光绪二十一年的清明节是三月十一日。清明节是挂亲的日子。“二月清明莫向前；三月清明莫在后”。这年是三月清明。清明节的前一天，初十的大清早麻大喜便离开了他雕作观音菩萨金身的浦光寺，赶回麻家寨挂亲。
三个多月前，麻大喜踏着皑皑白雪，回到了麻家寨，距离前次回家，已经整整十八年了。雪天山路打滑，在铁门槛又耽搁了好一阵，直到天刹黑时，他才回到那幢久违的吊脚楼。暮色中，积雪压顶的老屋显得格外的矮小，如同蹲在雪地里的老者，被沉重的冰雪压得抬不起头来。陈年杉树皮叠就的檐口，悬挂着一排不规则的冰锥，就像是老者颚下裹着冰碴的胡须。火塘屋里，正飘散出袅袅的炊烟。眼前的景象，说明漂泊多年的弟妹阿彩，确实是回到了麻家寨。
麻大喜悄然进到吊脚楼的堂屋。一抬头，神龛上已经粘贴上了红纸书写的新主榜，那座木雕的龙犬光身，依然供奉在那里。他两手合十，双膝跪地，说了声：“爹！娘！麻家的列祖列宗！不孝的大喜回来了。”他在磕了三个响头之后，便对着久违的家先坛轻声地呜咽起来。
兄长和弟妹的见面，一开始便出现了尴尬。
“侄女呢？怎么没跟你一起回来？”麻大喜曾听人说，在那个大疫之年，弟妹是带着侄女逃生的。
大喜的问话，使得阿彩异常佝促。兄长对于女儿的关切理所当然，她却暂时还不能透露女儿的去向。只是支支吾吾地回答：“她、她没回来……”
“她如今在哪里？”
“她……”
“阿彩，请你如实告诉我。我是伢儿的大伯呀！”
“我……”阿彩乱了方寸，说：“……我把她送人了。”
“在哪里？”
“浦阳镇上……”
“送给了镇上的哪家人？”
“……记不得了。”阿彩只能这样回答。
“哦……”麻大喜很失望，可又并不甘心：“这次回来，到找过了吗？”
“我这次就是特意回来找伢儿的。没有找着。”阿彩只能这样说。
麻大喜沉吟着，长叹一声，说道：“那就随缘吧！”
大喜失落的情绪让阿彩很为难。她本想把事情原委向兄长说个明白，又觉得还不到时候。话到嘴边，又咽了回去。
“大喜哥，阿彩对不住麻家。”阿彩只能这样说。
大喜说：“弟妹，你把话说到哪里去了。你出去了这么多年，还记得回来找伢儿。单凭这一点，麻家就应该感谢你。”
“大喜哥，你这样讲就见外了。阿彩既然嫁到了麻家，就生是麻家的人，死是麻家的鬼……”阿彩说着，眼睛里渗出了泪水。
这一夜，麻大喜辗转难眠。这次回到麻家寨，能见到弟妹阿彩，实属意外。堂屋神龛上的大红主榜，是弟妹为麻家新安的家先坛。说明她回到老屋，不是一时半会，而是长久定居。一个妇人，在离家逃命十七年后，还毅然回到老屋为死去的丈夫守寡，实属难得。
第二天一大早，麻大喜就起了床。大雪虽停，冰雪却仍未消溶。他到院子里打望。屋档头，荒芜了多年的菜地，重又垦复，种上了青菜、白菜和萝卜，还围圈上了竹篱笆，更证实了阿彩长住的打算。他踏着岩板路上的积雪，到寨子里转悠。雪地里，一幢幢无人居住的吊脚楼，有的已经开始歪斜，仿佛随时都有可能被冰雪压垮；有的被风掀开了屋顶，皑皑白雪飘落到了屋里。台阶青苔附着；屋里蒿草枯黄。一场惨绝人寰的瘟疫，把好端端的麻家寨，推向了无边的苦海。阿彩告诉他，一场瘟疫过后，麻家寨死得只剩下五个人。命大的腊公，一大屋人都死光了，唯独他还活在世上，而且活到了八十多岁。劫后余生的麻家寨人，把腊公当成了主心骨。阿彩希望他去看望这位老人。大喜朝腊公的吊脚楼走去。那年在二喜和阿彩的婚礼上，就是这位腊公，大话大句，横竖不相信他没带银子回来，把他弄得个狼狈不堪。酒席筵前，又是这位腊公，曾把他灌得酩酊大醉。前面就是腊公的吊脚楼了。大喜心想，既然阿彩打算在麻家寨长住，就应该招赘一个忠厚老实的男人到麻家，同她一起生活。为她作主拿把握的人，就应该是这位腊公了。趁着同腊公见面，他要把弟妹的事情托付给这位长辈。进到屋里，他看见腊公正颤巍巍地拿着吹火筒，对着火塘“卟哧卟哧”地吹火。腊公牙齿脱落，口不关风，吹不燃火，弄得满屋子都是烟。
“腊公！”大喜轻轻儿叫了一声。
腊公抬起头来，眨了眨眼睛，见是大喜，刹时间便怔住了，一个踉跄，险些儿跌倒。大喜急忙上前一把扶住，二人便抱头痛哭起来。
“大喜伢儿，鬼崽崽，你还记得有个家呀！”腊公责备的话语充满着怜爱。
麻大喜“卟嗵”一声，跪在了地上。他的头埋在了腊公的怀中，嘴里在喃喃地说：“大喜不孝，大喜有罪……”
火塘里的火，“呼”地一声燃了起来，昏暗的火塘屋被照得通亮。老泪纵横的腊公，用树皮一样粗糙的手，摸着大喜的脑壳。大喜缓缓地抬起了头，充满愧疚地望着腊公满是皱褶的老脸。腊公长叹一声，说：“上火塘烤火吧！”
上得火塘，大喜的脑壳一直是栽着的。
“事情已经过去，你也不必再责怪自己了。”腊公反过来安慰着大喜：“为了那点事情，你离乡背井，一去这么多年。是坏事，也是好事。要是你不出去，那年说不定娘娘崽崽就做一路走了。老天有眼，麻家人老矮屋的这一枝，命不该枯绝，还有爆芽的一天。”
大喜不知如何回应，只淡淡地说：“随缘吧！世上的事情，莫过如此，”
大喜不着边际的话令腊公失望。他随即摆出一副长辈的架势对大喜说：“我们虽说隔了房，总还是你的叔公。听叔公的话。你既然回来，就不要再走了。”
留在麻家寨，大喜从没想过。他不晓得如何回应这位长者：“腊公，我──”
腊公摆了摆手，向大喜郑重地宣布他的决定：“听我把话说完。阿彩是个重情义的好妹崽，出去了这多年，还是舍不得麻家寨，又寻了回来。如今，二喜不在了，按照苗家的习俗，你们就‘转亲’吧！趁着你们都还年轻，热锅热灶的，生下个伢儿，也好接上麻家的香火。”
听了腊公的话，大喜半天回不过神来。他原想把阿彩托付给腊公，请老人替阿彩作主，招赘一个可靠的男人上门，共度此生。没料到事情竟然落到了自己的头上。腊公的决定，是麻姓人历经劫难之后长辈对晚辈的关切，合情合理，又切实可行。权威不容许挑战；关切不能够推辞。面对腊公的决定，他无言以对。他的许多事情，在腊公面前是永远也说不清楚的。
“多谢腊公为大喜操心，爹娘在阴冥之中，也会感谢您老人家的。”大喜这样的回答，应该是最得体的了。面对这位无依无靠，却还在为他着想的孤老，大喜充满感激，更心生怜悯。他将手伸进衣袋，掏出了点散碎银两，扣在了腊公的手上，说：“大喜没出息，出去这么多年，回来还是一样的穷。一点小意思，不成敬意，您老人家拿去镇上买点哪样吧！”
腊公是个穷得硬梆的人，说哪样也不肯收受。他把银子反扣在大喜的手里，说：“我晓得，你是个不积财的人。以前没成家，一人吃饱，全家不饿。往后，你成了家，用钱的地方就多了，这银子你还是留着自己派用场吧！”
麻大喜发着呆，不晓得该如何回答。腊公见大喜没得反映，便将那银子塞回他的衣袋里。大喜再次往外掏银子时，被腊公将手摁住。
麻大喜一别十七年，重回故土。他本来打算在家里多住些时日，然后再到浦光寺去雕观音菩萨，刚才腊公屋里走的这一趟，使他改变了主意。他决定立刻就离开麻家寨，前去浦光寺。老者提出的“转亲”出乎他的意料，根据苗家的习俗却是合情合理的。他断定，此前老者是和阿彩进行过沟通的，甚至可以设想，这原本就是阿彩的意思。阿彩之所以要他前去看望腊公，是想通过这位德高望重老者，说出她不便启齿的话。妇人和老者的想法令他感动，却无法接受。他们并不知道，一心向佛的手艺人，尘世间的这一切，对他都已是无关紧要了。
回到屋里，阿彩把做好的早饭，摆在了火塘边的桌子上。阿彩一边盛饭，一边问大喜：“去看腊公了？”
“去了。”
“腊公同你讲了些哪样？”问话的阿彩，脸泛起红晕。
“没、没讲哪样。”大喜有点吞吞吐吐。
“哦……”阿彩心领神会，充满着向往。
大喜端起饭碗，大口大口地扒着饭，掩饰他内心的佝促。兄长弟妹，孤男寡女，这样单独处在一起，又有那么个由头，他觉得很是不自在。
“吃过早饭，我就要去浦光寺。”
“回来一趟不容易，怎么不多住几日？”
“观音菩萨开光，定在六月十九。我得赶紧去开工，把菩萨的金身雕好。”
“事情这样重要，耽误不得，你就去吧！”
“在去浦光寺之前，我想到爹娘和二喜的坟上去看看。”大喜说。
吃过早饭，弟媳带着兄长，踏雪来到了对面山冲桐树林里的坟地。油桐树下，白雪裹着枯黄的落叶。雪地里，三个坟堆一溜儿排开。
阿彩轻声说：“当中是爹爹，左边是娘，右边是二喜。”
大喜移步来在坟前，止不住泪水长流。他先是双手合十，继而对着父母的坟堆双膝跪地，不住地磕着头。起身后，他发现坟堆上覆盖的都是新鲜的黄土。
“这黄土是你回来以后才垒的？！”
“是的。”阿彩含着眼泪说：“当初，寨子里遭瘟，死的人太多，顾不过来，埋葬得都潦草，连个坟堆也没垒，这次我回来以后，才又垒起了坟堆。”
“阿彩，多谢你。”大喜对阿彩充满着感激。
阿彩说：“大喜哥，这你就见外了。为公婆、丈夫垒坟堆土，是阿彩份内的事，是不需要谢的。”
从坟山打转，大喜便动身去浦光寺。临行他告诉弟妹，清明节他再来挂亲。
浦光寺里，观音殿重修庙宇再塑金身的功果，由正俨法师亲自主持。正俨法师曾在梵净山许诺，观音菩萨“开光”那天，他将亲自为麻大喜剃度。这尊观音菩萨的金身，将是麻大喜的收山之作，整个雕琢过程，麻大喜格外尽心。
麻大喜去浦光寺时，山路上还铺着白雪。当他从浦光寺回家时，大地已是春意盎然。麻家寨的冻花天，冻开了梯田里金黄的油菜花，冻开了山坡上火红的杜鹃花。天色放晴，气温回暖，是挂亲的好天气。大喜和阿彩，备办祭品，来到桐树林中的坟地。油桐林中，白色的油桐花在枝头绽放，如同纷飞的纸钱，在凭吊着逝者的亡灵。麻家的三堆坟冢下葬以后，头一次有亲人祭扫。春雨过后，新垒的坟堆上长出了淡绿的嫩草，仿佛是麻家在历经寒冬之后，又唤回了久违的春天。坟前响起的爆竹声，将另一个世界沉睡的亡灵唤醒，领略阴阳两隔的亲情。
皈依了佛门的麻大喜，虽然不曾剃度，凡心却早已泯灭。回到麻家寨，得与弟媳重逢，有着颇多感慨。对于这位弟媳，除了敬重，他决无任何非分之想。一场瘟疫，使得她浪迹天涯，一去十多年。仿佛是老天爷的有意安排，让他们后脚跟前脚，一同回到了麻家寨。按照苗家的习俗，腊公的安排，弟媳的意愿──为了延续麻家的香火，兄长和弟媳“转亲”成为夫妻。这在一般人的眼里，是天意，是缘分，是麻家破败之后的转机，也是这一对孤男寡女最完美的结局。麻大喜却不愿意这么做。一部《坛经》，陪伴了他三十年。有形的玉镯，无形的桎梏，也锁了他三十年。“本来无一物，何处惹尘埃”。他潜心修炼，终得明心见性，大彻大悟：禅佛的真谛，归根结底就在“舍弃”二字。人生在世，原本就是一个不断舍弃的过程。唯有舍弃，才是生命的最高境界。他已经将尘世的累赘──那只缅玉手镯舍弃在了梵净山金刀峡的佛光里。他舍弃了欲望，舍弃了烦恼，就不会再去捡拾回来。然而，他作为兄长，作为麻家仅存的男人，又不忍心对伤痕累累的亲人再造成伤害。他害怕面对弟妹，却又必须面对。他必须回复弟妹的诉求，却又无法回复。这种舍弃，远比他的想象要艰难得多……
阿彩回到麻家寨安身，既是为了兑现对金莲姐的承诺，更是为了追求自己的第二个春天。十七年了，她沿着沅水闯荡，从未产生过重回麻家寨的念头，更没想到要和大喜哥哥“转亲”。金莲姐的恳求和点拨，使得她心里为之一亮。她认定大喜哥哥是可以托付终身的好男人，回到麻家寨，与大喜哥哥共同生活，是她人生的最好的归宿，也是麻家重获生机的希望。饱尝单身孤寂的大喜哥哥，应该和她有同样的想法。使她纳闷的是：既然腊公已经当面锣，对面鼓，把事情挑明，大喜哥哥怎么会没得任何回应呢？眼下，正是向他把事情挑明的极好机会。
阿彩说话在先。她噙着泪水对亡人诉说：“爹！娘！阿彩的命是你们给的，要不是你们放一条生路，阿彩也和你们一样永远睡在这里了。这些年来，阿彩无时无刻不在挂念你们。每年的七月半，阿彩都给你们烧了纸钱，你们想必都收到了吧！阴阳两隔，阿彩不能到你们身边尽孝。二喜，爹娘就交给你了，你一定要替我和大喜哥照顾好二老。阿彩还要向爹娘禀报：原日，大喜哥和阿彩各散东西，如今，大喜哥回来了，阿彩也回来，这是二老阴间显灵，麻家散了箍的庞桶，又要箍拢来了。麻家眼看就要熄灭的烟火，又要重新点燃了……”
阿彩的一番话，既是说给亡人听，也是说给身边大喜听的。阿彩所说的“箍拢庞桶”和“点燃烟火”,大喜不会不明白其中含意。一心向佛的行者，就这样遇到了难题，未尽的尘缘，在以合情合理的方式，向他作出最难以招架的袭扰。阿彩执着的追求，显现出震撼人心的威力。当麻大喜由尘世向空门迈步时，再一次体味到舍弃的艰难。他必须将自己的决定对弟妹和盘托出。这对于弟妹来说，实在是过于残忍，他却又必须这样做。
“爹！娘！不孝的孩儿给二老请安，给二老请罪来了。难逃的劫难，逼得二老带着二喜弟弟，一同成了枉死城中的冤魂。大喜本是出于无奈，才远走他乡。没想到因祸得福，死里逃生。若不是菩萨阴中保佑，暗里扶持，孩儿也和二老睡在这里做一路了。孩儿早已皈依佛门，只是未曾剃度。六月十九观音菩萨神诞，金容开光之日，便是孩儿剃度之时。孩儿决意青灯黄卷了此一生，尘世之事就难以顾及了。今天，是孩儿头一次为爹娘挂亲，也是最后一次为爹娘祭扫。孩儿不孝，要请二老多多担待。从此后，二老的亡灵，阴间由二喜弟弟侍奉；阳世有阿彩弟妹祭扫。二喜和阿彩，大喜的好兄弟，好弟妹，为兄在此谢过了。”麻大喜说着，先是在二喜的坟前合十打躬，又转身面对阿彩深深一揖。
大喜哥突如其来的举动，使得阿彩手足无措，大喜哥要出家当和尚，她着实意想不到。没想到她想入非非的美好憧憬，竟然是实现不了的一厢情愿。她对金莲姐的承诺，只怕是难以兑现的了。眼前的尴尬局面，把双方都被挺到了坎上。她不愿就此罢休。大喜哥哥打算出家，还并未出家，只要还有一线的希望，她是不会轻易放弃的。
夜里，阿彩在床上翻来复去，怎么也睡不着。这些年来，她闯荡过许多码头。贪腥猫儿似的男人，她见得实在太多了。像大喜哥哥这样的正人君子，她还真没遇到过。常言道，男人是泥，女人是水。任何泥巴遇到水，都会变成稀泥巴的。大喜哥哥这坨泥巴，怎么就泼不进一滴水呢？还说是要去当和尚，做一坨永远不沾水的干泥巴。盘古开天地，万物有本性。公鸡要打鸣，母鸡要下蛋，这就是本性。人也是有本性的，只要你是一个有血有肉的男子汉，而不是阉了的公鸡，骟了的牯牛，阿彩就不相信你是一坨泼不进水的泥巴。
阿彩决心冒天下之大不韪，厚着脸皮做一件她从前连想都不敢想的事情。趁着朦胧的月色，她翻窗子进到了隔壁的卧房里。她轻手轻脚，来到了大喜哥的床前。大喜哥正在酣睡中。从小窗射进的月光里，飘荡着细微而均匀的鼾声。她仔细端详起睡梦中的麻大喜来，一个久违了的模样，又呈现在她的眼前。当年和她同床共枕的男人熟睡时，就和这眼前的汉子一模一样。在旁人的眼里，两兄弟丑做了一堆；在她的眼里，却有着同样的聪颖与灵气。而今，兄弟二人，阴阳两隔，麻家的香火濒临灰飞烟灭的险境。多亏金莲姐的点拨，她重新回到了麻家寨。人生之路，将从头迈步；生命之火，将重又点燃。为了击碎大喜哥出家当和尚的固执，拯救麻家于危难，她只得出此下策。她轻手轻脚，却是从容自若地宽衣解带。她并非本能冲动，而全然是理性作为。要让麻家往蹇来连的厄运，在这大胆的一搏中结束。她脱得只剩下红布做成的贴身抱肚了。绊带被解开，抱肚也轻轻儿滑落到地上。她一丝不挂的丰腴胴体，给黑乎乎的卧房增加了一抹生命的亮色。她低下头来，凭借着溶溶月色，以充满自信的眼光，打量着自己的身段，上面的每一处凸陷，还依然是那样得体，看不出缺失与破败。她悄然站立在床前，面对着决意以身相许的男人，只要向前迈出一步，便可大功告成。在千钧一发之际，她却又踌躇不前了。一个妇人为了达成心愿，采取如此这般寡廉鲜耻的手段，着实是一种可悲。要迈出这一步，是何等艰难！她那鲜活的胴体，仿佛是一枚钉子，钉在了地上。她试图挪动脚步，去追求幸福，跨越人生，却是寸步难移。她羞愧地掩面而泣，泪水如同断线的串珠，潸然洒落。她禁不住“呜呜”地哭出了声……
睡梦中的麻大喜，被阿彩的哭声惊醒。当他睁开惺忪的两眼时，呈现在面前的，是见所未见的景象。他如临大敌，从床上一跃而坐起，把脑壳扭过一边。大声问道：“哪个？”
“是我……”阿彩啜泣着。
“半夜三更，你来做哪样？”麻大喜接着问。
“我……”阿彩停止啼哭，吞吞吐吐地回话。
麻大喜全然明白了弟媳的来意。荒唐的举动，出乎他的意料。他本该怒气生嗔，却显得出奇的平和。慈悲为怀的向佛之人，不忍心对误入岐途的生灵加以伤害。听不见严厉的斥责，只有苦苦的哀求：“求求你！快带上你的衣服，回房去吧！”
“大喜哥……”阿彩含情脉脉地叫了一声。
“不要胡闹了，赶快走吧！”
“我都已经这样了，还会走吗？”阿彩说着，一屁股坐在了床沿上，将赤裸着身子朝着麻大喜迎了上去。
麻大喜眼前顿时一片混沌。他惊恐地将脸扭过一边，挪动身子躲闪着，直至退却到床铺的另一边，身子挨贴到了板壁。这时的阿彩，完全豁了出去。她一不做，二不休，干脆上到了床上，朝着麻大喜步步进逼……
“打住！”麻大喜本能地大叫一声。在弟媳的进逼下，他没有了退路。这种充满着善意的邪恶，已经亵渎了她的善良本意，必须予以制止。万不得已，他正颜厉色地对弟妹说：“听着！麻大喜一个清白之身，现时正在浦光寺雕作观音菩萨的金身。雕匠雕菩萨的禁忌，想必你也听说过。你只要敢碰我，就是恹污了观音菩萨！”
麻大喜的这一招果然奏效。观音菩萨的威仪，促使了阿彩的收敛。她停止了进逼，接着便下了床。她背对着麻大喜，如同一根木桩，一动也不动地拄立在床前。
“莫着凉了，快穿上衣服，回房去睡吧！”麻大喜严肃中带着关切。
阿彩并不情愿地穿上了衣服。她却不甘心就此离去，功亏一篑。她呆坐在床铺前的一张凳板上。麻大喜也下了床，点燃了桌子上的桐油灯。他凭借着油灯的光亮，四下张望，发现房门是闩上的，窗户却敞开着，弟媳翻窗而入的路径一目了然，这种有伤风化的贸然行动，纵然有善良的本意，也着实是天大的罪过。然而，慈悲为怀的佛门行者，不忍心对可怜的弟媳加以指责，只是无奈地问了一句：“你……你这是为的哪样嘛？”
“我为的哪样，难道你不明白吗？”
“这──”麻大喜当然明白，可他找不出恰当的话来回复弟媳。
这时，阿彩又说话了：“在坟山上，我把所有的心里话都对爹娘说了，你想必也已经听到。今夜，我厚着脸皮翻窗子来到这里，做了这些糊涂事，混账事，见不得人的事，就是要把麻家这只散了箍的庞桶，再重新箍过拢来；把麻家快要熄灭的香火，再重新点燃起来。大喜哥，你就骂我一顿吧！打我一餐也可以。阿彩是个生得下贱的女人，不守妇道的女人……”
“不不不！”麻大喜又是摇头，又是摆手。
阿彩说：“今夜阿彩做的荒唐事，大喜哥不计较，不因为这件事看轻阿彩，阿彩心里感激不尽。阿彩还是那句话：‘生是麻家的人，死是麻家的鬼’。你现时正在雕观音菩萨，洁净的身子不能有半点恹污，阿彩不敢相逼，等到你浦光寺的雕匠工夫做完回家，我们就‘转亲’！”
麻大喜听了阿彩这番话，心中充满着矛盾。弟媳的要求难以拒绝，又必须拒绝。他不忍心伤害弟媳，伤害又不可避免。他挖空心思，尽可能将伤害降到最低。他平心静气地说：“阿彩，是麻家祖上积德，才有你这样的好媳妇。你今夜所做的一切，都是为的麻家，大喜对你没有责怪，只有感激。大喜日后的去向，白天在坟山上已向爹娘作了禀报，你应该都听见了。”
“大喜哥，难道你非去当和尚不可吗？”阿彩说。
“是的。”麻大喜说：“八年前，我就在梵净山上皈依佛门，只不过是还没有剃度而已。眼下，我正在浦光寺内观音殿为菩萨再塑金身。六月十九观音圣诞，菩萨归位，金容开光之日，就是大喜剃度之时。”
“不！大喜哥，你不能这样！”阿彩苦苦地哀求着。
麻大喜说：“阿彩，对你的一片心意，大喜感激不尽。常言说得好，人各有志，不能勉强。大喜既然一心向佛，就决无反悔之理。希望得到你的体谅。”
阿彩哭得更伤心了。她说：“你这一去当和尚，麻家在这世上就灰飞烟灭了。死在阴冥中的爹娘，是决不会答应你的。你不能只为自己解脱，连爹娘的意愿都不顾了吗”
“弟妹，你这话就说差了。”大喜说：“哥决意出家当和尚，既是为了自己解脱，也是为了爹娘和二喜早日超升西方极乐世界。”
这时，阿彩想到了金莲姐。她重回麻家寨，是自己的意愿，更是受金莲姐的托付。大喜哥看破红尘的根源，在于他和金莲姐刻骨铭心的情缘。事隔三十年，金莲姐依然挂牵着大喜哥，大喜哥也决不可能忘记金莲姐。如实说出她回到麻家寨的原委，或许是使大喜哥回心转意的良方。
阿彩说：“大喜哥！阿彩的话，你可以不听；阿彩的情，你可以不领。可有一个人的话，你必须听；有一个人的情，你是必须领的。”
“这个人是谁？”
“她是谁，难道你的心里还不明白吗？”
麻大喜立刻心领神悟：“莫非是她……”
“是她，她是哪个？”阿彩佯装不知地反问。
“……”麻大喜被触及到痛处，喃喃地说：“阿彩，哥求你，不要说了……”
“不！阿彩要说。”阿彩似乎又看到了希望。她不失时机地将实情告诉麻大喜：“大喜哥，跟你把实情明说了吧！我这次回到麻家寨，起心要和你做一路，把麻家散了箍的庞桶箍拢来，就是受到她的托付。”
阿彩诉说的真象，令麻大喜感到震惊。原以为时过境迁，那妇人在高门大户里当着阔太太，享受着荣华富贵，早就将他这个穷雕匠忘得一干二净，没想到居然还在惦记着他，为他操心起这样的事情来。
“你是怎么认得她的？”麻大喜不解地问。
阿彩说：“那年，麻家寨遭大瘟，娘要我带着刚满月的狗妹逃命。我带着狗妹，来到了浦阳镇上。夜里，镇正在游船送瘟。我一个弱女子，带着刚满月的伢儿走投无路。我起心将狗妹送人，放伢儿一条生路。这时候我想起了她。娘对我说起过她和你的许多事。娘说她人品好，有情有义。我决意把伢儿送给她。送瘟跑船时，镇上的人都往河边跑，我趁着弄子里空无一人时，把伢儿放在了她家的大门前……这次，我为寻找狗妹回到了浦阳镇。一打听，狗妹果然被她收养，取名做乖妹，如今已经十七岁，出落成人见人爱的大姑娘了。”
麻大喜终于得知了侄女的下落：“她在收养伢儿时，晓得是麻家的人吗？”
阿彩说：“怎么不晓得？！她见到伢儿怀里的护身桃符，便百样事情都明白了。原来，麻家的另一道桃符，也就是哥哥的那一道，早就已经在她那里。这些年来，她一直把这两道桃符放做了一路……”
麻大喜怔住了。在那个难忘的夜晚，他们相互交换了信物──玉镯和桃符。他的那只玉镯，已经舍弃在了梵净山的金刀峡，她的那道桃符，却一直保存到如今。更奇巧的是，麻家的两道桃符，阴错阳差地全都到了她那里。这个妇人承担着不该由她承担的责任,保存着不该由她保存的物件。麻大喜除了心生感激之外，更多的是难言的愧疚。
阿彩接着说：“一个本来就与麻家有扯不清麻纱的妇人，竟然还敢收养一个麻家的伢儿，实在是不易啊！事情若是传开去，且不说张家窨子会闹个地复天翻，浦阳镇上口水也会把她淹死。再有，当时的麻家寨正瘟病流行。若是伢儿带去了瘟病，不但张家窨子要遭殃，整个浦阳镇都脱不得符。她搭进去名声且不说，连性命也会搭了进去。所幸苍天有眼，菩萨保佑，伢儿虽然来自麻家寨，却并未沾染上瘟病。浦阳镇躲过了一难，她也逃过了一劫……”
听了阿彩的诉说，心如止水的麻大喜，也不由得泛起了情感的涟漪。他充满自责地说：“麻家人亏欠她的，实在是太多了。”
“谁说不是。”阿彩叹了一口气，继续说：“这次我千里回乡寻女，见到了乖妹。我为了不给她带来麻烦，没有和乖妹相认。她对我格外地体谅，让乖妹认了我做干娘，就连乖妹的亲事，也征求我的意见。她把乖妹许配给了她娘屋的侄儿，说这是亲上加亲。”
麻大喜静下心来，听着弟媳的诉说。他虽身许佛门，却毕竟还是有血有肉的男人。一部《坛经》伴随了他三十年，他不知诵念过多少遍。那字字珠玑的经文，再一次在他的脑海中清晰地显现。他明白，尘世间美好的感情，常常会变成人生的沼泽，一旦陷入其中，就将难以自拔。他求得解脱的唯一途径，就只有“忏悔”了。
阿彩料定她的言语已经打动了麻大喜。她信心十足，一鼓作气，再次点击麻大喜的穴堂，促使他打消出家当和尚的念头。她说：“大喜哥，世上的任何人，你都可以忘记，都可以辜负，唯独她，你忘记不得，辜负不得啊！阿彩既然依了她，你也就依了她吧！”
阿彩的话，险些儿乱了麻大喜的方寸。面对着那妇人如此用心良苦的安排，他着实难以招架了。苦苦修炼的道行，眼看就要化为乌有。诱惑难以抵御，尘缘难以了断。他却隐住了阵脚，守住了堤防。他闭目凝神，咀嚼着《坛经》中的每一个字句，喃喃地诵念着：“忏其前愆，悔其后过……”
“大喜哥，你讲的哪样？阿彩听不明白。”阿彩眨巴着眼睛问。
“我念的是《坛经》。”
“《坛经》？！”
“一个以卖柴、舂碓为生的苦力叫做慧能。他苦心修炼，大彻大悟，终成正果，《坛经》就是他留下的经书。”麻大喜说着，又以最浅显的话语，向弟媳阐释最深奥的禅理：“《坛经》说，人生在世，总会做错许多事情。做错了事情，必须要悔过。要怎样才是悔过呢？今后不再错，就是最好的悔过。”
阿彩是个灵泛的妇人，她立刻听出了麻大喜的弦外之音。麻大喜的这番话，是在借着讲经做由头，再一次对阿彩的要求作婉言的谢绝。连梆硬的石头都能吸水，这坨泥巴，怎么就滴水不进呢？她体察到希望的渺茫，却又不愿意就这样放弃。她双膝一软，喊了一声“大喜哥”，便跌跪在了地上。
麻大喜慌神了。他伸出双手，意欲上前扶起阿彩，又马上缩了回来。他想到，这双正在为观音菩萨雕琢金容的手，怎么能去触摸妇人呢？何况这是一个对自己心存着欲念的妇人。没奈何，他只得连声说：“快起来！快起来！”
阿彩含着泪说：“辛女溪的女人，是从来不给任何人下跪的。我的身上虽然流着辛女娘娘的血，可毕竟还是麻家的媳妇。为了麻家的起死回生，我给一个麻家男人跪下了，你若不打消当和尚的念头，阿彩就跪在这里不起来了。”
“使不得，那是万万使不得的……”麻大喜喃喃地说。
“怎么就使不得？！”阿彩反问道。接着，她摆出了自己的理由：“我和你，一个妇人，一个男人；一个姓田，一个姓麻。姓田的妇人在为麻家着想；姓麻的男人倒要舍弃麻家，你怎么做得出来啊！”
弟媳也说到“舍弃”，麻大喜立刻想就“舍弃”二字，向弟媳作一番论道。奈何那是一时半会说不清的道理。他足足花了三十年时间，才悟出了其中的真谛。对于眼前跪在地上的弟媳，纵说也是徒劳。他想不出让弟媳从地上起身的办法，只得再一次对着她连连作揖，若若哀求：“阿彩，你就起来吧！哥哥已经对菩萨立下过誓愿。立下的誓愿，是不能反悔的。”
阿彩依然不肯放弃，她泣不成声地说：“大喜哥，求求你，听金莲姐的 话，我们‘转亲’吧！我们成为夫妻，为麻家上坟挂白，生儿育女，延续香烟，支撑门户。你当你的雕匠，我做我的活路。我们的日子会过得红火的。”
面对着阿彩的诉求，麻大喜始终稳住心神，不为所动。他充满愧疚地说：“阿彩，你莫哭了，快起来。哥出家当和尚，已经是铁定的了。不能和你‘转亲’，请你原谅。”
阿彩彻底失望了。麻大喜的这种拒绝，对她是一种难堪，一种羞辱。她意识到，即使这样跪到天亮也是无济于事的。她果断地停止了哭泣，用手撑着膝盖起了身，走到洞开着的窗户前面，仰望着夜空中闪烁的星光，凄楚地自言自语：“金莲姐，大恩人，对不住了，不是阿彩忘情寡义，是阿彩命带孤星。阿彩并不是不知廉耻的妇人，为了终身托付的麻家，为了实现你的心愿，天下最下贱的事情阿彩都厚着脸皮做了，怎奈是小草攀不上篱笆，稀泥糊不上墙壁，枉费了你的苦心。麻家这只庞桶，就只有让它散箍；麻家这堆烟火，就只有让它绝灭了……”
阿彩的话语，是对远方刘金莲的倾诉，更是对身边麻大喜的怨艾。她满腹的委屈终得一吐为快，当她回转身子，动身离去时，发现麻大喜已跪在了地上。
阿彩惊呼：“大喜哥，使不得，男儿膝下有黄金，你不能对自己的弟媳下跪！这样做，阿彩是要被折罚的。”
阿彩说罢，便伸出双手，上前搀扶麻大喜，麻大喜又是摇头，又是摆手。阿彩立刻意识到，这位雕匠现时正在雕观音菩萨，妇人的手是不能去触摸他的。
麻大喜说：“大喜一世人生只给两个妇人下过跪。一个是老娘，另一个就是弟媳你了。给老娘下跪，尽人子孝道，理所当然。大喜今夜的这一跪，一是拜谢你──辛女娘娘的嫡亲。我要还你一跪；二是拜谢她──大喜终生愧对的妇人。请你代她受大喜一拜，二天你见到她时，请替大喜转告，大喜欠她的情今生无法偿还，只有等来生变牛变马，再去偿还了。”
麻大喜说罢，在地上一连磕了三个响头。他以这种不寻常方式，求得了亲人的谅解。麻家孤男寡女的相逢，就这样成为了诀别。从此后，他们将按照各自的人生轨迹，或是舍弃，或是追求，心安理得地过着短暂而又漫长的每一天。
第二天绝早，麻大喜没有惊动弟媳，悄然离开了麻家寨。临行时，他把身上所有的银钱，一文不留，全都放在了卧房的桌子上。
第三天傍晚，阿彩趁着天麻麻黑，闪身进到了张家窨子。
卧房里，刘金莲点亮了桐油灯。阿彩第一眼看到的，是刘金莲额头的抬头纹和眼角的鱼尾纹。短短的时间，在这张美丽的脸上，留下如此深刻的印记，仿佛在宣示着一个女人的衰老，与她还只有四十多岁的年纪显得极不相称。
“出了那么大的事情，也没能来看望你……”阿彩的话语中充满着歉疚。
“讲这些做哪样。万般都是命，半点不由人啊！”刘金莲无奈地哀叹着。
“你要想开些……”阿彩只能这样相劝。
“想不开又能怎么样？我嘛！反正是守寡，如今倒是名正言顺了。只是他们父女不该走，尤其是不该这样走。”刘金莲神情戚然地说。三天前，她在蜡树湾住了一个多月后，料想风言风语已经平息，便又回到了浦阳镇。那个现时正在浦光寺里雕观音菩萨的人，给她带来了不尽的烦恼，而她却为着那人的事情在操心。也不知那“转亲”的事情，进行得怎么样了。当初捏的那个白，若是穿了帮，那就不得了。她曾经嘱咐过阿彩，不是万不得已，不要在浦阳镇上露面，更不要来这里找她。今夜阿彩的突然造访，定是有重要状况出现。她急着问阿彩：“你来做哪样？”
“我是来和你告别的。”
“怎么？你要走？！”
“要走，明天清早的船。金莲姐，我已经尽了力。麻家散了箍的庞桶，再也箍不拢来了。”
“怎么回事？你讲明白！”
“他要去当和尚。”
“怎么？他要当和尚？！”刘金莲愣住了，
阿彩说：“是的。八年前，他就在梵净山上就皈依了佛门，六月十九浦光寺观音殿菩萨开光那天，正俨法师要亲自为他剃度，他就正式出家了。”
“都是我害了他……”刘金莲喃喃地说。她的眼眶里，顿时充满着泪水。
“金莲姐，对不起，你托付的事我没能办到。”阿彩的话语中充满着歉疚。
“阿彩，你怎么说这样的话，有你这份心，姐就感激不尽了。其实，世上所有的事情，是老天爷早就排就了的，我只不过是一个操空心的人。”刘金莲神情戚然地说。
阿彩几番起意，要把清明节那天夜里发生的事情，全都告诉刘金莲，以此来说明她的诚心，可又终究没有说出口。她毕竟是个要面子的人，那种贸然的举动，对于任何一个妇人，不管你的动机如何，都是不光彩的。其中的一些细节，她又觉得有向刘金莲说明的必要。
“为了打消他做和尚的念头，我不得已把你搬了出来。”
“搬出我来做哪样？我不是交待过你吗？千万不要对他提起我。”
“我是想，他那么不听劝，把你搬出来，或许有点用。我告诉他，是你担着风险，为麻家盘养了乖妹。”
“讲这个做哪样？一点小事。”
“我还告诉他，我是听了你的话，才回到麻家寨的。我和他‘转亲’，是你的主意，你的心愿。”
“连这话你也说了？！”
“说了。”
“他的脾性我晓得，既然铁了心要做和尚，是九头水牛也拉不回来的。”刘金莲话语中饱含着凄苍。接着她又问：“你说出那些话，他是怎么回复的？”
阿彩说：“他说他在菩萨面前起过誓，不能反悔。最后，他还给我下了跪。”
“怎么？他还下了跪？！一个大男人，怎么能给妇人下跪呢？”刘金莲对于麻大喜的举动，感到惊讶和不安。
阿彩说“是呀！可他说，麻家人亏欠你的太多，让我代替你受他一跪。他还让我转告你，麻家欠你的情，他欠你的债，今生今世，无法偿还，只有等到来生，他变牛变马，再来偿还了。”
“哪里是他亏欠我，分明是我亏欠他啊！”刘金莲说着，一把抱住阿彩，泪水喷涌而出。在她的一生中，为了这个男人，不知流过多少泪，而最为伤情的，莫过于今夜了。阿彩也在陪着她流泪。她的哭，既是对刘金莲的同情，也是对麻家，对自己的伤感。她们悲痛的心情，已经达到了极致，本该放声大哭，却谁也没有哭出声来。她们深藏不露的隐秘，必须要有对隔墙的耳朵的避忌。可怜的妇人，连啼哭也不能随心所欲。在这片属于她们的小天地里，她们只能用泪水进行着无声的倾诉……卧房里，听不到任何声响，可怕的寂静阴森而恐怖，令人毛骨悚然。也不知过了多久，刘金莲缓缓儿松开了抱着阿彩的手。她忽然想起一件事，问道：“你刚才说，是明天几时的船来着？！”
“清早。”阿彩回答。她一直惦记着，还有一件事情放不下，便对刘金莲说：“我们去看看乖妹吧！也不晓得这时候她睡了没有。”
刘金莲说：“我也正想跟你说这事。你这一走，也不晓得何年何月再回来。临走前，你们娘俩应该见一面。她的生庚八字已经给了舅家那边，接亲的日子，就定在九月间，轿子门上的客，嫁奁绣不赢，这时候她正在忙着哩！”
阿彩见女心切，催促着刘金莲：“那我们赶紧去！”（未完待续）
