黄昏，残阳西挂，在一片青山绿水掩映中，殷汇镇像被镀上了一层金色的花影，幻然如梦，过往的河道，行人依旧往来不息，帆船客商每天重复着同样的动作，不一样的故事。
苏乔也已连续十天穿梭在这个地方，每天这个时辰，驼着背，汗流如豆，从镇的东头奔入，西头奔出。
一株翠柏在镇口霭然生姿，挺拔雄壮地屹立着，旁边一间门面铺子，一个中年妇人每日忙进忙出，此刻也不例外。而卖菱角的小四也还坐在那株翠柏下，专注地刮着菱角，每刮完一竹篮，他便将菱角交给那个妇人，由妇人将菱角煎成糊，卖给来往的客人。
他每递给妇人一竹篮菱角，妇人都会朝小四一笑，夸他两句：“你今天真卖力。”使得小四精神抖擞，更加卖力。
据说菱角成糊可以清暑解热，除烦止渴，益气解毒，尤其对于烂醉的酒鬼甚有奇效，可消醉酒之后的口苦咽痛，若是累了，喝一口菱角糊，可以提神提气，使人精神。
小四原先并不知道这个方法，这个炎热的季节，也不是采摘菱角的时候，去年初秋的一次，小四进山里砍柴，无意间碰见一个约莫二十上下的大夫，那大夫告诉了他这个方子。
大夫眉清目秀，眼有清光，面上却清浊相混，整日无精打采，好似一副没有睡醒的模样，小四见他没日没夜地在山头游荡，早也在，晚也在，心中好奇，却从未与那人说过话。
直至菱角落果之季，一众乡民于山下湖边采摘，小四也采了一布袋，背在肩头，复又上山。砍柴是他的活计，日日不息，那次也与往日无甚分别。偏生那回那人从一株树下伸个懒腰坐起，张口打一个哈欠，在暗里朝小四那个方向瞄了一眼，突然脱口道：“砍柴能赚几个钱……”声音故意扬高，瞄了瞄四周，心不在焉似的目指一株株树木，道：“就你这砍法，整座山头迟早被你砍光！”
小四咕哝骂道：“臭酒鬼，要你管！不砍柴，老子一家吃什么？”
小四看他那副尊容，断定他是无家可归的酒徒，是以，一句话出口，倒也无愧。
那人哀叹一声，也未反驳，却道：“谁有闲情管你，我是担心你把树砍光了，我睡觉时，没地方遮太阳。”说着，又双臂托在脑后躺下，目望头上的树影，嘟喃问道：“我问你，他们都在山下的湖边采菱角，采到后都怎生处置的？”
小四想也不想地道：“和我一样，当然都拿去药铺卖给老张了。”
那年轻人紧问：“他卖你多少钱？”
小四脸一红，低声道：“也没多少，老张是殷汇镇出名的抠门，爱钱如命，十斤菱角，他算我一文钱！哎，穷人穷命，哑巴亏也认了！”
树下那人又叹了一声，想了想道：“好像你们这镇上就他一家收草药吧？”
小四连声道：“可不是？东头殷家巷有个殷老爷，但是太远了！沿途又要吃住，又要留宿，不划算！”
年轻人道：“我倒是知道一个方法，保你不用砍柴这么辛苦！”
小四双眼奇亮，瞬也不瞬地投过目光，他接着道：“你呀，入秋拣菱角，再向附近的村民收菱角，将菱角碾成粉，煮粥也好，水煎成糊也好，卖给酒鬼赚大钱。”
小四不信，他又道：“这种菱角非但解酒毒，亦可解幼童疮毒，益气防渴，比药铺里面的药便宜多了，年老体弱者皆可食用。对了，可别煮的太苦，放点东西煮甜一些。”说罢，呼呼大睡去了。
小四虽然奇怪，也照做了，一年下来，生意倒真红火。
今日黄昏，他刮菱角十分卖力，一面刮菱角，一面张望长街，十多日以来，他都是这样望着，等着一位客人。
那客人每日晌午顶着烈日，背着一个姑娘，从这头穿入长街，临近日落，又背着那姑娘从长街穿出，汗流浃背，甚少歇脚。
头一回，客人急促地穿入长街，就从小四跟前奔过，在那客人身后跟来两男两女，衣着光鲜，全都带剑，与客人一身银素长衫相较，犹如天上与地下。
小四记得那两男两女中有人冷喝了一句：“姓苏的小子，你站住，要把人带到哪里去？”
后来在小四惊愣中，那苏姓人转身了，刹那，看着围猎他的四个人，竟冷然大笑，笑未止，他已在小四夫妻的铺子里坐下来，还将背上的姑娘放落。
哗啦，那姑娘竟浑身无力，半分支撑也没有，眼见就要软跌在地，就在这转瞬间，苏姓人焦急地唤道：“青姑娘！”面色慌张，也顾不得擦去额头汗珠，一把将那姑娘搂在怀中，而他自己则被迫蹲着。
他就那样蹲着，喝了三大碗菱角糊，又要了一碗菱角粥，一勺一勺地喂给那姑娘。
那两男两女也不阻拦，而是为那苏姓人付账。
那青姑娘却有气无力，神志不清，说不清楚话，一会儿口呼‘苏公子’，一会儿又喃喃细语着‘柳大哥’，前言不搭后语。
小四瞧那苏姓人面熟，在旁观瞻，突然叫了一声‘恩公’，这才得知此人名讳，实为苏乔。
从天绍青被交托于苏乔后，每日以来，苏乔就是这样背着她穿街绕巷，寻医问诊。若听闻何村何地有名医落脚，即刻赶去，然每次都是失望而归。
天绍青的腿脚尚不及全好，当日便自碧云堂逃出，以致过度用力，不能行走，病情加重，一连数日，俱陷在昏迷之中。
她浑身的骨骼被人打散，苏乔无法想象那样的疼痛，只有白日不停地奔走，殷切地期盼碰见一个举世无双的大夫，晚上便在烛下看书，即使深夜也不合眼。
时钟钰的煎饼铺本没有医书，然而自从天绍青来到之后，时钟钰便悄悄地带回几本医书。
医书价值不菲，俱都罕见至极，寻常街市难有摊主。
时钟钰为防苏乔起疑，特意将酒洒在了书面，又做成医书破烂之相，但苏乔翻看了两眼，已经心下了然，只是他没有时间顾及更多的事情，又多年养成懒散的习性，虽有留意，却未深想。
忽然间，苏乔觉得自己的医术造诣太过匮乏，越多大夫束手无策，他越感到彷徨害怕，更加觉得自己荒度了青春。
可是——那九年，酒中游戏人生，他有苦衷，每思及此，苏乔举目望向窗外的夜色，无可奈何。
听见天绍青在房里的痛叫声，即便是刻意压制，仍然清晰入耳，苏乔立在她的屋外，看着躺在床榻的她，听着她压抑的呼声，浑身僵硬地站着，一动不动，也不进屋安抚，无动于衷。
他真的无动于衷吗？
小莲知道不是。
小莲是玄天门的婢女，与小蓉都是赵铭希指派过去的，一齐照顾天绍青。
为防万一，赵铭希又派了两名玄天门好手，日日尾随，那两人一个叫雪松，一个叫雪梅，俱是冷面，除了总是阻碍苏乔私自带天绍青外出之外，倒也无事，惟独那小莲与小蓉喜闹，叽叽喳喳。
因此，每日为天绍青梳洗，倒省去了时钟钰许多麻烦。
时钟钰的煎饼铺并不宽阔，容身之地极窄，那小莲及小蓉便每夜留宿屋外，她们带来一顶软轿，四周挂绛纱帐，白色的纱幔，一层又一层，里面凭空架起藤床，正合二人躺卧，若遇到风雨，二人便在时钟钰的铺内将就。
小莲面如芙蓉，娇花照水，小蓉机灵，身手不凡。
这一日，苏乔照旧背着天绍青，去往殷汇镇东面一个村落，据说那里新来了个大夫，苏乔想去试一试。
小莲与小蓉寻来一辆马车，邀请苏乔上车，却不想遭拒，苏乔看了一眼马车，只是摇首，远远避开，言辞凿凿道：“马车太颠，还是留给二位姑娘吧，二位每日陪苏某东奔西走，苏某感激不尽，如此天色，长途赶路不易，今日，姑娘们便在此相候吧。”说罢远去。
因了这个缘故，今番苏乔寻医，只有雪松与雪梅同行。
时钟钰也已独自外出，拜访庐山国学的魏长清，不料意外收到两封书信，一封是长安家书，一封来自庐山，是真曜先生谭紫霄托人转交而来。
却说真曜先生谭紫霄聚徒讲学之地，位于庐山栖隐洞，与时钟钰求学的庐山国学相距不远，魏长清请得谭紫霄，偶然于庐山国学讲书，时钟钰慕名已久，自是求之不得，拜在谭紫霄门下，故而谭紫霄此番来信。
看罢两封信后，时钟钰面色凝重，拜别老师魏长清，只说师父与父亲俱要她不日赶去濠州，处理一件事情，自己不便在殷汇镇久留。
事出紧急，时钟钰也未料到事情会如此突然，折回铺子，就欲简单收拾行囊，与苏乔等人辞行，殊不知赶回铺里，苏乔未归，就是小莲与小蓉也已不见影踪。
时钟钰走出煎饼铺，四下查看，见到路上有车轮碾过的痕迹，思量少许，疑为小莲与小蓉离去的踪迹，待她张目四望，目光落处，却发现紧随车痕后面，也隐隐留有脚印，时钟钰觉得非常奇怪，那脚印与马车始终保持一段距离，所差仅是分毫。
如此时辰，苏乔定然未归，早间雪松雪梅陪同苏乔，也不大可能提前折回，再者，若是折回，小莲与小蓉因何又要离去呢？
若非苏乔被他们挟持到玄天门，便是这几人遇到不测。
时钟钰原地驻足，不足半盏工夫，微一踮步，倏然穿出，追着那两道车辙，急向殷汇镇方向而去。
也不知走了多久，她听到一阵阵辚辚车声，就在不远处，马车时隐时现。
时钟钰双臂疾展，身形如一缕轻烟，飞快赶上那辆马车，由于不明事情真相，不好提早打草惊蛇，她思前想后，欲待观望一番，探个究竟，再做决定。
她飞掠极快，马车倒是缓缓而行，因而，只消片刻，她已看到马车遥遥驶在前方，待到逼近，车厢里的娇笑声已清晰入耳。
时钟钰确定是小莲与小蓉二人，心下大喜，双臂伸长，冲天两个起落，接近马车，身子凌空一折，轻飘飘落在车后，依附马车坐下，整个动作轻如落叶，车内的人自然也未发觉。
里面笑语依旧，马车也依旧奔驰，正值盛夏，天干物燥，道上满是沙石灰尘，时钟钰这般坐在车后，车轮碾过，激起一片尘土，非常刺鼻，自是教她够呛，可为了探听苏乔生死，唯有不动如山般端坐，拂袖拍去尘埃，亦是不能。
她落坐车后，好半天听不见里面动静，心中焦急，暗道：“奇怪，难道发觉我了？似乎也不像，若是发觉，以她们两个那等急性子，定会有所动作。”
她正在愁闷，车中突然传出一阵娇笑，声音如银铃一般，时钟钰断定乃小蓉笑声，却不知道小蓉此刻正一瞬不瞬地瞧着对面的小莲，憋着笑道：“哟哟哟，我说什么来着，二公子派我们来，一是照顾那不能行动的青儿姑娘 ，二是防着那苏小子将青儿姑娘带走，可是有人啊，春心荡漾，见了苏小子，就忍不住处处示好，又是端茶，又是递水，什么活都抢着干，苏小子一双眼睛却只看青儿姑娘，正眼也不瞧她，你说好不好笑？”
时钟钰在后听得大乐，她性如男儿，平常甚少接触同龄女子，自然对这种心思上了心，大觉有趣。
被小蓉说的浑身不自在，小莲也急了，挥出拳头，做嗔怒状，叫道：“你再说，看我不打你！”
小蓉正在兴头上，显然有意继续惹怒小莲，对小莲神情视若无睹，脱口道：“你当我不知道你为什么看上他，你见人家对一个行动不便的姑娘如此爱护，心潮萌动……”
小莲一时恼怒，叫道：“他有情有义，那个姑娘伤成那样子，他都对她那般好，将来他对待他的妻子，一定更好哩！”
小蓉见状，连忙道：“你看你看，又开始夸他了，还说不是看上他？”
小莲被说的面红耳赤，忍不住唇语相击：“你以为我不知道你的事，你在家里老是偷偷望着二公子，可惜呀 ，二公子只是叫你做事，从来也不看你！”说着，还朝对面的小蓉吐舌头，挤眼讥笑。
小蓉不禁瞪住小莲，怒喝道：“好你个死丫头，你说，跟踪我几次了？我最讨厌别人窥视我的行踪，这下我可不饶你！”说罢，拳头捏在一起，朝小莲扑打过去。
小莲顿被压倒，躲过一拳，及时逮住小蓉的拳头，说道：“是你刚才先说我的！”与小蓉嗔目模样，对望片刻，两人咯咯笑了起来，瞬时又扭作一团嬉闹。
时钟钰只听到小蓉似乎有些惊吓，连问小莲：“哎呀，羞死人了，连你都发觉了，二公子会不会已经知道啦 ？”
时钟钰听了，直想大笑，心道：这二公子，恐怕就是赵铭希吧？没想到那厮居然也得到女孩子倾慕，只是这二人毕竟还是少女脾性，太过单纯，她们这般无所顾忌的说话，苏乔应该不在车上才是。
正想着，马车倏然一顿，时钟钰一不留神，险些被甩落，她在车后，只闻马车前座的车夫闷哼一声，似乎毙命于车前了，再也没有车夫的声息，同一时刻，一道剑芒挑开车帘。
小莲与小蓉同时惊起，在剑芒刺进车厢的刹那，两人手持兵器，分别闪至两侧，兵器齐出，迎上剑芒。
蹦一声，外面那剑被斩去两截，成了碎片落下。
两人不明外间情况，不便外出探看，就一刻不动地互相紧望着，汗水浸满了衣襟，突然闻得车后一阵响动，外面传来打斗声，二人呆在车内片刻，也不见再有人攻入，正要挑开车帘，探头查看，车厢两翼猛然被两柄利器刺穿，小莲与小蓉不曾防备，那两柄利器转瞬从她们的胸腹穿过。
残阳如血，越发红润了，小四又刮完一篮子菱角，等待的客人仍没有踪影，桌上已奉了上好的酒，可谓酒菜齐备，就等着客人到来。
久等不见人影，小四又在四周溜达了一番，不时张望长街那头，他的妻子则回屋忙活，屋檐下摆着竹筏，一根根尚未扎束的竹竿，并排倚在墙角。
苏乔来的时候，就站在那堆竹竿跟前，竹竿与竹筏放在一起，密密扎扎，也无人注意。
苏乔手扶天绍青，坐在竹椅上，自己则立在天绍青的后面，也未走出，直接便与小四对饮起来。
大碗盛酒，大口饮啄，每当这一刻，苏乔紧绷的心弦，才有了片刻的放松，酒已盛上，猛听身后的竹竿内传出一阵窸窣窸窣的声音。
苏乔目光朝后微斜，回首时，一只手指在酒碗内慢慢地捻摸，没有发现奇异，才将酒喝下，然后扶住了天绍青。
这时，众人似乎都觉出一丝异样，紧绷的心弦又提了起来，互相对望。
小四依旧喜笑颜开，举起酒碗，高亢道：“来，我再敬各位一杯！”
雪松与雪梅侍立在旁，虽然觉得奇怪，也默默地拿起酒水。
天绍青神智模糊，也听出诡异的气息，一句话没讲，任由苏乔将她手臂握住，慢慢地抱她入怀，苏乔随即起身。
突闻噶蹦一声，一口锋芒破竹而出，一道裂缝被刺开，剑光随之闪耀，剑锋直递向前，逼向苏乔。
苏乔眼珠刹那一斜，情知不妙，连忙侧开一步，他虽然身手不佳，但也不会不明白危机在前的道理。
就在他侧步这一瞬，一个人影跟着穿出，旁边又现出一道裂缝，又有一个人蹦出，霎时蹦声连响，周围的竹竿全被震倒，同时，屋顶上也蹿下一个人，长剑当空斩落。
面前的小四，笑容突然变的狰狞无比，只见他猛地探手入袖，眨眼间，一对阴阳尺被他抽出，直击苏乔面门。（未完待续）
