来，他眼睁睁地看着老牛走向死亡，而无力拯救这无辜的生灵。这时，他感到有人在背后拍他的肩膀，回头一看，原来是祭主廖老根。今晚火儿魂不守舍的模样，引起了他的注意。这后生的父亲过世都快半年了，难道他至今还仍然沉迷在悲痛之中。既然是来到外家祭盘瓠，划龙船，就应该振作起来，像个男子汉的样子。怎么能这样蔫里叭叽，连个梭标也不敢出手呢？
“怎么啦？后生家。你的梭标是吃斋的？！”廖老根话语里充满着期许。
火儿在众目睽睽之下没有了退路。他虽然并不情愿，却也只得拿起梭标，对准老牛的伤口剌去。这时候，老牛忽然抬起了头，迷离的泪眼，像是在哀求他手下留情。火儿的手不由得颤抖起来，梭标也随之不住地晃动。他的迟疑与软弱，全然不像椎牛者所为，立刻招致了一片嘘声。正当他下不来台的时候，树保舅舅来到他身后，捉住他握梭标的双手，对准老牛的伤口拚力剌去。梭标长驱直入，直剌老牛的心脏。火儿顿时感到眼前漆黑。老牛的伤口里，流淌出最后的殷红。祭场上，嘘声变成了欢呼声。老牛用不住的抽搐，进行着最后的挣扎，直至结束生命。人们像得胜的士兵，朝着老牛的尸身一拥而上，欢腾雀跃。火儿却拄着手里的梭标，悄悄儿隐退到祭场的角落。他步履沉重地走下岩坎，下到浦溪边，就着滔滔的流水，清洗梭标上的血腥……
火儿洗过梭标，没有回到祭场。他坐在溪边的一块岩石上，面对着流水的粼粼波光发呆，似乎是在忏悔犯下的罪孽。祭场那边，传来嘈杂人声，他经历过许多次这样的盘瓠椎牛祭。料定老牛的牛头、牛尾和四蹄，这时已供奉在盘瓠大王的牌位之前。盘瓠庙拖栅里已经支起了锅灶，大块大块的牛肉，正在铁锅里里烹煮。当初，老牛对于盘瓠大王的死，不过是犯有间接的过错。它却付出了生命的代价，还要累及到万代子孙。火儿不由得联想到自己：他的过错不但导致了父亲的死亡，还涉及到张家的另外两条人命，比起老牛来，他的罪孽显然要深重得多。梭标剌杀的，铁锅烹煮的，应该是他，而不应该是老牛。而他却反而成了终结老牛生命的杀手……
“火儿，找了你半天，原来在这里。大王已经敬过，牛肉就要起锅。走，我们吃牛肉去。”树保舅舅走到身后，俯下身子对火儿说。
火儿没有回答舅爷的话，只是摇了摇头。一阵晚风，把空气中弥漫着的牛肉味道吹到了浦溪边。这头老牛的肉，火儿是不忍心吃的。香喷喷的牛肉，在他的心目中变得又膻又腥。火儿下意识地打了个干呕。
“火儿，你这是怎么啦？”
“我有点儿不舒服。你去吧！我想在这里再坐一会儿。”
“那好，等会我给你端一碗牛肉来。”
“不必了，我肚子饱，一点也吃不下。”
“那就给你盛一碗，让你带回去给娘吃。你娘是最喜欢吃牛肉的。”
“不必了。爹爹过世以后，我娘一直在吃斋。”
廖树保惴惴不安地走了。他一边走一边叹息，姐夫的过世给姐姐一屋人带来的打击，实在是太沉重了。
树保舅舅走后，火儿仍然坐在浦溪边。夜色朦胧，溪水幽暗。他如同黑夜里拢不得码头的小船，茫然不知所向。他把一双穿着麻耳草鞋的脚，浸泡在溪水里，似乎要让滔滔的溪水，冲开他心中的郁结，洗去他心中的忧伤……
“火儿哥！”
火儿被表弟的叫声惊醒。这时候，已经是大端午的清晨。龙船即刻就要开江，表弟是来催兵的。火儿连忙从溪水里抽出了双脚，站到了岸边。
“龙船都下水了，等着你上船哩！”表弟说着，递过一片笋壳叶：“喏！给你。”
火儿接过笋壳，夹进头上裹着的青丝头巾里①。龙船寮里的两条龙船，被拖到了溪边。火儿脱下麻耳草鞋，系在腰间，赤着脚向龙船走去。河滩上，廖姓族人两个房族的两面蜈蚣旗，在晨风中猎猎飘拂。精壮的后生们，每人的头巾里，都夹有一片笋壳，他们肩扛长长的挠子，朝着各自房族的龙船走去。主祭廖老根扯起喉咙，在众人的同声帮和下，唱起了古老的[接龙歌]：
五月十五开神门，椎牛说古接祖神。盘瓠大王是我祖,从古祭祀到如今。又是一年大端午，盘瓠龙舟接祖灵。花船下水浦溪上，双龙并进江中行。接龙先到接龙寨，浦阳敬神最虔诚。一路行程下沅水，两岸都是好子孙。白龙崖前升天处，端阳佳节龙显身。四十八把花挠手，接回祖灵报深恩。
[接龙歌]落音，便是登船的时刻，表弟试探着问火儿：“火儿哥，你来‘扬
脑’，行吗？”
人们立刻附和：“对呀！火儿给我们‘扬脑’呀！”
“不啦！实在对不住，给我一把挠子就行了。”火儿无力地摇着头说。
往常火儿来划龙船，总是在“扬脑”的位子上，指挥着龙船的行进。他的容光，他的潇洒，曾令两岸几多的看客倾倒。今天，带有孝服的火儿面容憔悴，疲惫不堪，全然失去了昔日的风貌，人们也就不好勉强了。
两条龙舟上，每条设有一个扬脑，一个掌艄，一个打鼓，一个敲锣，再就是二十四把挠子。在三声铁铳响过之后，浦溪上的两条龙舟，随着岸上人的欢呼声，伴着铿锵的锣鼓声，开始了并驾齐驱的游弋。龙船顺流而下，去完成接龙的使命。两位扬脑，站在各自的船头，从容地挥动着臂膀。打鼓的，敲锣的，
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①盘瓠是苗族人的狗图腾崇拜，苗人称盘瓠为神犬，划盘瓠龙舟时，都要在青丝头巾下夹一片笋壳，象征神犬的舌子。
划挠子的，都依照他发出的信号，保持着整齐划一的节奏。船舱里的火儿单腿下跪，手把挠子，和其他挠手一道有力地划动。两条并排的支船如同离弦的箭矢，紧贴着碧波荡漾的水面而行。两岸的青山在向后移动着，巍峨的盘瓠崖，也渐渐退稳到遥远的天边。两条并进的龙船上,‘扬脑’挥动的手臂，不约而地渐渐儿变得舒缓，锣鼓随之也轻敲慢打。荡荡悠悠的挠子,在溪水里激起的层层波浪，如同一疋碧绿的彩缎，抛撒在天地之间。两条龙船上的“扬脑”在“挠手”们的帮和下，唱起了追思先祖的[根源歌]：
水有源来树有根，祖神出世有根因。盘瓠大王是龙种，王母娘娘骨肉亲。凡人怀胎在腹内，王母怀胎在耳中。耳内孕育三千载，生下精灵裹茧层。千年老茧难破壳，无奈放在瓠中存。王母取来金盘子，金盘盖在瓠瓜身。娘娘声声叫盘瓠，龙犬破茧降凡尘……
[根源歌]里，犬图腾与龙图腾的完美结合，成为苗家的祖神龙犬。接下来，歌声又诉说了龙犬与辛女结为夫妻，生下六男六女，繁衍子孙的故事。火儿不由自主地参与着[根源歌]的帮和。对先祖的追根溯源，引发了他对父亲的追思怀念。火儿情不自禁地落泪了。龙船此行是去沅水里迎回龙犬的灵魂，他父亲的灵魂却失落在遥远的桅子岭上……
晌午时分，盘瓠崖的龙船到达浦阳镇，浦溪岸边观者如云。镇上的客商们都来讨这个一年一次的好彩头。临近浦阳时，龙船上唱起了[祝福歌]，句句都是盘瓠大王对镇上商户生意兴隆，财源茂盛的祝福。商户们认为，这种祝福会为他们带来好运，他们在通过这种途径，冲破汉苗不搭界的束缚，增加与苗人的往来与亲和。溪边，“噼呖叭啦”的千子鞭，震耳欲聋的大炮，烘托出大端午的喜庆气氛。龙船上的苗家汉子们，感到从未有过的风光。他们高高地昂着头，手里的挠子，也划得更起劲了。这时，惟独火儿栽着脑壳，跟腔哼唱着[祝福歌]，不但不往岸边看，甚至用背对着岸边。他生怕见到熟人，尤其是张家窨子的人。两条龙船不前不后并着排拢了岸边。龙船上汉子们争先恐后地上了岸。火儿也无奈地起了身，跟随着众人下了船。他栽着脑壳，任笋壳叶遮住他的脸，不敢想象接下来会有怎样的事情发生。上岸的龙船客，被一个个热情的浦阳商户接走。他们之间，大多是相识的熟人。火儿在镇上的熟人非常多，他虽然栽着脑壳，仍然被许多人认了出来。立刻有好几个人叫着“火儿”，向他发出邀请。就在他抬头回应的一刹那，正好和四处张望的张钰龙四目相对。
“火儿哥！”龙儿叫喊着跑了过来：“我猜想你会来，果不其然，你来了。”
“来了……”火儿躲避不及，木讷地应着声。
“走！到我屋吃晌午。”龙儿说着，一把拉住了火儿的手。
火儿最担心的事� ��，就这样发生了。龙儿不由分说抓着他的手上了路。火儿懊丧极了。他感觉到自己简直是一个在逃的罪犯，被衙门的皂隶逮了个正着。他几番想挣脱龙儿的手，却又使不出劲。他想向龙儿表示，拒绝接受他的邀请，却始终也没有说出口。这些日子，张家和石家都发生了重大变故，这其中的内情，外人并不知晓。众目睽睽之下，他不敢轻易造次。浦阳镇上入木三分的眼睛，海阔天空的嘴巴，制造过几多惊世骇俗的新闻。他只要有丝毫的显露，就很可能授人以柄，无中生有的爆料，就会在街弄子传播开来。他纵然浑身是嘴，也是说不清的。此刻，火儿虽是极不情愿，却也就只能听之任之了。
张钰龙父丧妹亡之初，对火儿是心存怨恨的。他认为，如果没有火儿，这一切不幸就不会发生。随着时间的推移，他的心情渐渐平静。虎匠的异乡遇难，更使得他的态度大转弯。他理性地意识到，在这场变故中，火儿是无辜的。要火儿来承担责任，是不公平的。多情妹妹的任性，才是这场惨剧的根源。妹妹不但害了自己，害了父亲，还给火儿一家造成了极大的伤害。若不是为了躲避妹妹的纠缠，早已金盆洗手的虎匠，是不会带着儿子远走他乡，重操旧业，最后惨死于虎口的。是张家对不住石家，而不是石家对不住张家，没有必要再忌恨这位从小相知的伙伴。刚才，他从见到火儿的第一眼起，就体察到火儿的惶惑与惊恐。两家人发生的变故，使亲密无间的兄弟变得疏离。他必须把火儿请进张家窨子，摒弃前嫌，重修旧好。
此刻，张家窨子里，刘金莲正在后堂会见从镇江打转的张秀山。两个月前，张钰龙从汉口返程的麻阳船上，得到一个惊人的消息，“顺庆”在镇江的庄号，已经人去楼空。他的三娘娄听雨，在把那四船桐油卖给洋人以后，便卷起货款带着儿女离开镇江，不知了去向。这正是张钰龙担心的事情，且全在刘金莲的预料之中。张钰龙感到丧气懊恼，刘金莲却是暗自欣喜。张钰龙提出，让大管事张秀山去一趟镇江，刘金莲欣然同意。
“镇江的庄号，确实是关张了。”张秀山向刘金莲禀报。
“打探到了吗？她带着儿女去了哪里？”刘金莲问。
“听说是去了上海。”张秀山回答。他说：“也不晓得三太太是怎样想的，这么大的家业，未必就只值那么几船桐油？！”
刘金莲不无感叹地说：“她虽说是窑姐所生养，但毕竟是船王的千金小姐。她明明是张复礼的三姨太，可又从不把自己当成第三房。她不愿和浦阳镇上的张家窨子有任何瓜葛，心目中只有镇江码头的顺庆庄号。这样以来，她和张家窨子算是彻底撇清了。苦命的女人，到头来还那样要强。既然如此，那就只好由她去了！”
刘金莲最牵挂的是龙儿。蒙在鼓里的儿子，不晓得自己与张家并无血缘，更不晓得镇江庄号里的双胞胎，还有铁门槛的小巫师，都是他潜在的威胁。他们或出自庶母，或生于孽缘，但毕竟都是张家的血脉。儿子虽与张家并无瓜葛，却阴错阳差地成了这窨子屋的主人。三房的心性她早已摸透，那妇人和子女携款消失，早就在她的预料之中。当儿子心存疑虑时，是她坚持要儿子把桐油发过去，冠冕堂皇地加快了那女子与张家的切割。那个小巫师也在一连串变故发生以后，与张家断了往来。她长久以来的愿望，没想到会以这种方式实现。只要儿子不再去打惹，料想也不会再生出名堂来的。她感到前所未有的轻松。这时，她忽然听到前厅有伙计在大声叫唤：“龙船客来了！”
“娘！我把龙船客给您接来了。”接着，钰龙的声音又从前厅传来。
刘金莲猛地一怔，她立刻意识到，儿子接来的龙船客会是谁。不懂事的伢儿，那是个张家窨子巴不得柴开斧头脱的人，你怎么还捉起虱子往身上咬哟！
“火儿哥，你来了，快请坐。”蕙娇和火儿打着招呼，而后大声吩咐：“快！准备晌午饭！”
蕙娇的话语传来，证实了刘金莲的预料，这位不速之客，果真就是她最不愿意见到的那个人。没奈何，她只得拖着不情愿的脚步，也来到前厅，一眼得见那火儿栽着脑壳，战战兢兢地站立在堂前。当刘金莲还回过神来时，火儿突然抬起了头，泪流满面地望着刘金莲，“卟嗵”一声，双膝跪地，不住地磕着头，泣不成声地说：“同年娘，火儿有罪，火儿有罪呀！”
刘金莲发懵了，呆若木鸡地站在那里。蕙娇连忙上前搀扶跪在地上的火儿。火儿不依，没有得到刘金莲的宽恕，他是不会起身的。火儿不住地磕着响头，仿佛只有用这种方式，才能求得来刘金莲的慈悲与恻隐。谁也没有说话。那“咚咚”的磕头声，如同一记记重锤，敲击在刘金莲的心上。她不由得打了个寒颤。城府深沉，心计过人的妇人心软了。这可怜巴巴的伢儿，构得成对张家窨子的威胁吗？戒心顿时抛到了九霄云外。她连忙弯下身子，搀扶起火儿。
“火儿，快起来，不要这样……”
火儿起了身，脑壳仍然是栽着的。他愧悔交加地说：“同年娘，都是火儿闯的祸，使得同年爷和凤小姐……”
“快莫这样讲，你爹爹也不是一样吗？”刘金莲哽噎着叹了一口气，说道：“说来说去，这都是命中注定，你爹爹和他们同是那一阶的人。”
“我娘她常常念着您。”
“我也一样念着她。你娘她还好吧！她是个好人，你要劝她想开些。”
这时候，火儿才缓缓地抬起了头。刘金莲望着火儿那酷似那冤家的面容，禁不住伤情与悲戚。她再次长叹一声，老天爷作出的安排，竟然是如此的残忍！
“火儿哥，后堂已经准备好了饭菜，去吃点儿吧！等会儿划龙船是要费力气的。”一旁的蕙娇轻轻儿说。
火儿没有应声，只是摇了摇头。张家人的宽容与大度,令他羞惭与不安。龙船客到商户吃饭，是限了时间的。龙儿见火儿站着不动，便将他推搡到了后堂。面对着满桌子的饭菜，火儿始终没动筷子。没多久，浦溪边传来了头班铁铳声响。铁铳声响过三班，龙船便要启动。火儿起身，向张家人告别。
刘金莲说：“火儿，真对不住。接你来吃饭，可你连筷子都没摸。”
“同年娘，火儿今天来到府上，得到了您的原谅，胜过吃了龙肝凤胆。”火儿说着，对刘金莲深深一鞠躬。（未完待续）
